Компьютер, наблюдающий за цератониками, сходил с ума. У него никак не получалось распознать их морды. Самообучаясь, он то считал каждое появление животного новой особью, то всех принимал за одного. В результате цифры статистики прыгали даже лучше, чем наблюдаемые двуногие твари. А всего-то исследователи хотели знать о количестве динозавров на квадратный километр, о найденных, пойманных и съеденных ими червях и жуках.

Вчера начальник экспедиции на планету А3 звёздной системы GHL146KL, получив невразумительные данные от автоматического наблюдательного пункта, отправил двух сотрудников разобраться, что происходит.

Для безопасности на поверхность планеты спустились утром. Исследователи – опытный, хотя и молодой системотехник Артур Росс и впервые участвующая в экспедиции астробиолог Кристина Майер – перешли из спускаемого аппарата в обитаемую бронекапсулу развёрнутого исследовательского модуля и приступили к работе.

К расположенной в долине мобильной станции с севера примыкали невысокие холмы предгорья, переходящие всего через несколько километров в неприступные скалы. Чуть южнее протекала небольшая речка, а на западе поднимался редкий молодой лесок. Самый красивый вид открывался на восток, где до горизонта лежала ровная, как стол, степь с живописно разбросанными на ней выходами скальной породы. Звезда, исполняющая на этой планете роль солнца, постаралась разнообразить тени, падающие от каменистых выступов, и представила наблюдателям весьма занимательный пейзаж. Только оценить это было некому.

Два часа астронавты пытались объяснить искусственному интеллекту, как нужно работать, но едва тот приступал к наблюдению, программа самонастройки заставляла его совершать ошибку, которая росла лавинообразно.

– У меня рябит в глазах. Я сейчас перестреляю их всех, и проблема решится, – в сердцах бросил Артур.

– Всех не перебьёшь, – ответила Кристина, – кроме того, на запах крови прибегут рапторы, и тогда проблема у нас будет гораздо больше. По крайней мере, по размерам.

– Да ничего не будет, с бронекапсулой им не справиться.

– Это, смотря кто придёт, – девушка не разделяла оптимизма напарника.

Завязался очередной спор о животном мире планеты. Таким способом исследователи пытались разнообразить монотонную работу.

Планету, как и звезду, открыли несколько лет назад. Автоматические зонды принесли информацию, что флора и фауна А3 до мельчайших подробностей похожа на Землю юрского и мелового периодов. Умники из академии наук решили, что это редчайшая возможность понять, как развивалась жизнь на Земле. И вот теперь на орбите планеты висел космический корабль, разбрасывая по поверхности автоматические модули.

– Как мне это надоело, – Кристина оторвалась от монитора и откинулась в кресле, – праздника хочется.

Напарник пристально посмотрел на неё и задумался.

– Слушай, сколько времени свет идёт от меня к тебе?

– Что?

– Меньше одной наносекунды. Так?

– Возможно, – Кристина непонимающе смотрела на собеседника, – что ты хочешь сказать?

– То, что этим отрезком времени можно пренебречь. Мы считаем события, произошедшие со мной и увиденные тобой одновременными. А раз так, то по сравнению с временем прохождения света от нас до Земли, несколько недель тоже ничтожно малая величина.

– Ты думаешь, что… – начала понимать Кристина.

– Вот именно!

Артур торжествующе поднял палец, а затем, широко улыбаясь, склонил голову:

– С Новым годом, напарница!

Девушка выпрыгнула из кресла и в порыве чмокнула Артура в щёку.

– Ты умница! Здорово! Тебя тоже с Новым годом! А где шампанское?

– Момент. Дай-ка наши ланч-боксы.

Через минуту исследователи сидели за обеденным столом с дымящимися блюдами. Разносолов не наблюдалось, но при желании стандартный для вылазок рацион можно представить праздничным. Разлив по кружкам клюквенный сок, Артур развёл в нём несколько крупинок лимонной кислоты, а затем бросил по щепотке соды. Жидкость зашипела и запузырилась.

– Вот тебе шампанское. С Новым годом!

Астронавты пригубили кружки, и Артур галантно протянул руку Кристине. Танцевать в тесной капсуле негде, пришлось просто потоптаться на месте, но этот новогодний вальс обещал стать очень символичным и, возможно, привести к чему-то большему.

Мельком взглянув на монитор, астронавт застыл с расширившимися глазами и вытянувшимся лицом:

– Что-то слишком крепкое шампанское. Взгляни.

Примерно в сотне с небольшим метров от бронекапсулы, распугав мелких динозавров, стоял человек в лёгком скафандре. У исследователей в переходном шлюзе висели точь-в-точь такие-же.

– Если это кто-то из наших, нам бы сообщили, – прошептала Кристина, неожиданно потеряв голос.

Не веря себе, она кинулась проверять связь и контрольную ленту переговоров с кораблём.

– Да брось ты, – остановил её напарник, – не заметить посадки спускаемого аппарата невозможно.

– Артур…, – в голосе Кристины появились слезливые нотки, – связи нет.

– Нет так нет. Сами разберёмся. Давай-ка посмотрим, кто у нас здесь.

Исследователь навёл телеобъектив камеры на шлем незнакомца и установил новый масштаб. Увидев лицо человека в скафандре, он удивлённо повернулся к Кристине и встретил такой же взгляд.

– Это ты, – хором вскрикнули напарники.

Вскочив с кресла, Артур прыжком оказался у монитора соседки. Изображение ничем не отличалось от того, что он увидел на своём. Кристина, потянувшись, повернула экран напарника к себе и тоже подтвердила идентичность изображений. Они были одинаковыми, но при этом разными.

– Галлюцинации, – крикнул Артур, – ставь блокировку сканирования мозга.

Пока Кристина искала нужную панель управления, астронавт схватил аптечку и одним движением развернул её на столе. Найдя необходимый шприц, он сделал себе укол прямо через комбинезон, а второй, такой же, протянул коллеге. К этому времени она уже включила защиту капсулы, поэтому засучила рукав и ввела лекарство не спеша. Мираж в скафандре пропал.

Зато весь модуль подпрыгнул, как при землетрясении. Одновременно астронавты услышали гул удара. Через секунду опять удар, и снова сотрясение почвы. И так стало повторяться каждую секунду, как будто кто-то огромный шагал рядом. Через несколько мгновений исследователи увидели его. Сначала из-за холма появилась голова, а затем всё чудище целиком.

– Не может быть, такого не бывает, – невольно вскрикнула Кристина.

Действительно, к исследователям приближался тираннозавр невероятных размеров. Хищник раза в три превосходил своих сородичей. По росту и массе он почти догонял гигантских диплодоков.

– Спокойно, спокойно, – Артур повторял это слово как заведённый, – бронекапсула выдержит.

Динозавр решил проверить это утверждение. Растоптав всё оборудование станции, он попробовал укрытие исследователей на зуб. На толстом стекле даже царапины не образовалось. Астронавты облегчённо вздохнули, но их радость оказалась преждевременной. Хищник принялся топтать неподатливое прозрачное яйцо – очевидно, так он квалифицировал свою добычу.

– В перегрузочные кресла, – успел скомандовать Артур.

Неизвестно, кто додумался установить оборудование, предназначенное для взлёта и посадки в исследовательском модуле, но сейчас оно астронавтам очень пригодились. Под многотонными ударами бронекапсула трещала, но держалась. Тираннозавру удалось оторвать её от основания станции, и он стал играть с ней, как с мячом. Потом, очевидно, устав, он взял её в пасть и не спеша пошёл в горы.

Первой очнулась Кристина. Кресло отказалось её выпускать, и девушке пришлось долго расстёгивать все пряжки вручную. Темнота окутывала бронекапсулу, которая стояла с сильным перекосом назад и вправо. Освещение не работало, горели только аварийные надписи, позволявшие тем не менее в своём скудном свете оглядеть пространство вокруг. Ярче всех горела табличка: «Выход закрыт. Нарушена геометрия двери». Всё оборудование, которое могло быть разбитым, было раскурочено и не работало.