Пока смерть была где-то на горизонте, пускай и довольно близко, гнетущее чувство так сильно не давило. Даже кучка пепла, оставшаяся от первой жертвы Дегустатора, не так впечатлила Ним, как то, что девушка наблюдала прямо сейчас:
Пронзенный ледяной глыбой Альваро...
Покалеченный костяными дротиками Александр...
Матиас, оставшийся с двумя тенезверями, едва стоящий на ногах...
И, наконец — едва дышащий Люцифер лежал на её коленях. Он ведь мог погибнуть... Или не мог? В эльфийском народе ходит молва, что повелители Ада бессмертны, но кто знает — на что был способен Дегустатор Душ?
Так хотелось вернуться в то беззаботное время, когда они ходили с Люцифером на уроки, собирались вместе за столом огромной весёлой компанией... Отмотать время назад, на момент, когда Люци утешал девушку в её комнате в первый день, не дать ему уйти, признаться в новых чувствах, что все эти годы никогда и ни к кому не испытывала Ним. Не отпускать его, остановить...
А теперь Люцифер лежит едва живой, борется за свою жизнь прямо у неё на коленях. Тут не до сожалений или откровенностей. Казалось, время бесконечно, ещё будет время признаться и объясниться...
Именно такие мысли одолевали девушку, мучали её изнутри.
Ним выдала Матиасу обезболивающее и велела отдыхать — всё равно от него мало проку в качестве помощника.
*****
Вокруг меня что-то происходило: уцелевшие суетились, Ним вцепилась в меня мёртвой хваткой, будто я смертельно раненый на последнем издыхании. Вливала мне в рот горькие настойки. Альсина с несколькими кристальными стражами бродила по месту недавнего сражения и, судя по недовольному лицу, подсчитывала ущерб, пока составляла в голове отчёт о произошедшем. Ведь только в красивых историях после победы над врагом наступает счастливый конец и далее следуют титры. Никто не расскажет вам, как потом народ восстанавливался от кошмарных событий, какие за этим стояли последствия.
Почему я думаю о бюрократии в такой момент?
Где мои титры?
Наверное, вместо них я вижу лицо обеспокоенной Ним, колени которой я использую как подушку. Своеобразные, но очень приятные титры.
— Месье Бранд! Что вы ищите? — неподалёку раздался голос Константина де Марэ. Вампир бегал за мрачным гномом, который внимательно осматривал место схватки. Сам при этом держал один из обгоревших амулетов, которые мы так тщательно сбивали с Маргариты.
— Тихо! Я думаю, — буркнул в ответ Бранд, поднимая с пола ещё один амулет.
Гном задумчиво вертел в руках найденные предметы. С каждой секундой, что он их изучал, становился всё угрюмее.
— Я узнаю этот стиль, — наконец ответил Бранд. — Единственный гном, способный выковать артефакты такой формы и силы — мой брат Варт.
— Мне очень жаль, — с сочувствием сказал де Марэ.
— Получается, эта тварь убила Варта, а я об этом ни словом, ни духом... — по суровому лицу гнома прокатилась скупая мужская слеза. — Беззаботно поступил в Хронос, ни секунды не скорбел по брату, которого искренне уважал.
— Тут ещё один медальон, месье Бранд! — Константин принёс гному очередной сломанный амулет.
— Два, три... пять... на выходе ещё десяток лежал, — вслух считал гном. — Матерь Земля! Да что за монстр догадался использовать силу сразу стольких колдовских амулетов единовременно?! Каким отчаянным ублюдком надо быть, чтобы придумать подобное?!
— Мои люди нашли ещё три артефакта, — участливо сказала Альсина, случайно подслушавшая их разговор. — Мне тоже искренне жаль вашего брата. Это большая потеря...
— Оставь эти слова для кого-то другого! — отмахнулся Бранд, утирая слезу.
— Постой! — Матиас дёрнулся как при болевом спазме, резко поднялся с положения сидя и подошёл к Бранду. — Сколько ты сказал вы нашли амулетов?!
*щёлк*
От невнятной кучи обгоревшей плоти, раздался неистовый дьявольский смех. С обгоревшего тела Дегустатора отвалился последний защитный амулет. Изуродованная Маргарита сделала резкий вдох: остатки её обгоревшего тела раскрылись как бутон цветка, демонстрируя нам всё ещё живую женщину. Обнажённую, местами, без значительных частей плоти, с искажённой многочисленными мутациями головой. Ниже пояса она вообще соединялась с общей биомассой снизу при помощи мышечного отростка.
— Самодовольные выродки! Уже празднуете победу?
Гигантское щупальце вырвалось из торчащих рёбер Маргариты: с невероятной скоростью и ловкостью пронеслось мимо всех в мою сторону. На конце отростка виднелось что-то блестящее. Всё произошло настолько быстро, что я не успел опомниться. Смог только вовремя оттолкнуть Ним, которая стояла на пути отростка, когда острие ритуального кинжала впилось мне в одно из сердец. Часть щупальца Дегустатора сразу же отсохла, оставляя во мне торчать рукоятку кинжала с блестящими агатами.
Боль, которую я испытывал когда-либо до этого момента, ничто, по сравнению с тем, что я ощутил, когда кинжал вонзился в мою плоть. Ни душевные, ни телесные муки не могли сравниться с теми, что окутали меня сейчас. Все пытки Ада вряд ли могли причинить такую боль. Пытки — всего лишь истязают тело. Но ритуальный клинок вонзался не только в тело — он ранил саму душу! Кинжал должен был мгновенно отделять её от тела благодаря пентаграмме, что мы имели честь наблюдать ранее.
На самом деле, я понятия не имею, как сумел сдержать крик. Почему смог удержать боль, рвущуюся наружу. Я должен был мгновенно умереть, но, видимо, Дегустатор не успел набрать нужной силы, потому будет вынужден довольствовался постепенным поглощением моей души. Вот только без пентаграммы всего лишь запущен процесс отделения её от тела. И смею вас заверить — это не те ощущения, которые вы хотите испытать.
Тем временем, Маргарита почуяла, что резко нуждается в свежей крови, когда увидела отсохшую конечность из-за потери сил. Женщина бросила взгляд в сторону коридора, откуда на шум прибежали уцелевшие студенты. Они наивно полагали, что опасность миновала, решили поглазеть на тело виновника всех бед.
Всё произошло так быстро, что никто не успел среагировать. Я бы успел, но с кинжалом в груди, полностью опустошённый в плане сил, лишь с ужасом мог наблюдать, как мерзкая куча плоти с ненавистью и звериным голодом налетела на ничего не подозревающих студентов. Маргарита начала пожирать всех подряд без разбора. Тело Дегустатора принялось спешно восстанавливать повреждения, из него вырывались всё новые отростки с зубастыми пастями и высшим заклинанием высасывания крови наготове. Ошмётки несчастных, что не успели вовремя сбежать, разлетались по комнате алыми брызгами.
— Оно живое! — округлила глаза Альсина, машинально соединяя руки для заклинания стазиса, коим ранее сковывала меня и Матиаса.
Но Дегустатор, почему-то, не реагировала на магию высшей эльфийки. Маргариту и человеком-то больше нельзя было назвать: гротескная масса из частей различных существ, которая доедала студентов, не успевших сбежать из-под удара. Безумные глаза Маргариты, раскиданные по всей деформированной плоти, дергались в конвульсиях, многочисленные челюсти жадно поглощали плоть, всё новые и новые отростки возникали на её теле. Если это можно назвать телом.
— Ты мой, Люцифер! Теперь вас ничто не спасёт! — прошипела тварь, а после создала на себе ещё одну конечность в форме огромной человеческой руки. Ею Маргарита хлопнула о грязный пол, тем самым заставила кровь прийти в движение: потоки красной жидкости потекли в мою сторону, вырисовывая зловещую пентаграмму захвата души.
Бранд довольно быстро пришёл в себя от увиденного. Глядя ненавистными глазами на выжившую учительницу, издал яростный крик, полностью покрыл свою кожу мифрилом и кинулся на Дегустатора. Отважный гном влетел в самое средоточие мерзкого существа, голыми руками принялся рвать её плоть на куски. Дегустатор взвыл, попытался достать юркого противника, но лишь терял огромные части себя. Монстру пришлось временно отложить сотворение пентаграммы, чтобы избавиться от назойливого гнома.
Альсина не стала стоять в стороне без дела, решила поддержать Бранда: сколдовала ветряные серпы для поддержки гнома: острые лезвия воздуха пронеслись по телу Дегустатора, отсекая вездесущие отростки с хищными челюстями. Вот только на месте отрубленных возникали новые. Плоть поглощённых студентов позволила монстру регенерировать со страшной скоростью.
