…Он был уже на крючке.

Спокойный, уверенный, клиент бодрой походкой пошёл с рынка, прижимая к себе куль с мидиями. Однако минуту назад о спокойствии не могло быть и речи. Прячась за палаткой, Мурена чётко увидела, как дёрнулась его рука, стоило торговцу предложить ему местный деликатес – угрей. Запомнила, как он побледнел и чуть не отпрыгнул.

«Глаз – алмаз», – усмехнулась тогда Мурена, делая мысленную пометку. Великая Гидра, до чего же всё оказалось просто! Впрочем – посерьёзнела Мурена – дело ещё не сделано. Только предстоит.

Когда с приготовлениями было покончено, пришло время лезть в особняк. Мурена бывала поблизости не единожды. Успела изучить цепким взглядом ограду, успела переговорить с мастером, что когда-то оформлял Эйриков сад: с простеньким фонтаном и кустами, похожими на актинии.

Эйрик Мутный не гнался за роскошью: тут тебе ни статуй с его бородатой рожей, ни грудастых позолоченных русалок, ни прочего шика-блеска, без которых не могли жить иные богатеи их Гидра-полиса.

Да только была у него, по слухам, редкая вещица, по наследству переданная. И нужная Тётушке Миноге позарез…

Готовясь преодолеть ограду, Мурена продолжала вспоминать. Жены и детей Эйрик не имел, в Квартал дорогуш не захаживал. Слуг и охрану нанимал из самых неподкупных. Не подберёшься никак. Никакого компромата не найдёшь.

Кое-кто из лихачей Тётушки пробовал отыскать Вещь. Пробирался в дом, тайники искал – но всё без толку. Не выдержав, Тётушка организовала похищение. И пытки организовала…

Но Эйрик оказался крепким орешком. Ругался он. Смеялся и кричал. Но про Вещь из него не выдавили ни словечка.

А затем пираты-законники нагрянули, полбанды Тётушки скосили, Эйрика спасли. Вот он и ходил теперь, жизни, оптимист, радовался. Мидии сам варёные покупал, кушал на ходу. Телохранителей нанял, что идут с ним рядом…

Только Тётушка Минога ничего не забыла.

И Мурену к нему направила – особую помощницу.

Закрыв лицо маской, накинув капюшон, Мурена перемахнула через ограду и спряталась в кустах. Достала из кармана карточку: плотная бумага, синие кляксы… И рисунок – луна, наполовину прикрытая тенями.

Мурена вгляделась в небо. Сплошные тучи, предвестие шторма. Вроде бы, самое время лезть: темно, безопасно, однако…

«Нет. Рисунки никогда не подводили. Жди луны!»

И Мурена уселась поудобнее – ждать. Проводила взглядом охранника, прошедшего в отдалении, и крадущихся по траве собак. Улыбнулась, почесав руку, зеленоватую от притираний, – ни один пёс не учует её запаха! Проверила, на всякий случай, содержимое рюкзака.

Всё было в порядке. Лишь бы не затянулось ожидание.

Спустя время, наконец, появилась луна – чуть расступились тучи. Мурена тихонько поднялась и вышла из укрытия.

«Чисто. Теперь – действовать!»

Подойдя к стене, Мурена подпрыгнула, ухватилась за жёсткие стебли вьюна и стала лезть. Первый этаж, второй, ещё немножко… Вот и окно. Занавеска-органза. Колышется, как морские водоросли.

Мурена легче лёгкого запрыгнула в комнату и огляделась.

Аскетичная спальня, ничего особенного. А чуть подальше – дверь, из которой тянется парок. И мурлыканье – песня. Хорошее настроение у Эйрика.

Мурена прокралась на звук, заглянула в открытую дверь.

«Ага. Отлично. Ванная».

Ни одного слуги. Ни одной служанки. Ни одетой, ни голой. В одиночестве плещется Эйрик.

Хорошо.

Когда Мурена выросла у самой ванны, Эйрик не вовремя прикрыл веки. Прикрыл лишь на мгновение – ибо секунду спустя его предплечье пронзила боль, и глаза открылись, выпучившись на Мурену.

– Ты… ты… ох-хра!.. – приподнялся было Эйрик, но тут же плюхнулся обратно, окатив гостью брызгами.

Мурена бесстрастно смотрела, как он дёргается в воде, а затем застывает. Тело обратилось в камень, и только мышцы лица ещё двигались. Парализатор работал как надо: в Эйрика попала доза, достаточная, чтобы на время обездвижить.

Мурена от души надеялась, что ей хватит этого времени.

Аккуратно убрав шприц, Мурена склонилась над жертвой.

– Ну что, Эйрик? Поговорим?

Эйрик захрипел:

– Ч-что… тебе… н-нужно?

– Диадема. С камнем. Та самая, «Королева морей». Где она?

По лицу Эйрика прошла судорога.

– Не от-дам! Х-хоть убивай!

Мурена кивнула:

– Ладно, Эйрик, – и стала доставать что-то из рюкзака.

Вскоре она вытащила на обозрение банку, и Эйрик совсем спал с лица.

Потому что там, извиваясь и копошась, чернели воплощения его страха.

– Где «Королева морей», Эйрик?

– Н-не… не с-скажу… – крепясь из последних сил, прошептал Эйрик.

Мурена сдёрнула с банки крышку. Запустила туда руку. И, выдернув одного угря, швырнула прямо в ванну.

Истерический визг.

– И сейчас не скажешь?

У Эйрика прыгали губы, глаза того и гляди вылезут из орбит. Стуча зубами, он пялился на угря, который возился на его мокрой груди. Ещё немного – и сознание потеряет.

Или окочурится.

– Где диадема, Эйрик? – сурово спросила Мурена, достав из банки второго угря. – Учти, у меня их много. Могу вывалить всей кучей. Как тебе такое понравится, а?

У Эйрика потекли слёзы.

– Ум-моляю! Не н-надо!..

– Говори. Тогда пощажу.

Эйрик скороговоркой назвал тайник. На удачу Мурены, он располагался в спальне, за двумя муляжами, в особо хитром тайнике. Вскоре в руках Мурены заблестела драгоценная диадема. Тётушка будет довольна.

Взгляд Мурены случайно мазнул по окну.

Луны не было: снова тучи.

«Так, пора тикать отсюда…»

На лестнице послышались тяжёлые шаги.

– Быс-стрей, ко мне! – простонал Эйрик, к которому начал возвращаться голос.

Его услышали, и шаги загрохотали ближе. Но Мурена уже ползла по вьюну вниз. Минута, вторая – и, приземлившись в сад, она рванула к выходу.

– Стоять!.. – рявкнули за спиной. Звонко залаяли собаки.

Мурена не обернулась. Помчалась быстрее, со всей возможной прытью.

…Когда охранники высыпали за ограду, воровка была далеко.

В её нагрудном кармане грелась добыча.

***

Тётушка осталась довольна. Так довольна, что дала выходной.

Однако ломать голову над тем, как его провести, было нечего. Время поджимало, удача потихоньку испарялась… Чернилами с последней карточки.

Поэтому, недолго думая, Мурена побежала в приют Святой Лангустины. Но сперва пришлось привести себя в порядок.

Мурена скинула воровскую робу и вытащила чистое платье. Надев его, поглядела на тонкие, беззащитно-голые ноги и руки в шрамах. Затем – на лицо.

Глаза цвета морского ила. Тёмные, едва не до черноты. Слишком взрослые для шестнадцатилетней. Бледная кожа ночного существа.

И опять шрамы.

Тут – полумесяц, там – полоска, точно рукоять кортика… Под левым глазом – малютка морская звезда.

Шрамы, шрамы, шрамы…

Ловкие пальцы сняли хитрую заколку из челюсти мурены. Волосы, стянутые в узел на затылке, хлынули на свободу седой волной. Укутали плащом почти до пят. Скрыли шрамы. А что толку? Она всё равно знает, что они здесь. Там. И тут.

Как и воспоминание о Старшей.

Мурена встряхнула головой. По-быстрому заплела косу, оставив две короткие пряди, выкрашенные в зелёный, обрамлять лицо… Вгляделась в зеркало, растянула губы в фальшивой улыбке. И, больше не теряя времени, выскользнула из убежища.

Скорее бы увидеть Альбатроса. Получить новые рисунки.

А потом – обратно, домой.

В безопасную нору.

***

– Привет, Альби! Как твои дела?

Вместо ответа он, как всегда, протянул ей руку – так нищий просит подаяния. Мурена, улыбнувшись, бережно опустила на неё матерчатый мешочек. В нём томился загодя приготовленный порошок из тёртых водорослей, сухая нюкта-краска.

Чувствуя, что по виску ползёт струйка пота, Мурена во все глаза смотрела, как маленький художник начинает творить: молча берёт створку ракушки, где поблёскивает прозрачная, как слеза, вода, сыпет порошок синей краски…