- Ну вы же живете недалеко? - мило поморгала я, но предательская немного мстительная улыбка пыталась растянуть мои губы. - Значит, недалекий! Почти близкий!

- Значит, не будем медлить, - произнес Даниэль. Он все понял. - Завтра же начнем подготовку к нашей свадьбе. Я объявляю вашему отцу о вашем решении.

Герцог уже направился к двери, как вдруг дверь открылась, и он столкнулся нос к носу с тем, от кого у меня подгибались колени.

Глава 1

Карета подпрыгнула, а я стукнулась прической о потолок, резко открывая глаза и морщась от боли. Кажется, я придремала.

- … и запомни, ласточка моя, драконам нравится фактура! - послышался поучительный и ласковый голос няни.

Крупная, с сильными пухлыми руками, с огромной грудью, которую побоялась бы любая амбразура, в неизменном накрахмаленном чепчике с накинутой цветастой шалью, нянюшка Риза восседала рядом со мной. Она занимала половину кареты и спорить с ней было опасно.

- Мы уже приехали? - уныло спросил мистер Конел, поглядывая по сторонам. Его тоже разбудил скачок кареты. Он сидел напротив меня и откровенно зевал. Неприятный тип. И зачем мы его с собой взяли?

- Нет! - проворчала няня, тут же ласково обращаясь к мне. - Ласточка моя! Ешь, как не в себя! Ты должна показать, что у тебя хороший аппетит! Драконам нравится, когда девушка много ест! Если вдруг к тебе подошел молодой человек, ты не стой, ушами не хлопай! Быстро хватай его и тащи танцевать! Танец закончился, а ты держи его крепче! Пусть брыкается сколько влезет! Можешь даже на ногу ему наступить! Если совсем сильный попался - тащи его ко мне. Я его удержу! Нам все-то нужно продержать его три танца. А дальше мы его морально сломаем, и он сделает предложение под давлением общества!

Всю дорогу няня поучала меня под хихиканье младшей сестры, которая сидела напротив.

Пухленькая, светловолосая, с игривыми завитками, вся такая искрящаяся, розовая, шумная, с милыми щечками, от которых млели все мужчины от старого бакалейщика до молодых лордов, сестрица сидела и вздыхала.

Я понимала, что если сегодня я не очарую какого-нибудь холостяка, то на ее судьбе и замужестве тоже придется поставить крест. Таков закон королевства, будь он неладен!

- Из-за тебя я никогда не выйду замуж! - заметила сестра, а я посмотрела на Тесс, понимая, что сегодня мне обязательно нужно выйти замуж. Прямо кровь из носу! Это - последний бал в этом сезоне, и он состоится в старинном замке Ашбурн, стоящем посреди леса, во владениях герцога Дорсета.

- Ты все запомнила? - нависла надо мной няня. Карету еще раз ощутимо тряхнуло.

Мы тащились в такую даль, чтобы застать последний из всех последних балов последнего для меня сезона.

- Угу! - вздохнула я, проверяя прическу и шишку на голове.

- Ну вот что ты будешь с ней делать? - плаксиво заметила няня. А папа тут же посмотрел на нее виноватым взглядом. - Мистер Шепард! Ну хоть вы повлияйте на нее! Четыре сезона подряд и ни одного брачного предложения! Последний сезон заканчивается! Так и останется старой девой! Мы ей сколько сладости покупали? Не в дракона, как говорят, корм! У нее конституция такая, стройная!

Отец, мистер Нотбард Шепард, добрейшей души, сидел и вздыхал. Он не любил дальние поездки, и сам побаивался нянюшку. Сестра вспомнила корзины конфет, которые она честно помогала мне есть, пока не видела нянюшка.

Я посмотрела на свое отражение в окне кареты, за которой мелькал зимний, заснеженный и немного сказочный лес. В моде были игривые блондинистые завитки, большие попы и ямочки на щеках. Я посмотрела на прямые каштановые волосы, щедро присыпанные золотистыми блестками, четко очерченные скулы и линию подбородка.

- Смотри! Не вздумай позволять мужчинам лишнего! До свадьбы - ни ни! Не позволяй им трогать себя руками или, упаси боги, раздевать! - строго наставляла няня. - Помни, ты не просто приличная девушка! Ты приличная девушка с подушками! Я их привязывала как могла! Чтобы фактура была! Драконы фактуру любят!

- Угу! - согласилась я, понимая, что меня со всех сторон обложили подушками, чтобы придать моей фигуре аппетитные округлости. Даже в корсете была подушка, от чего за грудью я не видела своих ног.

Где-то послышался пронзительный и жутковатый вой. Радовало только то, что он был далеким. Все тревожно прислушались. Сестра испуганно умолкла, вжимаясь в папу. Тот похлопал ее по плечику рукой.

- Драконы - не оборотни! - заметила нянюшка, словно всю жизнь очаровывала драконов. - На кости не бросаются! Меня в молодости пытался унести дракон! Я была на двадцать килограмм моложе, помню, как он снизился и…

Мы в сотый раз прослушали историю о том, как бедный дракон выдохся, так и не сумев оторвать няню от земли и умер от сердечного приступа прямо у ее ног. Это был очень старый дракон, решивший тряхнуть стариной, и старина немного подвела его в тот день.

- А так я бы уже какой-нибудь маркизой! - мечтательно вздохнула няня, глядя с укором на папу.

- А правда герцог Дорсет - дракон? - оживилась сестра, приставая к папе. Папа, видимо, придремал, поэтому маленькие пухленькие ручки схватили папу и тряхнули. Из очаровательных губок, намазанных сверкающим блеском вырвался рык: “Папа!”.

- Что? Где? - очнулся папа, напоминая разбуженную сову. - А! Да! Дракон… Это - очень древний драконий род!

Я посмотрела в окно, как вдруг среди заснеженного леса увидела роскошный замок. Он возвышался на фоне звездного ночного неба, словно корона, увенчанная дремучую чащу. Я ожидала увидеть замок поменьше, но этот замок показался мне просто невероятно огромным. Дорога к нему пролегала через пропасть. Уютные золотые огни начинались у самой кромки леса и заканчивались у замковых ворот.

- Ого! - припала к стеклу сестрица, округлив глаза. Я сама не могла подавить вздох изумления и восхищения. Словно сошедший со страниц сказок, замок напоминал игрушку, заметенную снегом.

- Я переживаю, - подал голос отец, вздыхая. - А вдруг как в старину невесту будут сажать на орех? Мы хоть орехокол ей вшили в турнюр?

- Мистер Шепард! - с укором произнесла няня, показывая на пальцах, - Если у жениха в штанах орех, то я лично отравлю его! Я желаю моей девочке женского счастья!

Сестра хихикнула, мечтательно вздыхая: “Дракон… герцог… замок…”

- Кто бы сомневался, - пробормотал отец, вздыхая. - Я вот думаю. Может, я мало приданного предложил? Может, надо дать больше? Лесопилки приносят хороший доход! И быть может, дело именно в приданном!

- Не ерундите, мистер Шепард! - строго произнесла няня. - Вы хоть титулом похвастаться не можете, но денег вы даете достаточно! Просто поверьте! Уж я-то знаю! Я у всех разузнала, сколько за кого дают. Так вот, мистер Шепард, больше, чем за нашу Цилю, дают только за каторжника Мистера Кнута, который при побеге убил четырех служителей закона и судью!

Няня на пару секунд умолкла.

- Как хорошо, что мы на всякий случай взяли с собой купленного жениха! Это на случай, если совсем никто не сделает нам предложение! Да, мистер Конел? Во время бала будете создавать ажиотаж вокруг нашей красавицы! - буркнула няня, толкая локтем сонного жениха с, одетого в непривычный для него нарядный камзол.

- Мы уже приехали? - с надеждой спросил мистер Конел, почесав небритое лицо.

- Приехали! - закричала сестра, когда мы выехали на аллею золотых огней, а карета с грохотом пронеслась над пропастью.

Глава 2

Карета влетела во внутренний двор, встав среди других таких же, но присыпанных снегом карет. Няня неповоротливо заворочалась, а сестрица ловко выскочила, отбрасывая меховой капюшон за спину. Она смотрела на замок, как зачарованная, игнорируя учтиво протянутые руки слуг. Они тут же переключились на меня, а кивнула, чтобы они помогли папе.