– А князь Димитрий что? – разыгрывал простака Васька – ведает ли о том?

– Вестимо, ведает! – отвечали крестьяне – понеже стягивает вкруг себя силу немалую со градов да княжеств подколенных. Отпор нехристям готовит! О сём не токмо старцы, но и вси робятишки малы знают, да тож на рать сбираются, вояки! Едва ль не до дитяти запазушного! Смех и грех!

– Одолеем ли ворога-то, братове? – вопрошал Васька – ибо грозен еси?

– Бог даст, одолеем, боярин! – следовал непременный ответ – хватит уж нечестивым дьяволову волю исполняти!..

Ваське таки ответы по нраву были! И чем ближе он к Москве подъезжал, тем увереннее у простых крестьян и ремесленников звучала непоколебимая вера в победу русского оружия. Не без приключений, но добрался-таки Вася до столицы. Пришлось, правда, до того и мечом помахать, ну, да всё закончилось благополучно. А дело было так. Проезжал Васёк одно сельцо, людное да богатое, и попал аккурат на тамошнюю ярмарку, куда съехались торговые люди из ближних и дальних окрестностей и из других мест. Народу тьма! А там потеха-веселье, медведей на цепях водят, добры молодцы силушкой-удалью меряются, кулачники стенка на стенку идут, скоморохи людей веселят – интересно стало Ваське! Когда ещё такое увидишь?! Не удержался он, из лука стрельнул, да так, что первый приз за меткость свою и отхватил! Поднёс ему купчик рязанский, устроивший эти состязания стрелков, полуведерную чару стоялого мёду, да и говорит:

– Боярин, отойдём-ко в сторонку, еси разговор к тебе!

– Говори, купче, аз внимаю те! – отхлебнул мёду Васька, едва они отошли на десяток шагов к торговым рядам.

– Вельми важно ты стрелой бьёшь, боярин! – начал купец – поди, и в иных справах ратных многих за пояс заткнуть сумеешь?! Тако еси?

– Не новоук аз в ратном деле. Верно сие! – не стал отпираться Васька – а насчёт за пояс заткнуть, то уж как Бог сподобит! А чёму ты спрашиваешь, купче?

– А куда ныне путь держишь? – будто и не заметил Васькиного вопроса рязанец – уж не на Москву ли?

– Туда! – отвечал Вася – а тебе зачем про то ведати?

– Да и я туда по торговой справе иду, а впереди места неспокойные! Тати шалят! – заволновался купец – ты ведь един добираешься? А пойдём с нами? Я те серебра отсыплю! Половину вперёд плачу!

С этими словами он выхватил откуда-то из складок своего богатого одеяния небольшой кожаный мешочек-калиту, вложил Ваське в свободную руку и загнул его пальцы, с надеждой заглядывая в глаза.

– А чего ж не помочь доброму человеку? – усмехнулся Васька – я согласен, купче! Как звать тебя?

– От и славно! – обрадовался купец – а звать меня… Каур моё прозвище. Тако и называй! А тебя как звать-величать, боярин? И чёму ты един в дороге дальней?

– Аз Василием наречён – не стал скрывать свое настоящее имя Васька – и род мой угасает. Ездил я поклониться святым местам во искупление грехов своих. А ныне хочу стать под стяги Великого князя московского и всея Руси Димитрия Иоанновича, и с ним идти на поганых!

– От как! – в глазах Каура промелькнула смесь любопытства и уважения – ну, витязь, тако и я те помогу, как на Москву прибудемо! Еси у мя знакомец един в Кузнечной слободе. Вельми искусен мастер, за то и при великокняжьем дворе о нём ведают. Чрез него ты и выйдешь на воевод княжьих!

– Добре сие! Принимаю, Каур, и благодарю тебя! – рассмеялся Васька, и от души хлопнул купца по плечу…

9 глава

От такого «привета» Васьки купец Каур еле устоял на ногах и поморщился от боли:

– Крепка у тя десница, Василий! Не сдобровать ворогам, кои под твою длань попадут!

– Ворог у нас ныне един еси, Каур – отвечал Васька – во степях за Волгой гуляет! Ничто, придёт час, и переведаемся…

А ошибся Васька насчёт ворога едина, и скоро в том сам убедился. Ярмарка заканчивалась, и Каур с обозом пошёл на Москву, Васька с ними, как и уговаривались. К вечеру следующего дня, когда было впору уж и о ночлеге подумать, поперёк лесной дороги перед ними с шумом рухнула здоровенная ель. И сразу точно такая же упала позади последней телеги купеческого обоза. Старый варнацкий способ поймать в ловушку зазевавшихся торговцев!

– Луки к бою! – рявкнул Васька оружным холопам, охранявшим обоз – шевелись, робята, дави блох!!

И сам-первый выхватил свой лук. Его вороной, почуяв скорую схватку, горячо затанцевал на месте, а со всех сторон к ним бежали тати. Васька, выпуская в них стрелу за стрелой, хорошо разглядел, что это было за воинство! Одёжка вахлацкая, какое-то рваное тряпьё. Редко у кого на голове был шелом или кольчуга на тулове! И оружие у сих татей главным образом плотницкие топоры, вилы да косы, мало у кого мечи да копья были. Даже луков у них было немного. Опустошив колчан, Василий взялся за меч. Варнаки тем временем сцепились с холопами охраны. Падали, сражённые, заливая кровью дорогу и мешаясь под ногами людей и лошадей, и всё равно лезли и лезли вперёд. Прикинул Васёк опытным глазом – ворогов под сотню, а охраны вдвое меньше, и пошёл махать мечом налево-направо, пробиваясь к высокому, статному мужику, одетому на рать лучше остальных. Тот громко отдавал приказы своим вахлакам, которые они старались незамедлительно исполнять. Атаман, не иначе! Васька легко добрался до главаря шайки, и, отразив его неловкую атаку, точным и сильным ударом сшиб шелом с его головы. Оглушённый тать мешком рухнул с коня.

– Ничё, оклемаешься! – усмехнулся Васька, также спешиваясь со своего вороного – ты мне живой нужен, варнак!

Обезоружив атамана, Васька рывком поставил его на ноги:

– Кричи своим, чтобы оружие бросили и на колени стали! Ну!! Скоро велю!

Мужик, едва придя в себя, снова бросился на Ваську, но тот угостил его доброй оплеухой и добавил кулаком в боевой рукавице в солнечное сплетение, прикрытое лишь тонкой кольчужной сеткой. Атаман вновь оказался на земле, скрючившись и хватая ртом воздух. Васька в этот раз стянул ему руки его же поясом и повторил свой приказ.

– Стойте! Бросай оружие! Всем на колени! – громогласно скомандовал атаман. И остановились все, и тати, и холопы-охранники. Повисла непонятная пауза, и главарь шайки рявкнул снова:

– Слышали?! На колени! Оружие наземь!

– Сдаваться?! Шалишь, Клык! – резко обернулся к нему верзила с окровавленной татарской саблей в руке и зло оскалился – нашу вольницу зря погубить хошь?! Не выйдет!

– Стой, Хват! Сгинешь, дурень! – крикнул ему Клык, но тать прыжками бросился к нему и Ваське, намереваясь покончить с обоими. Он давненько метил в атаманы, да всё подходящего случая не было забрать власть в шайке. Васька в мгновение ока схватил чей-то валявшийся на земле лук и выдернул стрелу из груди умирающего под ногами татя. В следующее мгновение эта стрела нашла себе новую жертву, пробив череп подбегающего верзилы аккурат между глаз. Тот рухнул, как подкошенный. Разбойники начали бросать оружие, становясь на колени.

– Вяжи их, робята! – скомандовал холопам Васька – да покрепче, не жалей верёвок!

Холопы рьяно взялись за дело, а к Ваське подскочил не на шутку было перепугавшийся купец Каур:

– Вася! Спаси тебя бог, как и ты нас спас! Зачем те княжья дружина?! Служи мне воеводою, аз озолочу тя!!

– Ну, будя, будя, Каур! – Васька с улыбкой приобнял купца и успокаивающе похлопал его по спине – всё закончилось, мы победили. Успокой, друже, душеньку свою! Время к ночлегу идёт, вели-ка лучше лагерь ставить, да прибрать тут всё.

– Да, тотчас! Верно еси! Исполню! – быстро закивал головой Каур, и едва не вприпрыжку убежал распоряжаться ночлегом и ужином…

– А с тобой, тать, мне поговорить надобно – повернулся Вася к полонённому им атаману – пойдем, присядем, покуда времечко есть…

– Отчего не поговорить, боярин – отозвался разбойник – мне ныне спешить некуда!

– Дерзку речь ведёшь, варнацкая душа. Не страшно головы лишиться?! – нахмурился Васька.

– Не страшуся! Хотел бы ты убить мя, боярин, так давно бы убил! Верно сие?! – Клык угрюмо глянул на Василия, и зашагал к длинному ряду из повозок и телег, забавно поводя связанными за спиной руками.