Я отчетливо представила, как вокруг него в это мгновение полыхнуло пламя.

— Завтра вы сможете с ним пообщаться, — пообещал ему Шеннер.

Вот так новости! Я вся извелась от нетерпения. Неужели наша «пропажа» завтра выйдет на контакт? И о каких испытаниях говорит правитель Кронекса?

Разговор с главой ксарзулов завершился, а я теперь не находила себе места.

Я хотела было идти к Максвеллу, чтобы обсудить все услышанное, как вдруг Шеннер опять кому-то позвонил.

— Я говорил с Хар-Лаксом, он явно что-то заподозрил, — сообщил Шеннер уже привычным холодным тоном. — С нашим пленником все в порядке?

— Как и раньше, требует немедленного освобождения, — усмехнулся другой кронексианин. — Но голодовку он прекратил. Понял, что нам все равно.

— Отлично. Переведите его в двенадцатый блок тюрьмы, поставьте особую охрану. Нельзя, чтобы сопляк все испортил, пока мы не заберем весь флот.

— Так точно, главнокомандующий! Еще указания будут?

— Да, — призадумался Шеннер. — На время испытаний отправь на «Нулевое затмение» нашего прохвоста Ли, пусть он и дальше играет свою роль перед огневиками. Передай ему, чтобы завтра был готов.

Я так и не разобралась, кого имел в виду Шеннер. Голова кружилась от переизбытка чувств, которые никак не выходило угомонить. Такое ощущение, будто со мной уже когда-то происходило подобное. Хорошо, что я в этот момент находилась одна. Шеннер точно увидел бы в моем поведении подвох.

— Джилли, ты сейчас где? — зазвучал в гарнитуре резкий голос коммандера.

И я с трудом поняла, что Шеннер завершил свой разговор, связь с Терминусом прервалась. Из-за своих мыслей я даже пропустила окончание беседы.

— Ярусом выше тебя, — отозвалась я, сконцентрировавшись на деле.

— Давай встретимся около лифта, там есть укромный уголок, где никто не помешает нам насладиться обществом друг друга.

— Поняла, скоро приду, — не отреагировала я на его пошлый юмор.

Дейтон имел в виду техническое помещение, куда вообще не совали свой нос виксары — по крайней мере, присутствующие сегодня на корабле.

Надежно припрятав все «лишние» гаджеты, я пошла в назначенное место.

В помещении царил полумрак. Я не сразу различила в нем Максвелла, на котором был надет темный рабочий комбинезон. Его выдало шумное дыхание.

— Ты ведь все слышала? — напряженно спросил он.

— Да. Они держат Вальтера в тюрьме на Терминусе, — тихо сказала я.

— Выходит, принц-то был не настоящим! Кто-то из виксаров умело изображал его перед ксарзулами. На записи из клуба мы видели вовсе не Вальтера!

— Именно так. И завтра на дредноут прибудет его двойник.

— Как же мы раньше не догадались о подлоге?!

— Метаморф сыграл принца весьма убедительно. Он талантливый актер.

— Нам позарез надо попасть в столицу Кронекса и выкрасть даррианца, только тогда мы сможем предоставить Хар-Лаксу доказательства аферы. Оружейник аннулирует сделку до окончательной передачи флота. Сорвем планы Экзо.

— Легко сказать! — возразила я. — Мы здесь и так незваные гости.

— Ладно, переживем испытания, затем сориентируемся по обстановке.

Ладонь Дейтона вдруг легла мне сзади на талию, и он притянул меня к себе. Наши лица оказались напротив. Коммандер жадно облизал свои губы.

— Хорошо, что я тогда вытащил тебя с унылой Ниоры. Даже не представляю, что бы я без тебя делал, Джил, — прошептал он, поглаживая мою спину.

— Работал бы в команде с другим эспером, — нервно ответила я, пытаясь выбраться из его неуместных объятий. — Отпусти!

— Как подумаю, что ты постоянно находишься рядом с Экзо… — Он стиснул меня еще сильнее, явно собираясь продолжать свои поползновения.

Но вибрация в моем браслете остановила намечающийся поцелуй.

— Меня вызывает Шеннер! Мне надо идти! — ловко выкрутилась я из рук коммандера, мысленно послав его в далекое пешее путешествие.

— Хорошо, — процедил он сквозь стиснутые зубы.

Выходя из подсобки, я едва не нарвалась на нашего мастера-силианина. К счастью, он так меня и не заметил. Заранее осмотревшись по сторонам, я вошла в лифт, который быстро поднял меня на нужный ярус дредноута.

Глава 20

Кэссиан Шеннер определенно пребывал в дурном настроении.

— Зачем ты включила эту идиотку? — указал он на застывшую голограмму виртуальной ассистентки. — Такое ощущение, что ты намеренно делаешь все назло. Думаешь, мне надоест терпеть и я отошлю тебя обратно к рабочим?

— Простите, а в чем дело? — не разобралась я.

Шеннер активировал голограмму, и в помещении раздалось громкое пение.

Виртуальная блондинка исполняла гимн Кронекса, но выглядело это также нелепо, как если бы она сейчас молилась древним божествам туманности.

— Я думала, вам понравится, — растерялась я. — Хотите, я отключу функцию.

— Уж будь добра, — кивнул Шеннер, гневно сверкнув глазами.

— Вы самый мудрый и справедливый правитель во всей Вселенной, — завела голограмма новую песню, пока я лихорадочно возилась с ее настройками.

При этом она смешно выпячивала губы, прямо как порно-модель во время орального секса. Признаться, придумала я это не сама, просто однажды встречала реального персонажа, общающегося таким вот образом.

А уж кого усмотрел в безобидной голограмме Кэссиан Шеннер — его личные проблемы! Но мысль о том, что это разозлило тирана, почему-то согрела душу.

— Готово. Она реагирует на ваши команды, в будущем вы можете сами регулировать все ее действия, — осторожно пояснила я.

— Потом разберусь. А где ты только что была?

— Ходила к себе, — соврала я. Вот и зачем он меня об этом спрашивал?

Но следующий вопрос сразу вызвал смятение:

— А с кем ты устроилась на корабль? Я проверил данные, ты ведь здесь недавно. Появилась вместе с двумя подозрительными мужчинами.

Мое сердце тревожно сжалось. Допрос Шеннера мне совсем не нравился. Но кто-то из моих спутников явно остался вне его подозрений.

— Они просто случайные знакомые.

— И один из них твой любовник? Наверное, этот брюнет, — щелкнул Шеннер по своему линку, и на экранчике появилось ехидное лицо Дейтона в коридоре того самого блока, где мы только что встречались. Он как раз говорил что-то Рико.

У меня от волнения задрожали руки. Оказывается, за мной следили!

— Этот мужчина мне не любовник. Хотя наверняка не прочь им стать. Разве вам интересна моя жизнь? — постаралась улыбнуться.

— Я ведь должен знать, кого впустил в свое личное пространство, — пожал плечами Кэссиан. — Мне действительно нет дела, с кем ты спишь. Главное, что ты качественно выполняешь свою работу. Ты ведь очень стараешься?

— Верно, лорд Шеннер, — заплетающимся языком подтвердила я.

— Хочешь перебраться к нам на Терминус? В моем дворце найдется для тебя подходящее занятие. Я отлично плачу служащим, просто не люблю, когда сотрудники крутят шашни друг с другом. Обычно это только мешает делу.

— Ваше предложение столь неожиданно! Мне надо хорошенько подумать.

— Думай, у тебя есть еще два дня. Потом ответишь.

— Два дня? Разве мы прибудем не завтра? — удивилась я.

Моя конспирация пока работала, поэтому надоедливая дрожь в руках частично прекратилась. Вряд ли Шеннер узнал обо мне нечто необычное.

— Мы действительно прибудем в систему Фаркона уже завтра. Я жду на корабль важных гостей, после чего мы полетим на окраину туманности для испытаний.

— Но я полагала, нас сразу отправят обратно на станцию.

— Только после полной проверки корабля. И еще… во время испытаний будешь присутствовать рядом. Вдруг мне что-нибудь срочно понадобится, — заулыбался Шеннер.

— Как прикажете, повелитель, — сглотнула я.

— Быстро же ты согласилась, что я здесь представляю истинную власть.

— Разве у меня был выбор? — дрогнувшим голосом спросила я у Шеннера.

— Выбор есть всегда.

— Не всегда, — возразила я. — Если одной из возможных альтернатив является смерть или полная неизвестность, это уже само по себе отсутствие выбора. Любой выберет понятный путь, даже если он претит его прежним установкам.