Из кабины истребителя было видно, как по ангару космического крейсера лился красный свет, придавая кровавый оттенок остальным истребителям и шаттлам. Обычно швартовочная система держала их крепко и неподвижно, но сейчас корабли раскачивались каждый раз, когда основной свет на секунду выключался. В то же мгновение абсолютную тишину в истребителе нарушали сильные толчки и вибрация, от которой звенели болты внутри корпуса. А потом всё замерло, и мрак поглотил земной крейсер «Авангард 1301».

Внезапно открылся гермолюк, снаружи раздались оглушительные звуки стрельбы и крики. Потом в кабину запрыгнул человек.

– Идентификация личности, – спросил бортовой компьютер.

– Первый помощник Лия, личный номер семнадцать тридцать два, – быстро и чётко ответил женский голос.

– Идентификация пройдена.

Люк закрылся, и кабина истребителя погрузилась во тьму и тишину. Только Лия громко дышала и кашляла. Повсюду сверкали стробоскопы на крыльях кораблей, некоторые из них улетали к воротам в космос. В истребители Лии включились экраны и кнопки приборной панели, началась процедура запуска систем и двигателей. Яркие экраны осветили израненное, всё в кровавых подтёках лицо женщины. Лия набрала комбинацию на консоле и дёрнула рычаг мощности. Истребитель открепился от швартовочной системы и полетел к воротам на другом конце ангара вместе с другими истребителями. А ворота на другом конце начали закрываться. Лия дёрнула рычаг мощности и стала обходить остальных. В последнее мгновение перед закрытием врат её истребитель на форсаже вырвался в открытый космос. Лия оказалась перед импульсными пушками, которые поднимались из укрытий.

– Первый помощник, на крейсере поднимают орудия. Вы под прицелом, – раздался холодный голос компьютера.

– Вижу.

– Все щиты активированы.

И пушки крейсера синхронно открыли огонь по разным целям. Светящиеся полосы рассекали пространство вокруг истребителя Лии, уничтожая земные корабли.

– Вот чёрт…

Лия стала уворачиваться от обстрела и на огромной скорости полетела вплотную вдоль крейсера, где пушки не могли её достать. Но корпус корабля почти сразу кончился, и Лия увидела перед собой лишь звёздную бесконечность. Загудел сигнал приближающейся ракеты. Один из экранов показал её на радаре как маленькую красную точку. Лия совершила удачный маневр уклонения, и ракета прошла мимо.

– Какого чёрта, Шон?

– Полагаю, враг изменил данные свой-чужой для ракет нашего крейсера, – ответил компьютер, – Теперь мы для них – вражеский истребитель.

Сомнений больше не осталось – крейсер был захвачен, и Земляне его потеряли. Полетела вторая ракета. И в этот раз Лии не удалось уйти. Ракета взорвалась у правого крыла. От удара истребитель встряхнуло, и Лия потеряла сознание.

На радарах станции «Мили Прайм SV», в системе неподалёку, картина выглядела непонятной. Экстренно собралось военное командование вокруг стола с голографическим изображением крейсера.

– Докладывайте, – произнёс один из офицеров молодому человеку.

– Экипаж военного крейсера «Авангард тринадцать ноль один» сообщил о боевом столкновении с флотом из двух средних судов и шестнадцати истребителей, – и к изображению крейсера добавился целый флот из разных кораблей неподалёку, – Экипажем данный флот был опознан, как принадлежащий расе Бай-Ши. Спустя тридцать минут связь с крейсером пропала. Ещё через пятнадцать минут наш крейсер начал уничтожать собственные истребители.

– Что? Вы хотите сказать, что на крейсере были лазутчики или предатели?

– Вряд ли, сэр.

– Каким тогда образом наш самый оснащённый крейсер за сорок пять минут начинает уничтожать сам себя?

– Сэр, на двадцать девятой минуте боя на всех частотах с крейсера был подан сигнал «Абордаж». Если их захватили – этим можно объяснить дальнейшую потерю связи, но я не могу сказать, почему это случилось так быстро.

– Кто они такие, эти Бай-Ши? – спросил второй офицер.

– Раса Бай-Ши – человекоподобные существа с красной кожей, чёрными глазами на каплевидной голове, широкая часть которой приходится на лоб и затылок. У расы одна система, в которой населено три из двенадцати планет. Остальные либо не пригодны, либо испорчены самими Бай-Ши, где они проводят испытания разного рода оружия. В космосе занимаются пиратством. С недавних пор начали претендовать на соседние системы.

– Минуту, а не этот Авангард в системе Грасия вытаскивал людей со станции при нападении на неё Бай-Ши? – спросил третий.

– Да. В системе находилась одна орбитальная станция Землян, попавшая под обстрел Бай-Ши. Вовремя подоспел Авангард и Бай-Ши потерпели поражение, но станция была в критическом состоянии и людей пришлось эвакуировать. Неделю назад Грасия перешла во власть Бай-Ши, тогда же федерация объявила военное положение и стала готовиться к ответному удару, – ответил молодой человек.

Наступила тишина.

– Как бы там ни было, но венец человеческого развития и дружбы Землян с другими расами мы потеряли. За сорок пять минут, – подвёл итог первый офицер, – Бай-Ши не так просты, как кажутся. Авангардов у нас не много, и мы не можем потерять остальные. Нужно понять, что случилось на корабле и не допустить такого снова…

Первый офицер набрал на панели код и приложил свою руку к сканеру.

– Йорк Штайн, личный номер пятьдесят пятьдесят, приказываю немедленно собрать флот и атаковать вражеский корабль Авангард тринадцать ноль один.

Первое, что услышала Лия – сигнал тревоги в истребителе. Её глаза всё ещё были закрыты, но через веки она ощущала свет от снова запускающихся мониторов. Компьютер Шон пытался докричаться до Лии.

– Первый помощник! Первый помощник Лия! Первый помощник! Враг приближается. Первый помощник!

На словах «Враг приближается» сердце застучало сильнее и глаза девушки открылись сами. Первое, что она осознала – её истребитель внутри облака. Того самого, в котором скрылись Бай-Ши перед нападением. Второе, что она поняла – к ней приближается шесть истребителей. Какая честь!

– Шон, их слишком много. Состояние корабля?

– Щиты правого борта тридцать два процента. Остальные щиты сто процентов.

– Нужно прыгать. Ближайшая система?

– Ближайшая система Пелагея. Прыжок из облака не рекомендую.

Лия выключила транспондеры истребителя и стала готовиться к побегу. Делать всё приходилось быстро, но в плечах стояла резкая боль. На ногах и правой руке Лия заметила много крови. Быстро коснувшись носа женщина ощутила тёплую склизкую жидкость, такая же осталась на руке. На мониторе шесть истребителей были уже рядом с облаком. Девушка дёрнула рычаг мощности и направила корабль прочь от преследователей. Яркий след от работающего двигателя выдал её положение и стал хорошей меткой для прицеливания. Лию атаковали. Корабль тряхнуло, свет выключился и включился снова.

– Чёрт, да что же это…

У Лии мигом появился план. Пока она дёргала джойстик и уворачивалась, другой рукой она ввела комбинацию на мониторе. Пролетая в густой части облака Лия выключила двигатели, яркий след исчез, и вражеские истребители потеряли её из виду. В облаке Лия видела шесть отдельных световых пятен, которые затем слились в одно. Откинувшись на спинку кресла, женщина с облегчением выдохнула и закрыла глаза. Слышен был только шум вентилятора системы жизнеобеспечения. Неожиданно через плотно закрытые веки она ощутила яркий свет. Открыла глаза. Яркое пятно в глубине облака, сверкающее молнией, а затем полный мрак. На экране радара символы шести истребителей сменились точками аварийных маяков. Загудел сигнал тревоги.

– Первый помощник, истребители врага попали в зону повышенной плотности газа и были разрушены.

– Анализ облака.

– Облако состоит из высокоэнергичного ионизированного газа, динамическое, изменчивое. В облаке гиперактивные магнитные поля, которые могут повредить системы корабля. Вы можете погибнуть, оставаясь тут.