Кейлин немного отодвинулась назад.

– Что именно вам нужно? Вы можете дать описание предмета.

– Конечно, – кивнул король и снова сел в кресло. – Это небольшой кристалл, благодаря которому мой брат получает всю свою силу, наш родовой артефакт.

Брови девушки взлетели вверх.

– И это все? – спросила она.

– Северин Норфолк считается самым сильным магом в королевстве, – осторожно произнес ее отец. – Он не простой маг, он – универсал. И все совсем не так просто, как может показаться на первый взгляд. Тебе предстоит очаровать его и добыть кристалл. Загвоздка состоит только в том, что принц не слишком охоч до прекрасного пола. В свои тридцать пять он еще не женат и, как я полагаю, пока не собирается связывать себя этими узами. Завоевать его внимание будет непросто. К тому же он крайне подозрителен и привередлив.

– А как же Эдвард? – девушка покосилась на отца своего жениха. – Что он скажет, когда поймет, что я пытаюсь вызвать интерес у другого мужчины, да еще почти накануне свадьбы? Я бы не хотела жертвовать своим будущим, даже по вашей просьбе, мой король.

– Не волнуйтесь, леди Кейлин, – король откинулся на спину кресла – Молодого лорда Эдварда предупредят. У вас не будет размолвок с женихом, уверяю вас.

Амадеус не отрывал глаз от лица девушки.

– К тому же, вы понимаете, что в случае успеха вас и вашего отца ожидает значительная награда? Король никогда не забывает тех, кто предан ему! – произнес его величество и многозначительно изогнул бровь.

– То есть, оказаться у меня нет возможности? – спросила Кейлин.

Амадеус рассмеялся.

– Королю не отказывают, – ответил он просто.

Леди Коборн несколько секунд молчала, размышляя, а затем согласно кивнула и король широко улыбнулся.

– Вот и замечательно. Вы приняли правильное решение, леди Кейлин. Не будем терять время. Завтра в моем зимнем дворце состоится бал. Вы с отцом приглашены, и там вам предстоит познакомиться с моим братом. Не уверен, что он вам понравится, но я надеюсь, что вы вполне сможете закрыть глаза на внешность Северина.

– А что не так с его внешностью? – спросила Кейлин в ее голосе прозвучало удивление.

Король с усмешкой ответил:

– Ну, думаю, он совершенно не в вашем вкусе. Никакого сравнения с Эдвардом Грэшемом.

– Внешность не главное в мужчине, мой король. Я же сделаю все, что будет в моих силах, и даже больше этого, – Кейлин намеренно перешла на официальный тон, после чего бросила взгляд на отца. Тот довольно улыбался, расслабленно растянувшись в кресле, и словно говорил: «Правильное решение, дорогая!»

***

– Во что ты решил ввязаться? – спросила я у отца, когда мы уже сидели в машине, мчавшейся на большой скорости по пустой дороге прочь от места тайной аудиенции с его величеством. За окном стремительно пролетали силуэты деревьев, освещенные высокими фонарями. Водитель повернул направо, и машина выехала на мощеную дорогу. Я скинула с ног туфли лодочки и, облегченно вздохнув, потерла уставшие ступни ног.

– Отец, вся ваша затея, простите меня за откровенность, дурно пахнет! Я, конечно же, не могла отказать его величеству. Королю не отказывают, и вы это знаете лучше меня, хотя предпочла бы именно отказать. Но что в действительности представляет собой этот кристалл, если наш славный монарх так жаждет его получить?

Отец нажал на панель, установленную у дверцы машины, и между нами и водителем медленно поднялась вверх стенка. Только после этого он повернул ко мне уставший взгляд.

– Я не могу тебе сказать, в чем дело. Я дал обещание королю! Я поклялся.

Я рассмеялась.

– Дал обещание и втянул меня неизвестно во что накануне помолвки! А если я просто не хочу шпионить за совершенно незнакомым мне человеком, ты подумал? Я не привыкла поступать подобным образом! И ты думаешь я верю, что этот кристалл просто дает какие-то дополнительный силы? Это же смешно. Здесь явно замешано что-то большее. Власть? Скорее всего, только я никогда не слышала, чтобы принц Северин претендовал на престол. Насколько я знаю, это он сам когда-то отрекся от него в пользу своего младшего брата и совет, пусть и не одобрил, но принял его решение. Так что же надо его величеству? Ему мало того, что уже имеет? – я усмехнулась. – Это называется жадностью, отец.

Маркус откинулся назад. Я видела, как он напряжен.

– Ты сама только что ответила на собственный вопрос, дорогая. Королю не отказывают, – ответил отец. – Я не сам пришел к мысли втянуть тебя в эту историю. Король намеками, так, как умеет только он один, почти приказал мне сделать это. Отказ грозил большими неприятностями!

– Какими? Он разжалует тебя? Отберет лордство и земли? – я впилась взглядом в лицо Маркуса Коборна, но тот только отвернулся к окну, будто мелькающий за стеклом пейзаж его увлек.

– Расскажи мне и тебе станет легче, – настаивала я, стараясь, чтобы голос звучал убедительно. – К тому же, я должна точно знать о том, что мне предстоит сделать, а не те поверхностные данные, которые его величество поведал мне сегодня.

Как же мне все это не нравилось!

– Я чувствую, что этот Северин очень опасен, но и королю я не верю, – высказавшись, я подтянула под себя ноги, ощущая неприятную усталость. – Не ты ли, отец, говорил мне, что принц Норфолк самый сильный из рожденных в нашем столетии магов?

– Да, это так, – Маркус кивнул. – Он не просто необычайно сильный, он единственный в своем числе. Маг-универсал, которому подвластны все силы и все виды магии.

Я хмыкнула.

– Честно говоря, мне уже даже стало любопытно взглянуть на него, но не более того. Я бы предпочла не встречаться ни с королем, ни с его братом.

– Северин тебе не понравится, – усмехнулся отец, повторяя предупреждение Амадеуса.

– Почему же? – спросила я. Маркус промолчал, а я лишь махнула рукой. – Впрочем, это неважно. Мне ведь не замуж за него выходить, так что пусть будет любым, хоть горным троллем.

Машина сделала резкий поворот, и мы миновали распахнутые кованые ворота. Водитель подъехал прямо к особняку и остановился. Отец первым выбрался из авто, не дожидаясь пока Андерс распахнет перед ним дверь. Я надела туфли и выскользнула следом. Отпустив взмахом руки водителя, отец стал подниматься по ступеням наверх, где нас уже поджидал дворецкий. Я поспешила за отцом. Склонив в почтении голову, дворецкий распахнул перед нами дверь.

– Спасибо, Руперт, – поблагодарил его отец. Мы прошли внутрь и оказались в широком холле. Маркус отдал дворецкому свой плащ. Тот с поклоном принял его.

– Кто-то приезжал? Меня искали? – поинтересовался хозяин дома.

– Нет, милорд, – ровным голосом ответил Руперт. – С утра ни одного звонка. Смею предположить, что все ваши подчиненные в курсе того, что вы сегодня весь день проведете при его величестве во дворце и поэтому не смели вас тревожить.

– Вот и отлично, – кивнул Маркус. Я обошла отца и направилась к лестнице, ведущей на верхние этажи.

– Ваша корреспонденция, милорд. Я позволил себе отнести ее и положить на письменный стол в Бордовом кабинете, – услышала слова дворецкого, обращенные к отцу.

– Да, я просмотрю ее завтра.

– Прикажете накрывать на стол? – спросил Руперт.

– Нет, мы поужинали во дворце, – отец отпустил дворецкого, – вы можете идти отдыхать, Руперт, сегодня вы мне больше не понадобитесь.

– Да, милорд.

Я обернулась, и, остановившись на ступенях, посмотрела на отца. Он пересек холл и скрылся в гостиной. Я на мгновение замерла, задумчиво глядя ему вслед, а затем продолжила свой путь. Моя комната находилась на втором этаже. Пройдя сквозь резную дверь, красного дерева, я первым делом скинула с ног ненавистные туфли и, наспех раздевшись, побросала свои вещи на расстеленную кровать. Затем поспешила в ванную. Несмотря на то, что была поздняя ночь и я чувствовала себя невероятно уставшей, первым делом хотелось поскорее принять душ, чтобы смыть с себя запахи дворца и его обитателей. Вспоминая глаза короля и то, как пристально он рассматривал меня там, у себя в кабинете, я невольно поежилась под горячим напором воды.