Все мы были в одной лодке.

Черти драли Мистера Стивенсона, почему спасать человечество от гибели, которую оно пережило, переживает и переживёт ещё бесчисленное количество раз, так сложно⁈ Можно было молодому атланту что-то попроще предложить, убрать мусор в кабинете для начала, не знаю⁈

— Тяжелая у нас работа, Том, — вздохнул я. — Можно ещё один молочный шейк?

— Вы можете получать бесплатно только один шейк в день, сэр, — тоном человека, который ненавидит свою работу и жизнь, сообщил мужчина. — Либо так, либо вы должны заплатить. Мне искренне жаль.

Стаканчик от шейка у меня в руке превратился в пыль, вмиг пройдя радикальный процесс дезинтеграции. Я окинул головореза скептичным взглядом.

Том, видя пыль на столе, стал похож на натянутую струну. У него там явно была припрятана пушка, которую он в любой момент готов был применить. Типичный американец.

Я хмыкнул.

Тот неловкий момент, когда у около-правительственной организации не хватает бюджета на комфортное содержание хаотично-нейтрального «демона Бездны».

— Отправляйся со своей искренностью в жопу, Том.

— Я уже здесь, Мистер Фишер.

Я на миг опешил, после чего довольно захихикал.

Тут мне было уже нечего ответить.

Дверь закрытого кафе открылась и внутрь буквально залетел стиляга, тут же вцепившись в меня немного рассеянным, усталым взглядом.

— А ты постарел, приятель, — сделал я комплимент стиляге.

Чарльз, проигнорировав меня, присел ко мне за столик, махнув рукой. Том, кивнув, тут же начал делать ему кофе. Я видел, что появление нового действующего лица сделало его заметно более расслабленным.

Как грубо.

Похитивший меня неделю назад майор сильно изменился. На его голове появилась заметная невооружённым взглядом седина, в ранее суровом взгляде начало мелькать что-то странное, ненормальное. Будто он готов был в любой момент сорваться и устроить в центре города стрельбу. Уверен, за последнюю неделю ему пришлось выпить немало успокоительных.

Да, в отличие от меня или даже профессора, Чарльз был слишком нормальным для того, что нам пришлось пройти.

Мистер Стивенсон, старый ублюдок, как всегда был прав: нам нельзя быть нормальными. Только так мы можем продлить своё жалкое существование и адаптироваться к происходящему.

— Если ты хочешь поддерживать хорошие отношения с Советом, тебе придётся с нами сотрудничать, — без лишних приветствий поставил меня перед фактом стиляга. — В обмен на это мы обещаем приложить все усилия, чтобы скрыть твоё существование от Хранителей Сна. После школы ты сразу сможешь начать на нас официально работать.

Я моргнул. Тень подо мной дёрнулась, тоже не поняв, о ком идёт речь.

Том беззаботно принёс Чарльзу кофе, вернувшись к своей стойке.

Мы тут как в танке сидим.

Да, тусовка у ребят тут реально большая.

— Приятель, предлагаю начать с самого начала. Кто такие эти Хранители и почему у меня должна быть от них протекция? Да и про твою организацию я почти ничего не знаю, ты слишком спешишь.

Чарльз был, мягко говоря, очень удивлён.

— Ты… не знаешь?

— Я в этой ветви всего десять лет, Чарльз, — пожал беззаботно плечами. — До вас меня особо никто не трогал, да и я сам не пытался что-то узнать, просто наслаждался детством. Ну так что?

— «Наслаждался»… — потёр виски Чарльз, принявшись что-то усиленно обдумывать. — Хорошо. Я не буду задавать лишних вопросов, демон.

Стиляга ненадолго задумался, раздражённо вздохнув.

И понеслась. Чарльз, сохраняя холодную рожу, принялся посыпать меня фактами. Что я, что Редди, что Шеди внимательно слушали, не перебивая стилягу ни на секунду.

Они называли себя Советом, но по факту назывались иначе. C. O. S. H. M. I. C., или же Cosmic Observation and Spaceborne Hazard Management Initiative Council. Или же — Совет по Инициативе Космического Наблюдения и Управления Космической Угрозой. Звучит, как минимум, внушительно.

Ребята пусть и активно сотрудничали с правительством, были скорее независимыми. Чем-то структура Совета походила на Атлантиду, пусть и с заметно меньшими масштабами. Их контора была разделена на различные отделы, начиная от исследовательского отдела, в котором состоял Гаррик, или разведывательного, в котором состоял Чарльз. На деле их было, естественно, больше.

Задача Совета была тривиальной — находить, изучатьи следить за «угрозами» человечеству. В том числе договариваться. При необходимости — уничтожать. Совет пошёл заметно более мирным и щадящим путём, весьма часто сотрудничая и заключая договора с гостями нашей голубой планеты. Правда, как правило, с нематериальными существами разговор был коротким. Особенно с теми, кто захватил чужое тело.

Тварей из «Бездны» здесь не очень жаловали, и лишь моё спокойное поведение и помощь с «Теневым инцидентом» мирила эту контору с моим существованием. Точнее, давала шанс на какой-то диалог. Последние же события окончательно подтвердили не только мою разумность и готовность к какому-никакому сотрудничеству, но и опасность.

Безумную опасность.

— Хранители Сна отличаются от нас, — мрачно продолжил Чарльз. — Они взяли на себя ответственность следить и оберегать сон Немое, чем занимаются последние несколько тысяч лет. У этих тварей отношение к гостям и особенно к существам из Бездны заметно более холодное.

— Тварей? — хмыкнул я.

— Люди не могут жить тысячи лет, — стал ещё мрачнее Чарльз. — Они выглядят как люди и ведут себя как люди, но ничем не отличаются от тварей Бездны. Высока вероятность, что они такие же демоны, как и ты, решившие осесть в нашем мире. Большего я не знаю.

— Всего два вопроса, — облокотился я на спинку стула. — Вы знаете, где сейчас обитает Немое?

Взгляд Чарльза помрачнел ещё больше, хотя, казалось бы, куда ещё больше?

— Лишь Хранители это знают. Насколько я слышал, Совет долгое время пытался наладить с Хранителями связь, но у них так ничего и не вышло. Мы решили придерживаться нейтралитета и не лезть не в своё дело.

Я хихикнул.

Учитывая действия Мистера Стивенсона, кажется, у так называемых Хранителей есть проблемы. Иначе зачем здесь я?

— Я понял. И последний вопрос. Слышал ли ты что-то про «Циклы»?

Стиляга поморщился.

— Каждый про них слышал. Раз в несколько поколений происходит что-то странное. Количество тварей и странных явлений заметно возрастает, из ниоткуда появляются артефакты Бездны. Мы лишь знаем, что это как-то связано с Немое. Обычно Цикл длится от пяти до десяти лет.

Чарльз неожиданно ухмыльнулся.

— Как ты можешь понять, демон, новый Цикл должен был начаться совсем недавно. Высока вероятность, что твоё появление в том числе связано с волей Немое.

Я задумчиво кивнул, наведя пистолет себе на висок. Напрочь игнорируя удивлённого Чарльза, весело улыбнулся:

— Я понял. Спасибо.

Выстрел.

Реальность мигнула.

— Если ты хочешь поддерживать хорошие отношения с Советом, тебе придётся с нами сотрудничать, — без лишних приветствий поставил меня перед фактом стиляга. — В обмен на это мы обещаем приложить все усилия, чтобы скрыть твоё существование от Хранителей Сна. После школы ты сразу сможешь начать на нас официально работать.

Я моргнул. Тень подо мной дёрнулась.

Сделал вид, что ненадолго задумался.

Мне было нежелательно показывать своё незнание. Раз уж я показал столько, делиться неожиданной слабостью мне нельзя было. Я и так умудрился показать Чарльзу и Гаррику слабость своего физического тела.

— В вашу контору я не пойду. Но, — видя, как нахмурился стиляга, продолжил я, — я согласен с вами иногда сотрудничать. Естественно, не бесплатно. Кажется, это называется «внештатный сотрудник». Как по мне, неплохой вариант.

Я засмеялся невинным детским смехом, увидев, как поморщился Чарльз.

— Конечно, у меня есть причина, — резко перестал смеяться я. — Можно сказать, что я представляю свою сторону.

Стиляга напрягся, безумие в его глазах зажглось с новой силой.