— Да? Под ним дверь, а ключа я что-то не вижу! Он его прячет! — продолжал гном.
Пока они спорили, я подошёл к Хранителю вплотную и уставился ему в изумрудные огоньки, которые заменяли ему глаза. Стоило мне оказаться достаточно близко, как старец внезапно оживился, приподнялся со своего древесного трона и заговорил скрипучим пронзительным голосом:
— Страждущие души... Коль желаете пройти — докажите, что мудры... Первой загадкой вас одарю:
Дуб стоит...В нём двенадцать птичьих гнёзд,В каждом их гнезде...По четыре яйца,В каждом яйце...По семи цыплят.
— Что за бред?! — Бранд был явно не в настроении решать задачки какого-то дерева. — А подсказка будет, господин Дерево?
Хранитель рощи бросил взгляд на гнома, а потом опять разлёгся на кронах дуба, оставляя без ответа. Матиас задумчиво уселся в позу для медитации, достал из-за пазухи блокнот и ручку, стал что-то искать в своих записях. И только Ним как-то странно улыбалась. Я подошёл к ней:
— Тебе уже лучше?
— Да, полегчало, спасибо!
— А ты чего такая довольная, если не секрет?
— Мне кажется, я знаю ответ! — воодушевлённо сказала девушка, чем удивила всех присутствующих.
— Неужели? — я приподнял бровь от удивления.
— Конечно! Смотри... — Ним присела на колени, стала рисовать на земле пальцем. — Если представить дуб как нечто целое, то получаем цифру один — потому что дуб в задаче тоже в одном экземпляре. Далее, на нём есть двенадцать гнёзд... — дроу и гном с интересом подошли к нам и стали наблюдать за умозаключениями эльфийки. Чего уж говорить, я и сам заинтересовался. — Пишем цифру двенадцать сразу под единицей. Яиц четыре, а потому... рисуем от цифры двенадцать — столько же чёрточек и пишем под ними цифру четыре. И, наконец, под всеми четвёрками рисуем по четыре линии и пишем «семь» по количеству цыплят из загадки!
— И что из этого следует? — в полной прострации спросил Матиас и почесал подбородок.
— Мне кажется, рисунок Ним похож на дерево! — предположил Бранд, в чём была своя доля правды. Я же вгляделся в структуру чисел, написанную эльфийкой, и вдруг меня осенило. Это было так просто и очевидно, что мне стало стыдно за свою недальновидность.
— Семь — неделя. Четыре недели — месяц. Двенадцать месяцев — это год! Правильный ответ — год! — торжественно объявил я.
— Верный ответ... — проскрипел Хранитель, а вслед за его словами разрушилась одна из рун на двери.
Глава 11
Бранда очень заинтересовали оставшиеся руны. Он внимательно изучал их, задумчиво поглаживая бороду. Будь у него с собой инструменты, он бы точно их измерил, перечертил на пергамент и сделал бы ещё ряд исследований.
— Что в этих рунах такого особенного, что ты аж ворчать перестал? — не выдержал дроу.
— Сам пока не знаю, — нехотя ответил гном. — Выглядят они странно... их точно не гномы создали: у нас любую руну отливают в специальных формах, шлифуют до блеска. К тому же, гномы избегают округлых форм — мы предпочитаем строгую геометрию символов. На скопированный отпечаток клинописи, как у остроухих, тоже не похоже — их символика берёт начало от природы, в следствии чего каждый их символ похож или на ветку либо на соцветие.
— Тогда и демоническое писание исключи, — сказал я. — Руны ада созданы из крови — острые по краям и нарочно выполнены небрежно на манер начертания кровью.
— Ценители искусства, чтоб вас, — дроу тяжело выдохнул. — Всё это очень интересно, но какой нам прок от их происхождения?
— Никакого, просто интереса ради, — пожал плечами Бранд.
— Хранитель, а можно следующую загадку? — попросил Матиас, раздосадованный тем, что прошлую решил не он. Старец сразу зашевелился:
— Вторая загадка...
Появляются ночью, хоть их не зовут...
Исчезают под утро, хоть их не крадут...
— У вас есть три попытки на правильный ответ...
С последними словами Хранитель опять решил отдохнуть, удобно развалившись в ложе.
— Это легко! Ответ — деньги! — хмыкнул Бранд, всё ещё разглядывающий руны.
— Руна не исчезла... господин Бранд, вы ошиблись! — с досадой сказала Ним.
— Странно... — гном погладил бороду. — Потому что звучит как расчётная ночь в шахтах с последующим пиршеством до утра!
— Ещё варианты? Ним права — когда Хранитель слышит правильный ответ, то сразу об этом сообщает, после чего одна руна разрушается, — дроу выжидающе смотрел на гнома.
— Нет, малец! Не приходит ничего путного в голову.
— Ним? — Матиас перевёл взгляд на эльфийку.
— Я?! Могу предположить только... — груз ответственности за потенциальную утерянную попытку давил на Ним с огромной силой.
— Давай, не тяни. Только помни, что у нас осталось две попытки.
— Хорошо... Мне кажется, Хранитель имеет в виду блуждающие огоньки. Те, кого называют проводниками заблудившихся душ в мире живых. Они появляются только ночью, а исчезают под утро.
Мы синхронно посмотрели на отдыхающего хранителя, потом на целёхонькую руну — без изменений.
— Мда, дела, — я присел на траву, подражая позе Матиаса (вдруг в таком положении лучше думается?) и задрал голову вверх. Настоящим небо назвать было можно только с огромной натяжкой: оно имитировало сумерки на высокогорном плато, откуда хорошо видно множество звёзд на небе и ненастоящую луну в начальной фазе месяца. — Скажите, а звёзды видно утром? — вдруг задумался я.
— Полагаю, что нет, — ответил Матиас. — Свет главного небесного светила в системе планет в атмосфере закрывает видимость.
— Тогда, наш ответ — звёзды, — сказал я Хранителю.
— А с нами посоветоваться?! — взбесился дроу.
— Верно... — проскрипел старец, руна на двери рассыпалась в прах. — Осталась последняя загадка... но вынужден вас предупредить — у вас будет всего одна попытка ответить, и в случае неверного ответа, вы провалите испытание с последующим изгнанием из академии.
Глава 12
Валять дурака больше нельзя! На кону наше обучение в академии, а попытка только одна. Мы собрались перед хранителем, полные решимости пройти сквозь дверь с последним замком в виде одиноко сияющей руны по форме похожей на корабельный якорь в сочетании с верхней частью таракана (так мне оно виделось).
— Вижу... — скрипучим голосом протянул старец. — Полны решимости... молодые страждущие... Итак... Последняя загадка... самая трудная... правильный ответ могут знать лишь те, кто по-настоящему мудры... Внемлите...
Двое злоумышленников взяли в плен дорогих людей...
Сестрёнку...
Матерь...
Каждой угрожает расправой злодей...
У вас есть время для спасения лишь одной...
Кто это будет? Ответ жду простой...
Хранитель Рощи устало откинулся на крепкую ветку дуба и закрыл глаза, оставляя нас размышлять. Матиас махнул нам рукой, зазывая подальше от старца, собрал нас в круг и сказал:
— Скажу вам откровенно — у меня только пара соображений по поводу правильного ответа. Я уверен на девяносто семь процентов, что это может быть ловушка или вопрос с подвохом. Все же читали ту старую сказку, когда... — дроу стукнул себя по лбу, пытаясь вспомнить.
— Ты про благородную деву, которой дали выбрать кого-то одного из семьи, а она мудро остановилась на брате и всех спасла? — робко спросила Ним.
— Да, что-то такое имел ввиду! Спасибо, Ним, — благодарно кивнул Матиас.
— Не согласен. Категорически не согласен! — гном провёл пальцами по бороде и недовольно хмыкнул.
— И что опять не так у тебя, гном? — дроу уже откровенно ненавидел постоянное бурчание Бранда.
— Знаю, вас лесных балбесов воспитывали в поднебесных кущах, в райских садах, да и живёте вы больше нашего, но вот как я тебе скажу, сопляк — никакого брата-сестру мы выбирать не будем!
— Типичный коротышка... — усмехнулся дроу. — Не зная возраста своего собеседника, быстрее принижать спешит, ссылаясь на возраст. Это ты верно приметил про долгожителей среди эльфов: даже по меркам дроу, ваши самые древние старцы — всего лишь неразумные дети, мира не видавшие толком.
