И кто виноват, что Мур не сформулировал свои требования достаточно четко?

Именно это и сообщил маг возмущенному гному.

– Да ты… да ты… – толком разъяснить Крею, что именно он и виновен во всех бедах гномов за прошедшие полтысячи лет, Мур не смог. Прежде всего, потому, что охотник, развалившийся в глубоком кресле, сладко потянулся и зевнул:

– Возвращать плату я не буду, и не надейся. Если это не то, что тебе нужно, – твои проблемы. А если тебе необходимо что-то еще, дополнительно – зайди через пару недель, раньше я не возьмусь: во-первых, устал как волк, а во-вторых, мне сейчас деньги не нужны.

– Но…

– Мур, ну мы ж с тобой давно знаем друг друга! – уныло протянул Адальберт. – Если я сказал, что ближайшие две недели отдыхаю, то раньше чем через…

– Три золотых! – отчаянно выдохнул гном, и маг, вспомнивший, что за предыдущий заказ ему заплатили медью, подавился зевком:

– …двенадцать часов за дело браться не буду!

К новому заказу парень подошел весьма ответственно: завалился спать. Впрочем, именно сна и не хватало магу последние несколько дней – пока проведешь все необходимые обряды, с ума сойдешь. Хорошо хоть пентаграмма с прошлого вызова осталась, не придется тратить несколько часов на ее вычерчивание.

В любом случае утром Адальберту оставалось лишь подправить несколько линий. Юноша окинул скептическим взглядом сохранившийся рисунок и потянулся за баночкой с белой краской.

Одна линия, вторая…

Капля белил, сорвавшись с кисти, расплылась неопрятным пятном, замазав тщательно вырисованную руну. Тихо ругнувшись, юноша отодвинул в сторону банку и, промокнув пятно специально подготовленным кусочком ткани, размазал оставшиеся следы, придавая им очертания «Исы» – руны льда: удерживать огненного демона сможет лишь лед.

А по углам нарисуем «ферт». Для большей крепости. Прожив на свете почти четверть века и половину этого срока посвятив охоте на демонов (сперва в одиночку, потом под руководством наставника – мэтра Тандри Борна), юноша уже прекрасно осознавал необходимость защитной магии.

Еще полчаса мучений, и пентакль был готов. Специалист по демонам в последний раз критически оглядел свое творение, пробежал взглядом любезно предоставленный Муром список требований к вызываемому, закатал рукава ниспадающей хламиды и приступил к делу…

Багровое пламя, полыхнувшее в центре пентаграммы, заставило его зажмуриться, прикрыв лицо руками, а когда он наконец отвел ладони от глаз, то обнаружил, что в центре пентакля стоит, нервно дергая длинным хвостом с острым наконечником, молодая женщина. Сквозь вьющиеся смоляные волосы, спадающие до плеч, пробиваются небольшие рожки, алая кожа способна поспорить оттенками с пожарным заревом, выкрашенные в темные цвета ногти – когти отливают серебром, а в черных как ночь глазах, казалось, притаилась сама Тьма. А уж во что была одета прибывшая демоница… Подобных одеяний Адальберт не видел даже на изредка приезжавших в Ир синекожих жительницах южных островов! Какое-то жалкое подобие набедренной повязки да тряпица, едва прикрывающая грудь…

Сглотнув комок, внезапно застрявший в горле, охотник медленно обошел по периметру пентаграмму, старательно избегая наступать на искусно выписанные линии. Демоница, чуть прищурившись, не сводила с него напряженного взгляда.

Круг был замкнут, и Адальберт остановился, вытирая рукавом струящийся по лбу пот.

– Выпус-с-сти меня! – прошипела женщина, не отрывая напряженного взора от мага. Между полных губ сверкнул длинный раздвоенный язык.

– В другой раз, красавица! – фыркнул парень, расстегивая ритуальное одеяние. Круг замкнут, а значит, необходимость в балахоне отпала. Ненужная хламида сползла на пол, а Адальберт остался в свободной рубахе да удобных брюках. Обувь сейчас будет только мешать.

– Выпус-с-сти меня! – вновь повторила она, и маг невольно вздрогнул, услышав в ее голосе ничем не прикрытую ненависть. А если действительно вырвется?!

Впрочем, он тут же отогнал эту мысль как недостойную охотника.

– Не сейчас! – хмыкнул он, справившись с волнением. Где тут жезл и кинжал? Крей оглянулся по сторонам.

– Выпус-сти меня!!! – Ее крик, казалось, мог поднять мертвеца.

– Не сейча… – рассеянно начал Адальберт и замер, когда до него дошло, что он только что повторил уже использованную отговорку, а значит…

Демоница, злорадно ухмыльнувшись, рванулась вперед.

Защитную стену она разбила с одного удара.

Черные когти блеснули в опасной близости от груди мага. Охотник упал на бок и, про себя прокляв чересчур болтливый язык (чего стоило, раз не можешь запастись достаточным набором отговорок, попросту промолчать?!), перекатился по полу, когда демоница, размахнувшись, вонзила руку в пол в опасной близости от ускользающего парня. Когти разрезали камень, как масло, оставив в полу ряд дыр.

Незадачливый колдун одним прыжком взвился на ноги, и в ладони блеснул хищный клюв черного ножа. Ритуальный кинжал, окропленный кровью сотни демонов, был готов к бою.

Вот только и демоница не собиралась отступать. Новый взмах, и на этот раз когти все-таки распороли белоснежный шелк рубахи.

Жезл, жезл, где этот демонский жезл?! Юноша, отпрыгнувший на порядочное расстояние от демонессы, окинул лихорадочным взглядом комнату.

– Ну куда ш-ш-ш-же ты, милый?! – хрипло рассмеялась демоница, медленно проводя когтями по стене.

Маг тихо застонал, когда базальт, привезенный из Мортании, сыпанул искрами. На стенах остались дорожки – следы… Боги, сколько придется тратить на ремонт!

Кончик жезла выглядывал из-под небрежно брошенного на пол балахона. Так близко… И так далеко… Ведь для того чтобы добраться до него, необходимо было обогнуть демоницу…

Женщина проследила за его взглядом и, тихо хохотнув, сделала шаг к магу. Еще один… С пухлых губ не сходила издевательская усмешка…

Терять было нечего…

Адальберт дернулся в сторону, уходя с линии удара, и начал превращение. Зверь справится вернее, чем человек. Особенно если совместить и того и другого в одном теле.

Кости черепа практически потекли, замещаясь, вытягиваясь. По груди начала пробиваться короткая волчья шерсть… Достаточно!

– А таким ты мне нравиш-ш-шься больш-ш-ше, – хихикнула демоница, делая новый шаг.

Полуволк-получеловек рванулся мимо демоницы. Острые когти царапнули по плечу, располосовав ткань рубашки и оставив кровавые следы на руке. Пальцы сомкнулись на жезле… Он резко развернулся, и из перекрестья кинжала и жезла в демоницу ударил столб алого пламени. Женщину отшвырнуло к дальней стене…

Маг выдохнул через плотно сжатые зубы и, не выпуская из рук оружия, подошел к демонице, склонился над скорчившимся телом… Один взмах клинком, и это дело будет кончено. «Голову отдадим Муру. Кожу демона давно хотел приобрести Марк из Даолрна. Сердце… Кажется, на сердце поступил заказ из Дагиша. Надо будет проверить по книгам».

– А ты с-с-сильный, – тихий смешок заставил мага отшатнуться, но на шею уже легла когтистая рука…

Встретиться с молодым магом Мур договорился в полдень, и едва часы на ратуше пробили тринадцать раз, гном уже стоял на пороге дома охотника. Входные двери Адальберт никогда не замыкал, а потому представитель рода лучших торговцев Ира безбоязненно перешагнул порог:

– Эй, Крей, где ты?

Каменное жилище на окраине города хранило молчание, и гному ничего не оставалось, кроме как отправиться в путешествие по комнатам: в конце концов, не мог же маг куда-то сбежать? Тем более, если бы, не приведи Влюбленные, охотник не справился с заказом, это было бы уже видно по разрушениям. Демоны не любят, когда их пытаются поймать.

Торговец нашел Адальберта в небольшой, заставленной многочисленными колбами и ретортами комнатке на первом этаже. Похоже, маг совершенно не рассчитывал, что кто-то застанет его в лаборатории: сейчас он, обнаженный до пояса, осторожно мазал какой-то зеленой, отвратительно пахнущей слизью царапины на груди и спине, с трудом заводя руки за спину.