– Привет! – звонко чмокнув его в щеку холодными губами, поздоровалась я.

– Ну привет, – как-то кисло улыбнулся Энди.

– Что-то случилось? – нахмурилась я. Впервые в жизни я видела парня таким расстроенным, что всерьез забеспокоилась.

– Да вот… – как-то неопределенно начал Энди. Помолчал, сжав кружку так, что, кажется, той стоило хрустнуть. И выдал: – Случилось, да. Ты и случилась. Я тебя так… весь к тебе… а ты… – горько закончил он.

Нет, парень и раньше особым красноречием не отличался, но сейчас бил все рекорды. Закоротить его могло лишь в одном случае: он как-то прознал про мое настоящее происхождение.

– Эй, это же я, – сказала успокаивающе и коснулась пальцами его рук.

Энди вздрогнул от моего прикосновения и отшатнулся, заставив нахмуриться.

– Да что с тобой?

– Со мной-то все нормально, – огрызнулся парень, спрятав руки под стол, – а вот с тобой, видимо, нет. Что, красивой жизни захотелось любым способом? Сын кузнеца недостаточно хорош для бедной столичной сиротки?

– Да о чем ты?! – опешила я.

– Еще и отпираешься. Бросил тебя столичный щеголь, решила обратно прибежать? Так мне потасканные не нужны.

Медленно, очень медленно до меня доходила причина происходящего. Прогулка с братцем не прошла бесследно! Пока я соображала, как объяснить, откуда у сиротки взялся красавец старший брат, Энди брезгливо скривился и припечатал:

– Шлюха.

От возмущения у меня аж дыхание перехватило. Да как он посмел?! В моих жилах течет чистейшая кровь, какой, наверное, и у королевских детей не бывает, а этот узколобый смерд…

Смерд же, видимо, приняв мой возмущенный вид за что-то другое, кинул на стол пару монеток, разрешил подавальщице забрать себе сдачу и покинул таверну. А я так и осталась сидеть, сжимая кулаки в бессильной злобе. Вот что мне делать? Бежать и доказывать обратное? А станет ли слушать? А стоит ли вообще доверяться этому человеку, раз он так легко поверил сплетням?

Не знаю даже, сколько времени я так сидела, погруженная в свои мысли, пока ко мне не подошла подавальщица и сочувственно не спросила, принести ли чего. Пришлось взять себя в руки, попросить морс и какую-нибудь сдобу и зажевать произошедшее. Есть, конечно, не очень хотелось, но идти в академию хотелось еще меньше. Меня собирало пол-общежития, и теперь болтливые девчонки будут требовать подробностей, а к этому я еще не готова. Ни одного приличного объяснения променада под ручку с эффектным столичным красавчиком у меня до сих пор не появилось.

Покончив с морсом и исщипав булочку в крошки, я расплатилась по счету и направилась в академию. В конце концов, я не обязана объяснять всем и каждому детали.

На улице уже было темно. Мелкая снежная крупа била в лицо, заставляя прятаться в шарф по самый нос и смотреть исключительно себе под ноги. За это, собственно, я и поплатилась, налетев сослепу на какого-то парня.

– Оп-па! – придержав меня за плечи, чтобы не упала, изрек незнакомец.

– Куда спешишь, малышка? – весело поинтересовался другой голос, и я осмотрелась.

Человек шесть рослых парней с любопытством меня рассматривали.

– Энди, а это не твоя ли красотка? – нехорошим тоном спросил первый, и я с ужасом осознала, что он не придерживает меня, а крепко держит.

Энди, который тоже оказался тут и был уже изрядно пьян, промычал что-то в ответ.

– Понятно, – хмыкнул державший меня парень.

Я дернулась, пытаясь высвободиться, но не тут-то было.

– Ты не спеши, малышка. Ночь же только началась, ты же все равно небось клиентов искала, а тут сразу шесть. Богатый улов, да?

Внутри все скрутило от нахлынувшего осознания происходящего. Шесть рослых парней, поздний вечер, окраина города. Кричи, не кричи – академия слишком далеко, а патрули стражи слишком ленивы, чтобы сюда забредать. Маменькина магия уже почти выветрилась, вон, брату только легкий разряд достался. Чисто символический.

Показать кольцо? Поверят? Или подумают, что украла? Или взяла в оплату? А если не поверят, защита на кольце сработает? Они же не маги!

– Ну-ну, не дрожи, – обманчиво ласково проговорил один из парней. – Мы же не звери. Сейчас пойдем куда-нибудь в укромное местечко… Хочешь, начнешь с Энди?

Я с трудом втянула вдруг ставший густым воздух и плохо слушающимися пальцами попыталась стянуть перчатку, но тут за спиной раздался знакомый голос.

– Отпустил бы ты девчонку, – с эдакой аристократической ленцой протянул Винсент.

– А то что? – вызывающе рыкнул кто-то из компании.

– А то придется разжимать его отрубленные руки с ее плеч. Еще плащ запачкается, лорд ректор будет не в восторге от порчи казенного имущества.

– Смотри-ка, какая у нас элитная шлюшка, оказывается, все ее хотят, – гоготнул державший меня парень и в следующий момент подавился собственным смехом.

Одним плавным, смазанным движением Винсент преодолел разделяющее нас пространство и приставил лезвие клинка к его шее.

– С какой начнем: правой или левой? – равнодушно поинтересовался мой одногруппник.

Сжимающие мои плечи пальцы разжались, парень попятился, а за ним остальные. Лишь напоследок Энди кинул на меня какой-то злой, безумный взгляд, плюнул и развернулся.

Я обессиленно опустилась на землю, чувствуя, как меня начинает колотить. Винсент убрал клинок в ножны, мрачно посмотрел на меня и вздернул за шиворот на ноги.

– Застудишься.

Я подняла на него рассеянный взгляд, слабо понимая, о чем он говорит. Парень вздохнул, обнял меня и повел куда-то. Даже если и он задумал что-то жуткое, убежать от него в своем нынешнем состоянии я при всем желании не могла.

Минут через десять Винсент втолкнул меня в какие-то двери.

– Добро пожаловать в ресторацию «Осколок неба», – приветствовал нас приятный женский голос.

– Кабинет на двоих, – сухо потребовал мой новый одногруппник, и нас повели в глубь здания.

Я отрешенно отметила, что эта ресторация самая дорогая в городе, а Винсент явно привык командовать. Видимо, все же он мальчик из хорошей аристократической семьи. Нашла-таки подходящий круг общения для юной леди, надо же.

Нам предоставили отдельную комнатку, показали, где можно вымыть руки, а где вызывать официантов. Винсент сразу же заказал горячего вина со специями и отпустил девушку. Я же сидела на мягких подушках диванчика и сжимала руками шарф, пытаясь унять дрожь.

Парень вздохнул и взъерошил волосы.

– Голодная?

Я медленно отрицательно покачала головой.

– Хорошо. Расскажешь, что случилось?

Все так же медленно кивнула, но слова застревали в глотке.

Принесли вина. Винсент мрачно смотрел на меня и барабанил по столу пальцами. Я сделала один глоток, другой. Сладкая густая пряная жидкость медленно потекла по крови, выводя из ступора. Глубоко вздохнув и собравшись с мыслями, я начала шептать, потому что на голос сил не было:

– Они подумали… они подумали, что я продажная женщина… потому что один из них ухаживал за мной, а потом увидел с хорошо одетым господином… а мы с тем парнем… мы просто росли вместе… и он навестил меня тут… – почти неслышно закончила я, чувствуя, как против воли по щекам текут слезы.

И вдруг совершенно неожиданно для себя подняла взгляд на Винсента и прошептала:

– Как он мог так? Поверил сплетням… и… и… – Я беспомощно закрыла лицо руками, без особых успехов пытаясь остановить истерику.

– Ты будто совсем жизни не видела, – после некоторого молчания сказал Винсент. – Из деревни?

– Из приюта, – привычно соврала я, вытирая салфеткой безнадежно испорченный макияж.

– Тогда понятно, – усмехнулся Винсент. – Если с детства там жила, точно жизни настоящей не видела. Людям свойственно верить в то, что хочется. А еще люди слепы в своих убеждениях.

И сказал он так, словно через себя эти слова пришлось пропустить. Я подняла взгляд на парня и тихо произнесла:

– Спасибо. Мне очень повезло, что ты оказался там.

Винсент хмыкнул: