Солнце скрылось за верхушками деревьев, оставляя лишь вечернюю прохладу. Ночью температура опустится примерно до восьми градусов тепла, но днём под осенним солнышком воздух снова прогреется до двадцати.

Марина придумала, как экономить деньги, ещё на первом курсе. Каждый раз, по возможности приезжая к матери на выходные, она ездила до родного Подгорного и обратно в город на попутках. Так она добиралась гораздо быстрее, чем на автобусе, а самое главное – бесплатно. Ехать-то час от силы. А на сэкономленные деньги можно купить что угодно. «Куда лучше, чем отдавать их водителю автобуса!», – решила как-то Марина.

Работать девушка начала до наступления совершеннолетия. В селе её семья, как многие местные, жила впроголодь, а Марине, как любому подростку, всегда хотелось новых нарядов и вкусностей.

Отца Марина никогда не видела. Он был командировочным, приехал, сделал дело, и поминай, как знаешь. Отчим погиб на стройке. Зарплаты продавца сельского магазина, которую мать получала, хватало только на еду. На что-то нужно одевать младших братьев Марины, которые остались без отца. Сейчас они ходят во второй класс, а в школу надо покупать ещё и учебники да тетради.

У Марины хорошая работа. В городе она продаёт дорогую обувь в престижном магазине в центральном торговом центре. Конечно, совмещать работу и учёбу в колледже довольно непросто, но Марина справляется. Денег немного, но на необходимое хватает, и часть заработка девушка отдаёт маме.

Марину не посещали мысли о том, как рано пришлось стать взрослой, или о том, что кто-то жил лучше и веселее, чем она. Всё, что её расстраивало, так это отсутствие крепкого плеча, рядом с которым можно было б хоть изредка позволить себе быть слабой.

Девушка вытянула правую руку, показывая, что ловит попутку. Она опускала руку перед грузовиками и отечественными автомобилями, отворачивалась от дороги, и смотрела в телефон, будто стоит на остановке и ждёт кого-то конкретного. За год поездок девушка усвоила: не следует садиться в машину к людям, от которых чувствуется хоть толика непристойных намерений, иначе возникнут проблемы. От дальнобойщиков такие намерения исходили практически всегда. А встретить крепкое, надёжное, материально обеспеченное плечо что на грузовиках, что на отечественном автопроме, представлялось Марине маловероятным. Поэтому она очень придирчиво изучала каждого вероятного попутчика.

В интернете девушка как-то вычитала, что серьёзные парни любят простых домашних девушек, а не гламурных дамочек, поэтому образ выбрала соответствующий. И чтобы не привлекать внимание тех, с кем ей не по пути, она оделась, на её взгляд, скромно: широкие мальчуковые серые джинсы с высокой посадкой, водолазка под чёрной курткой из кожзама, чёрные кроссовки и тряпичный рюкзак. Минимум косметики. Волосы забраны в гладкий строгий пучок.

В сумерках Марина заметила силуэт идущего из села ребёнка. Она знает всех, кто живёт в Подгорном, а подошедшего мальчика не узнала. На вид ему было года три. Он был одет в вельветовый бордовый комбинезон, коричневую ветровку с капюшоном и кожаные башмачки.

– Эй, мальчик, ты откуда? – удивлённо спросила Марина.

– А тибе сто? – буркнул мальчик, остановился и недружелюбно посмотрел на Марину. Она не ожидала такой дерзости от юнца.

– Где твои родители?

– Умелли.

– Что? – переспросила девушка.

– Умелли, – повторил мальчик.

– Умерли?

Мальчик кивнул.

– О, малыыш, прости. Мне жаль. Ну, у тебя же есть бабушки или тёти? Почему ты один?

– У миня есть Он.

– Кто?

– Скола узьнаись. Вы, взлослые, дальсе носа не смотлите, патаму ста у вас влемени нет.

– Ты чего такое говоришь? Кто тебя этому научил? – Марина силилась понять, что хочет сказать этот странный мальчик, но тот не ответил и пошёл дальше. Совсем скоро его очертания скрыла надвигающаяся ночь.

Прошло около пятнадцати минут, но ни одна машина не останавливалась. Марина уже было подумала, что не сможет уехать на попутках, поэтому придётся ехать ночным автобусом и идти на работу без сна. Но тут в метре от неё приторимозила старая «Нива». За рулём был мужчина лет пятидесяти. Водитель сдал немного назад, опустил окно и спросил:

– Куда такая красавица и одна? Подвезти?

Девушка заметила, что взгляд мужчины похотливо скользнул по её телу, и наотрез отказалась.

Водитель «Нивы» немного подождал и уехал. Стало смеркаться. Ослепляя фарами, медленно подъехал блестящий чёрный «Форд». Девушка подошла к пассажирскому окну, через которое увидела молодого и, по её мнению, очень даже симпатичного парня, который спросил:

– В город? – с мягкой улыбкой спросил парень, приподняв брови.

В свете приборной панели Марина разглядела, что молодой человек был гладко выбрит, причёсан и одет в тёмные джинсы и красный джемпер крупной вязки с высоким горлом. Сельские парни с грязными ногтями и ароматом дешёвого парфюма, словно весь пузырёк вылит на голову в один раз, вызывали в девушке отвращение и презрение. В «Форде» она увидела полную противоположность таким парням – ухоженный и одетый со вкусом. Тем не менее внешность бывает обманчива, потому торопиться с выводами не стоит.

– Нет, спасибо, – нарочито боязливо отозвалась Марина.

– Да брось, я не обижу, – парень достал из кармана куртки свой паспорт и протянул Марине. – Это тебе в залог. Если хочешь, сфотографируй его и отправь подругам, чтоб знали, с кем ты уехала, – с улыбкой добавил незнакомец, который был указан в документе как Сергей Комаров. В обложке паспорта Марина заметила крупные купюры. Ей показалось даже странным, что парень вот так легко передал документ с деньгами внутри посторонней барышне. Но она не могла решить, что же ей делать. «Выглядит парень вполне прилично, – размышляла Марина, – пошлые шутки не отпускает, глазами не раздевает». Не похож он на тех, кому она всегда твёрдо отказывала. Но что-то в нём всё же настораживало. Что-то в его обезоруживающей улыбке.

Марина никак не могла распознать красные флажки, которые расставлял её разум.

«В чём причина беспокойства? Ведь Сергей дал свой паспорт, значит, ему нечего скрывать. Но, может, дело вовсе не в Сергее? Может сама я – причина красных флажков? Он меня привлекает и пробуждает во мне то, от чего я всегда сторонилась? Похоть?»

Марина вернула документ владельцу и, терзаясь сомнениями, не двинулась с места, но и не отошла от машины. Тогда парень сделал последнюю попытку:

– До города час езды. Мне просто страшно скучно ехать одному, а в компании этот час пронесётся куда быстрее. Ну, если боишься, я понимаю. Сам бы переживал, будь я на твоём месте.

Марина нерешительно села в машину, но тревога всё ещё сковывала тело.

Чуть погодя разговор всё-таки склеился, и Марина понемногу расслабилась. Как оказалось, парень едет от матери из соседнего города. Работает менеджером в какой-то крупной компании, название которой Марина не расслышала. Её удивляло, как много у них с Сергеем общего: оба любят фантастику и фильмы-катастрофы, белое вино, домашнюю кухню и готовить. Идеально!

Она обратила внимание, что в машине негромко играла приятная музыка. Сергей сказал, что это дип-техно. А ещё от него пахло дорогим парфюмом с древесными нотками.

По пути они заезжали на заправку, где парень угостил Марину вкусным хот-догом и чаем, рассказывая о недавнем путешествии в Таиланд. Когда Сергей в лучах неоновой вывески рассказывал впечатления о тёплом мягком море, Марине страстно захотелось его поцеловать. Как на зло, Сергей глаз не сводил с губ девушки, что подействовало, как магнит. Марина сдержалась, чтобы не показаться распутной девахой, глотнула чай и задумчиво посмотрела в окно. Девушка невольно представила, какой интересной и красочной могла быть стать её жизнь с таким парнем. Пусть не весь мир, но точно хотя бы его часть могла бы быть у её ног.

Примерно в десяти минутах езды от города, Сергей прервал мечтания Марины: