Утро для мэтра Адальберта началось с привычно звонкого «тя-тя-тя-тя!» и грохота очередной разбитой кружки. В свой год с небольшим Мерт был поразительно шустр, не понимал слова «нет» и не знал слова «дай!»: все, что он хотел, малыш, подползая/подпрыгивая/подлетая (случившееся подчеркнуть), просто брал. В результате количество ценных эликсиров резко сократилось.

Пока бедный отец пытался проснуться и попутно решал вопрос: «Три часа для сна – это много или можно еще полчаса урвать?» – ребятенок принялся обо что-то стучать. «Лишь бы не головой!» – была первая мысль Крея. И только потом он сообразил, что стучат вообще-то в двери.

– Госпожа Наи-Наи! – Мага будто снесло с кровати, ведь о визите возможной новой няни он напрочь забыл.

Он резко распахнул дверь, нацепив на лицо самую радушную улыбку, чтобы произвести на няню хорошее впечатление. Не получилось – няня не впечатлилась. Заметив скептический и даже слегка осуждающий взгляд Наи-Наи, маг смущенно поправил тогу из простыни и вежливо пригласил даму в дом.

Белоснежный чепец и не менее белоснежный фартук резали глаз своей чистотой. Аль сразу же вспомнил первую няню – гному Милу Фру. Та тоже заявилась в первый рабочий день в белом чепце и белом переднике, которые к вечеру приобрели удивительную землистую, а скорее маскировочную окраску. На второй день госпожа Фру на работу не пришла.

Адальберт поспешил сменить простыню на более подобающее одеяние, ведь надо еще няню с ребенком познакомить. А Мерт… Ну, Мерт – ребенок. Ага, ребенок! И всего лишь наполовину оборотень, а на вторую – демон. И наличие небольших рожек – не повод беспокоиться, ибо зубки у ребенка поострее будут.

Каково же было его изумление, когда он понял, что в доме царит тишина. «Это подозрительно!» В детской никого не было, и магу пришлось топать на кухню, а там… Такого благоденствия и спокойствия Аль уже давно не знал: Мерт в чистом слюнявчике МОЛЧА жевал кашу, СПОКОЙНО сидел на стульчике и совсем не пытался плеваться или кидаться кашей, а также производить прочие подрывные работы, столь часто выводившие из себя прежних нянь. А госпожа Наи-Наи будто и не замечала остолбеневшего папашу, нашептывая что-то ласковое и не забывая запихивать кашу ребятенку.

Все последующие события маг запомнил плохо. Ибо такого спокойствия в собственном доме он не знал совсем.

За первым днем пролетел второй, третий, четвертый. Госпожа Фариэль согласилась присматривать за Мертом, и счастье Крея было бы полным, если бы не дороговизна услуг новой няни. Хотя оно того стоило, мысленно соглашался маг. Однозначно именно поэтому приходилось браться за сложные, а значит, дорогостоящие заказы. И личное неприятие тина Жевьена не должно мешать работе!

– Так какой заказ вы хотите сделать? – Аль уже битый час выпытывал подробности предстоящей работы у нервничавшего посетителя.

Гном вертелся на стуле, постоянно вытирал вспотевший лоб замызганным платком, косил глазом на дверь и будто чего-то ждал. И при этом он мямлил о каком-то заказе, о важном заказчике, но понять его речь было невозможно.

– Заказ серьезный, да, конечно. Большой заказ, ага, точно. Важный, да-да.

Эту фразу Крей выучил уже наизусть.

– А поточней?

– Ну… – вновь замялся гном, принимаясь еще усердней вытирать лоб. – Тут очень деликатное дело. Ага. Ну, вы понимаете: так сразу о нем и не расскажешь. Ага. Вот и того…

И эти фразы маг знал практически наизусть, ну, может, пару раз в количестве «ага» запутался.

– И?..

Результатом полуторачасовых переговоров стал заказ на эликсир Тхана (он же демоново зелье), и если заказчик будет доволен эликсиром, то тогда поступит главный заказ. Если бы не безоговорочное согласие уплатить целых десять золотых, Крей ни за что не взялся бы за заказ. Но услуги госпожи Наи-Наи того стоили.

Демоново зелье требовало уйму компонентов, времени и терпения. Но самым главным – еще бы было иначе при таком названии! – являлась чешуя с самого кончика хвоста единорогого демона. Крею пришлось раза три перечерчивать октограмму, обычной пентаграммы для удержания демона не хватит. Да и двухгодичной давности инцидент многому научил мага. В том числе и как менять пеленки, но это не имеет отношения к нынешнему делу. Почти не имеет.

Руны кровью алели на каменном полу, четкие ровные линии октограммы горели полночной синевой – все готово к вызову. Маг вздохнул, тряхнул кистями рук и принялся за работу.

То, что обряд пошел не по плану, Крей понял сразу. Октограмма задержала вызванного демона лишь на несколько мгновений. Из ниоткуда повалил дым, и единорогий кинулся на мага. Крея, едва начавшего трансформацию, мощным ударом отбросило к стене. А дальше была тьма…

Аль тяжело приходил в себя. Выброс силы был слишком велик. «Мерт!» – мысль о сыне похлеще удара демона снесла его с кровати («И как я тут оказался?»). Маг летел по дому, с удивлением взирая на ставший уже привычным порядок. Все было на своих местах. «Но как же так? А демон?!» С кухни доносились голоса. Аль пинком распахнул дверь, а там…

– Поверьте мне, молодой человек, чисто мясная диета вредит здоровью. Вам просто необходимо разнообразить свой рацион овощами! И ваша печень вам скажет спасибо! – наставляла госпожа Наи-Наи сидящего за столом с фарфоровой кружечкой в лапищах демона. – Я уже не говорю о желудке и кишечнике. В вашем возрасте пока рано задумываться о такой проблеме, как кхм… ветры, однако лучше подумать об этом пораньше, чем суматошно искать решение проблемы потом.

Маг с отвисшей челюстью наблюдал за кивающим в такт демоном, спокойной госпожой Наи-Наи, наставляющей этого самого демона, как какого-то мальчишку с соседней улицы, и не прекращающей запихивать кашу в абсолютно несопротивляющегося сему процессу Мерта.

– Присоединяйтесь, мэтр Крей, – как ни в чем не бывало предложила госпожа Наи-Наи, и на столе появилась, будто по волшебству, чашка с ароматным травяным сбором.

«Магия?» – маг был просто обескуражен. Как няня успела? Как она вообще совладала с беспорядком, Мертом и демоном? «Определенно – магия!»

– Слышь, корефан, а че… – начал было демон, но, поймав возмущенный взгляд няни, покраснел, откашлялся и сменил стиль речи. – Уважаемый маг, хотелось бы узнать причину моего появления в сем милом доме. Я таки догадываюсь, но уточнить не мешало бы.

– Хвостовая чешуя, – со вздохом признался маг, присаживаясь к столу и обхватывая ладонями кружку.

– Таки я так и думал, – кивнул своим мыслям демон. – А вот с какого перепугу ты лоханул… – поймав очередной возмущенный взгляд няни и ее же недовольное покашливание, демон вновь покраснел. – Я хотел сказать: почему на портал была поставлена такая слабая защита?

– Как слабая? – аж подскочил Аль. – Да там октограмма с дополнительными запирающими рунами была!

Демон хмыкнул и возвел очи к потолку, всем своим видом показывая, что такой наивности он не встречал давно.

– Молодой человек, вместо того, чтобы критиковать коллегу, лучше бы подсказали, как правильно это делать, – вмешалась в разговор госпожа Наи-Наи, подливая горячего взвара в кружку демона.

Демон и маг просто офигели от такого предложения, однако… Серьезный, даже слегка сердитый взгляд няни, горячий чайник в ее руках…

– Значит, так, – хмыкнул демон, почесывая рог. – Идеальная фигура в природе какая?

– Какая? – задумался маг, но ответа не нашел.

– Не знаю, как у вас, а так – шар. При сечении шара получаем круг. Вот и выходит, что идеальный вид защиты – круг для плоскостей, шар – для пространства. Соответственно при сотворении портала вызова необходима как минимум первая часть защиты – круг. Для дальнейшей работы лучше бы наложить защитную сферу или хотя б цилиндр, но это уже не просто после активации портала, а по приходу вызываемого. А то мало ли какие гости на огонек заглянут!

Сказать, что Крей был ошеломлен, значит не сказать ничего. Он был ошеломлен, обескуражен, оглушен, но главное – чувствовал себя та-а-аким дураком. Демон, поглядев на страдания молодого папаши, вздохнул и предложил: