Но Бетте, разумеется, об этом нельзя заикнуться и словечком – рановато ей знакомиться с жизненными сложностями. Любой человек, в конце концов, сталкивается с жизненными сложностями, порой нешуточными, но всему свое время. Да и не поверит она сейчас, что ее, изволите ли видеть, пылкие чувства на самом деле – издержки юного возраста...

– А когда вы поговорите с леди Каниллой? – чуть нетерпеливо спросила Бетта.

– Она сейчас улетела с важным поручением, – сказал Сварог. – Но часа через четыре вернется, и я с ней обязательно поговорю. Считай, ты уже в Ассамблее Боярышника, ты и твой Таугальт... Кстати, как его полное имя?

– Таугальт, граф Кинроу, – охотно ответила Бетта. – У него отец военный, не какой-то придворный пустоцвет...

Для своего возраста она уже неплохо разбиралась в людях и умела отличать серьезных работников от придворных пустоцветов – что можно только приветствовать. Фамилия была Сварогу смутно знакома, но он не припомнил с ходу, где ее слышал и при каких обстоятельствах. Ничего, узнать поточнее можно быстро.

– А ваша жена сейчас во дворце?

– Нет, в Хелльстаде, – сказал Сваврог. – Она там проведет еще пару дней, есть важные дела... А что?

– Я ей привезла во-о-от такую корзину сильванских янтарей, с разными тварюшками. Всякие крабики-стре-козки, какие на Тал аре раньше не водились, есть даже зверюшка наподобие мыши, только с коротким хвостиком. Я летала на Янтарный Берег, обошла там с дюжину пляжей...

– Вот за это спасибо, – сказал Сварог, притворившись, что впервые слышит о ее поездке на Янтарный Берег – хотя, разумеется, знал от охраны и о нем. – Яна обрадуется...

Курлыкнул пульт, зажглась желтая лампочка – судя по ее цвету и неспешному мерцанию, ничего важного или серьезного. Сварог нажал нужную клавишу, и статс-секретарь доложил, как всегда прилежно и бесстрастно:

– Бимана отца Грука через квадранс приземлится в «Медвежьей берлоге». Туда уже посланы две кареты, для отца и его поклажи.

– Отлично, – сказал Сварог. – Как только появится, пропустите его ко мне. Поклажу в мои покои.

И отключился. Бетта глянула понимающе, лукаво прищурилась:

– Опять будете хлобыстать нэльг баклагами?

– Лексикончик у вас, герцогиня... – усмехнулся Сварог. – Взрослым можно. Особенно когда нет неотложных дел и стоит сплошная скука...

– Да я понимаю, вы, мужчины без этого не можете, – сказала Бетта с забавным видом умудренной жизнью взрослой женщины. – Супруга в отъезде, дел никаких. Хорошо вам посидеть. Только...

– Не беспокойся, в лежку не упьемся, – заверил Сварог. – Так что с леди Каниллой я поговорю.

– Спасибо, дядюшка Гэйр, я полетела? У меня-то как раз есть серьезные дела...

– Подожди-ка, – сказал Сварог. – Ты же собиралась ошарашить меня какой-то интересной загадкой, столько уже собираешься, обещаешь с загадочным видом...

– Ой, я и забыла на радостях! Я закончила, получилось страниц пятьдесят, этакая обстоятельная сводка. Я по дороге сброшу вам на компьютер, будет время, распечатайте – вы ж до сих пор предпочитаете бумагу, словно таларский книжник... Очень интересная сводка о Тайных Мудрецах...

– Обязательно прочитаю, как только улетит отец Грук, – беззастенчиво солгал Сварог, сразу ощутив нешуточную скуку.

Когда Бетта шла к двери едва ли не вприпрыжку, Сварог усмехнулся вслед: конечно же, серьезное дело у нее было только одно – побыстрее связаться со своим воздыхателем и сообщить, что иные новости дядюшка Гэйр встретил вполне благосклонно и дорога в Ассамблею Боярышника им открыта. Ну и пусть ее, чем бы дитя ни тешилось...

Он был доволен собой. Чувствовал себя так, словно в одиночку разгрузил машину угля, но это была и приятная усталость – первый в жизни разговор с подрастающей девчонкой на довольно щекотливую тему провел неплохо, а в дальнейшем будет легче. Что за комиссия, Создатель... Но ничего не поделаешь, добровольно впрягся в оглобли – изволь тянуть воз по бездорожью...

Перешел к компьютеру и просмотрел Гербовую Книгу на соответствующую букву алфавита. Поиски были недолгими и принесли одно лишь моральное удовлетворение и душевное спокойствие. Галарик граф Кинроу довольно молод, профессиональный военный, был командиром гвардейского корвета, потом оказался в группе офицеров, без колебаний променявших скучноватую службу на морские просторы – перешел к маркизу Оклеру, в Морскую Бригаду, сейчас в чине флаг-штурмана (примерно соответствует капитану первого ранга на Земле) командует одной из эскадр «Ящеров». Теперь личное дело: в Морской Бригаде – на хорошем счету, отзывы прекрасные. Оклер – служака хороший и в оценках беспристрастен. Что ж, офицеры умеют воспитывать детей, особенно таких вот подрастающих пацанов, правильно. Ну, а скрупулезности ради – документы Педагогической коллегии, закрытые для праздно любопытствующих посторонних, но доступные Сварогу с его паролями восьмого департамента, Кабинета императрицы и вице-канцлера. Таугальт граф Кинроу – отзывы прекрасные, в отличие от многих сверстников и сверстниц, отбывающих тягостную повинность, к учебе относится серьезно, собирается через три года после окончания Школариума держать экзамен в Академию Скрещенных Мечей, единственное в Империи военное училище. Положительно, нет ровным счетом никаких оснований для беспокойства – неплохой парнишка, пусть себе крутит с Беттой первый в жизни обоих безобидный роман, тем более что юные голубки часть времени будут под ненавязчивым присмотром в Ассамблее Боярышника. Разве что следует в ближайшем будущем поговорить с флаг-штурманом о некоторых нюансах воспитания подрастающих детей. Ну, а для пущей скрупулезности привлечь и отца Грука, с которым Бетта знакома по Каталауну – разумеется, когда закончатся посиделки со Сварогом и Грук будет в трезвой полосе. «Лесной пастырь» – неплохой душевед, сумеет толково и ненавязчиво объяснить Бетте, что такое настоящая девичья гордость, и дать полезные жизненные советы...

Вот только его огорчало и удручало обернувшееся пустышкой заявление Бетты об «интересной загадке», Тайных Мудрецах. Ожидал в самом деле чего-то серьезного и интересного, а оказалось – пустоцвет.

Тайные Мудрецы больше всего напоминали бытовавшую на Той Стороне «Великую книгу тайн». Набор из десятка историй, не получивших ни малейшего научного подтверждения, но крайне завлекательных для обывателя так называемых Великих Тайн. Затаившиеся среди людей зловещие инопланетяне, питающие зловещие планы порабощения человечества, загадки затонувшего континента Шиолам, пьющие кровь у припозднившихся путников болотные огни и так далее.

Похожий набор завлекательных легенд давненько имелся и на Таларе, разве что истории были большей частью другие, но рассказывавшиеся с той же красочностью и абсолютно бездоказательно. Серьезные ученые и книжники Талара их игнорировали, а имперские ими давно не занимались вообще. К сожалению, и на земле, и за облаками порой находились романтики, принимавшие все за чистую монету, с жаром начинали, игнорируя печальный опыт многочисленных предшественников, гоняться за миражами, охотиться за призраками и химерами – и кончалось это скверно, от порушенных карьер и уграты научной репутации до самоубийств...

С давних пор (невозможно уже доискаться, когда эго началось в седой древности) там и сям ходили жуткие легенды о Тайных Мудрецах – якобы о тайной организации великих магов, обладателей знаний и способностей, превосходящих даже умения ларов. Эти всеведущие и всемогущие обладатели высшего знания, если верить иным трудам, раскинули щупальцы по всему Тала-ру, одинаково легко проникали и в пастушьи хижины, и в королевские дворцы (впрочем, хижинами пренебрегали), стояли за всеми загадками истории, беспричинно вспыхивавшими войнами и мятежами, управляли человечеством, как поводырь слепцом. Этакие здешние злокозненные жидомасоны в одном флаконе с мудрецами из Шамбалы.

Никто не спорит, в истории хватало и загадок, до сих пор остающихся необъяснимыми, и войн, которым вроде бы не полагалось вспыхивать, и странных персонажей, возникавших вроде бы ниоткуда и обладавших поразительными умениями – причем часто об этих событиях и людях писали вполне серьезные книжники, опиравшиеся не на сказки и легенды, а на не менее серьезные книги старинных авторов.