Поглаживая рекарда второй рукой, она задумчиво сказала :
– Что же нам делать теперь, Эшен? Ладно, крестьянам мы убытки оплатим, а дальше что? У тебя есть семья, наверное, детки. Есть у тебя детки, Эшен?
Ворча и вздыхая, рекард отпустил руку Анны и направился к дверям. За дверью он, сделав несколько шагов, разбежался и взлетел, оглядываясь на нее. Курт зашагал за зверем рядом с Анной. Эшен летел медленно, постоянно оглядывался и скулил.
За поселением, в густой лиственной чаще, под вывороченными корнями сухого дерева семья рекардов устроила свое гнездо. Сейчас в нем сидела некрупная самочка, закрывая крыльями детенышей, резко и сердито покрикивая на незваных гостей. Эшен, спустившись к гнезду, прикрыл его вместе со своим семейством своими широкими крыльями, что-то ворчал, скулил и бормотал. Иногда в несвязных звуках слышалось :
–Ани, ани, шен.
Через какое-то время Эшен отошел в сторону, ведя с собой за лапу свою самку, которая шла неохотно, постоянно оглядываясь то на гнездо, то на Анну с Куртом.
Они подошли к гнезду. В нем сидели два маленьких детеныша, один чуть крупнее, покрепче, опасливо смотревший на них и злобно шипевший. Другой мелкий, вялый, равнодушно смотрел своими темненькими глазенками. Анна взяла в руки мелкого, погладила его, провела ладонью по всему тельцу. Потом, прикрыв глаза, что-то шептала, поглаживая детенышу животик. Положила спящего крошку-рекарда обратно в гнездо, повернулась к его родителям:
– Ну все, Эшен, твой малыш теперь будет здоров. Я буду тебя навещать. Крестьяне станут приносить вам птиц, больше вы не будете охотиться в их птичниках.
Они с Куртом отошли в сторону, мамаша шустро подбежала к гнезду, обнюхивая и облизывая своих детенышей.
Через час Анна и Курт, заплатив за уже похищенную птицу и за дальнейший прокорм рекардов, уговорили крестьян один раз в два дня оставлять недалеко от гнезда связанную живую птицу. Рекарды не плодятся в больших количествах. Именно поэтому они были редкими зверьками, одно время их вообще стали считать вымершим видом. В следующий раз у Эшена и его половинки детеныши появятся лишь через пять-десять лет, поэтому не стоило опасаться, что их станет слишком много, а на прокорм нынешнего гнезда птицы было достаточно.
Конечно, Анне придется теперь время от времени навещать эти места, но это уже были ее хлопоты, она пока не знала, каким образом можно решить возникшую проблему.
Однако же через три дня они с Куртом, обследуя дальнюю горную гряду, нашли прекрасное место для гнездования рекардов. Тем же днем незаметно усыпленные зверьки были переправлены туда вместе со своим гнездом.
Анна вывела Эшена и его семью из сонного состояния. Первым очнулся глава, потянулся, принюхался и резко встал. Увидел Анну, поковылял к ней на задних лапах, размахивая передними и что-то возмущенно и жалобно ворча.
Она принялась ласково гладить его по голове, приговаривая :
– Я все понимаю, мальчик, место другое, незнакомое. Но здесь вам будет хорошо. Никто не станет охотиться на тебя, на твою самку и детенышей. В лесах предгорья много дикой птицы, вам не надо рисковать, разоряя птичники. А мы с Куртом будем вас навещать.
Глава 3
Рихард Престон умирал. Последние несколько месяцев он сильно сдал, поседели волосы, добавилось морщин. Лицо и руки его покрылись пигментными пятнами, он стал плохо видеть. И вот теперь уже второй день он не выходил на работу, лежа в постели, отказываясь от пищи.
Курт с Анной навестили своего верного друга, удивляясь тому, как быстро он слабеет. Анна, взяв его за руку, провела другой рукой над его головой и телом. Недоуменно покачала головой :
– Я ничего не понимаю. Вам только пятьдесят четыре года, Рихард. Откуда же такое быстрое старение организма?
Престон устало и печально улыбнулся :
– Ваше Величество, мне двести пятьдесят четыре года, сила моего дара невелика, поэтому я прожил столько, сколько мне было отмерено. Я жалею лишь о том, что родился слишком рано, что не встретил вас, когда был молод. Тогда бы я сделал все, чтобы вы стали моей женой. Глубокий старик, я мог лишь любоваться вами и служить вам.
Я сделал больше, чем мог. Королевская служба безопасности Новой Земли – лучшая в этом мире. Мой заместитель в курсе всех дел, он сможет ее возглавить и защитить наше молодое государство. Вам же могу пожелать только счастливых долгих дней.
Он замолчал, устало прикрыв глаза. Анна что-то прошептала, коснувшись его лба. Рихард Престон спал.
Она повернулась к мужу, вопросительно глядя на него и поняла, что они думают об одном и том же. Спустя час король Курт Кассель укладывал спящего Главу Службы безопасности в бассейн в Дивной Долине.
Они с Анной заметили, что после купания в нем как-будто вернулись в юношеское состояние, особенно Курт. Анна, казалось, будет вечно юной и прекрасной. Они подарили фляжки с водой из бассейна камердинеру короля, и тот, будучи человеком уже преклонного возраста, заметно помолодел. Сгладились морщины, стало меньше седины в волосах, движения утратили старческую немощность и осторожность.
Курт пустил слушок, будто королева, воздействуя на простую воду Силой, изменяет ее свойства, делает лечебной. Слухи эти бродили в узком дворцовом и околодворцовом кругу, король и королева отказывались их как-то комментировать.
Просидев около бассейна около шести часов, Курт и Анна доставили спящего Престона обратно в его дом. Пробудили его ото сна, потом некоторое время забавлялись тем, как он недоверчиво, затем восторженно разглядывает себя, бросая на них полный благодарности взгляд.
Следующим утром было объявлено, что Рихард Престон изъявил желание прошедшей ночью срочно уехать умирать в родные края. Все дела он передал своему племяннику, тоже Рихарду, коего он обучал уже долгое время.
«Молодой» Рихард Престон прибыл на прием в королевскую загородную резиденцию. Войдя по приглашению секретаря в кабинет, он увидел королеву, держащую в руках небольшую пачку бумаг. Она вышла из-за стола изящная, легкая, прекрасная и, с открытой улыбкой глядя на «нового» Главу Службы безопасности, сказала:– Я рада вас приветствовать, господин Престон и вручить вам соответствующие вашему статусу документы. Это свидетельство о присвоении вам титула графа Истемского, удостоверение вашего права на земли графства Истем, о переходе права собственности на все имущество, ранее принадлежавшее вашему дяде, в соответствии с его последней волей. Если у вас имеются еще какие-либо пожелания – говорите, сейчас для этого удобный момент.
Рихард Престон, стоя перед королевой, не сводил с нее своих темных, почти черных глаз. Высокий, темноволосый, с красивым лицом типичного южанина Старой Земли, он хитро усмехнулся и произнес :
– Да, моя королева. Я хочу вас попросить об одной награде, но не для себя лично. Мой дядя, перед тем, как уехать, сказал, что он променял бы все блага на свете за один-единственный поцелуй королевы. Смею ли я просить вас через меня передать ему эту награду?
Лицо стоявшего у двери секретаря вытянулось от удивления. Анна, вначале растерявшаяся, взяла себя в руки и, подойдя к нахально улыбающемуся Престону, встала на цыпочки, положив ему руки на плечи. Мужчине пришлось чуть наклониться, чтобы их губы встретились. Престон, обнимая королеву за талию, уже сам целовал ее, жадно и страстно, не в силах разорвать этот затянувшийся поцелуй.
Упавшая на пол из рук секретаря папка глухо ударилась об пол. Анна сделала шаг назад, по-девичьи розовея лицом, запыхавшись, проговорила :
– Надеюсь, ваш дядя останется доволен, когда вы отпишите ему, как проходила передача награды?
– Да, Ваше Величество, я уверен в этом. – весело подтвердил Престон, похожий в этот миг на чрезвычайно сытого кота.
Поздним вечером королева Анна стояла у окна, о чем-то глубоко задумавшись.
– У нас что-то произошло? Или ты обдумываешь новые идеи, милая?– поинтересовался король, подходя к жене и нежно обнимая ее. Анна перевела взгляд на него:
