Неожиданно, в лагере мы застали и охотников, и группу Резака. Это было очень странно, потому что вчера мы вернулись после поисков Истребителя лишь глубокой ночью. У них, в отличие от нас, было приподнятое настроение, значит их день прошел более продуктивно.

— Чего это вы сияете, как медовые оладушки? — проворчал полковник, устало рухнув на деревянную лавку. — Поймали Истребителя?

— Нет. Но мы обнаружили его логово! Так что дело за малым, — сообщил Лужин. — Нам понадобится ваша помощь…

— Кхм-кхм, — прервал его один из комитетчиков. — Я прошу прощения, но нам с товарищами офицерами необходимо срочно обсудить некоторые вопросы, если вы не против.

— Да, да, конечно, — поджал губы Алексей.

Мы зашли в ближайшую пустующую избу, чтобы переговорить, точнее, чтобы послушать, что нам скажут представители Комитета. Наверняка у них был план на тот случай, если ламии не захотят оставаться нейтральными.

— К сожалению, товарищи Хранители, переговоры не увенчались успехом, — сказал комитетчик в основном для того, чтобы ввести в курс дела Резака. — Мы этого ожидали, но до последнего надеялись решить все мирным путем.

— Вы так и не сказали мне, в чем состоит запасной вариант, — произнес полковник. — Силой нам их таким составом не одолеть.

— И не надо. Удар по ним нанесут Ястребы. Они уже здесь.

— Я думал, Ястребы Яскера защищают столичный аллод, — вставил я.

— Они защищают Империю везде, где это потребуется.

— Если Империя нападет на ламий, то это только укрепит их связь с Лигой, — подал голос Малак. — Или вы подразумеваете полный геноцид?

— Нет, конечно. Это может повлечь серьезные потери с нашей стороны, а это нам совсем ни к чему. Только удар. Но нанесет его не Империя, а Лига.

— Провокация? — уточнил Глумин.

— На войне все средства хороши! Отряд Ястребов переберется на ту сторону и нападет на ламий с тыла. Все будет сделано так, как будто это Лига. Мы должны разжечь в их сердцах ненависть!

— Понятно, — кивнул я. — А что делать нам?

— Возвращаться в центральный лагерь Империи. Вы свою миссию выполнили.

— Точнее — завалили, — хмуро поправил полковник.

— Не расстраиваетесь, вообще-то мы не очень то и верили, что все получится решить переговорами. Но попробовать должны были. Мы же не звери, в конце концов, сразу нападать. Завтра утром мы должны покинуть это место, чтобы Империей здесь даже не пахло, когда начнется атака Ястребов.

Вот так! Поход оказался бессмысленным. Я почувствовал раздражение и досаду, будто вина за неудавшееся задание полностью лежала на мне. Снаружи нас все еще дожидался Алексей Лужин. Он продолжил прерванный разговор, не обращая внимания на наши не слишком радостные лица.

— Как я уже сказал, самого Истребителя мы не поймали, но нам удалось отследить его путь и обнаружить логово. Сомнений никаких. Мы должны устроить облаву! Но мне не хватит своих людей, потому что необходимо полностью оцепить территорию. Поскольку тварь ориентируется по тепловому излучению, выходить против нее в ночь не имеет смысла, только ухудшим собственное положение. Я предлагаю выдвинуться утром…

— Сожалею, товарищ Лужин, — снова прервал его все тот же комитетчик, сказавший за последние полчаса слов больше, чем за все время нашего похода. — Но утром мы уходим отсюда. Империя благодарна вам за гостеприимство.

Лужин помолчал немного, а затем осторожно напомнил:

— Истребитель нападал и на ваших граждан тоже.

— Это печально. Но к сожалению, у нас есть более важные дела.

Оба представителя Комитета синхронно развернулись и зашагали прочь, давая понять, что разговор окончен.

— В таком случае нам придется обратиться за помощью к Лиге.

Удаляющиеся спины так же синхронно замерли.

— Я надеюсь, это не было угрозой? — произнес второй комитетчик, и я впервые услышал его голос.

— Мы не собираемся участвовать в вашей войне. У нас свои цели и задачи. И нам все равно, к кому обращаться за помощью — к Лиге или Империи. Обе стороны для нас равны.

— Что ж, Империя желает вам и вашей гильдии удачи.

Вот теперь точно разговор окончен. Мы молча провожали взглядами две удаляющиеся фигуры комитетчиков. Мое раздражение усилилось и я физически ощутил, как внутри меня зреет бунт. С ламиями ничего не вышло, так хотя бы тварь мы должны изловить? Она убивала наших граждан, и когда наконец появилась возможность покончить с этим, нам приказывают устраниться!

— Товарищ полковник, вы обязаны выполнять приказы агентов Комитета? — спросил я, не обращая внимания на все еще присутствующего здесь же Лужина.

— Формально — нет. Это другая структура, но… ты же все понимаешь, капитан. Это Комитет. Ему не принято отказывать.

— Отомстить за своих товарищей — это разве не дело чести?!

— Мне тоже это не нравится, Ник, но мы должны уйти завтра утром! — повысил голос полковник.

— Если вы все-таки не против оказать нам помощь… — медленно произнес Алексей и все повернулись к нему, — то можно организовать облаву сегодня, хоть это и менее продуктивно. Зато… если все пройдет хорошо, завтра вы уйдете.

Теперь все уставились на полковника в ожидании его решения и тот, поколебавшись, все-таки кивнул.

Нет, я не забыл про наставление Яскера тщательно обдумывать свои поступки. Но откуда кто-то может знать, как оно должно быть? Может быть именно такие решения и есть — правильные? Пусть они рождаются под действием эмоций, но я не чувствовал себя виноватым.

Времени у нас оставалось совсем немного, ждать было некогда, поэтому задерживаться в лагере мы не стали. День близился к вечеру, вскоре начнет темнеть, а добираться до логова Истребителя придется долго, да еще и через грязь и болота. Мы старались идти как можно скорее, практически без остановок и отдыха, но все равно прибыли на место только когда тусклый, зеленоватый из-за листвы свет почти угас.

— Нам нужно разойтись, — пояснял Алексей. — След Истребителя привел сюда. Там множество пещер и он прячется именно в них! Он не будет нападать на такое количество противников и попытается скрыться, я уверен. И чтобы не упустить его в этот раз, необходимо окружить это место. Будем осторожно приближаться, сужая круг. Ему никуда не деться!

Какое-то время ушло на то, чтобы занять нужные позиции: мы боялись спугнуть тварь и обходили предполагаемое логово по большой дуге. Мне не очень нравилось то, что пришлось растянуться в длинную цепочку, но лучшего варианта не нашлось. Куда бы не метнулся Истребитель, мы должны его перехватить! Часы неумолимо тикали, скоро мы совсем перестанем что-либо различать без фонарей, а фонари — это тепло, которое сразу нас выдаст. А ведь нам нужно подобраться как можно ближе к логову незамеченными!

Красться сквозь чащу стало уже как-то привычно. Я даже не акцентировал внимания на своих движениях и перебирал руками и ногами механически, напрягая зрение и слух. Вокруг было очень тихо, поэтому улавливать малейшие шорохи не составляло труда. А вот с обзором дела обстояли гораздо хуже. Из-за того, что кроны деревьев закрывали все небо, ночью в джунглях царила кромешная тьма. Еще немного, и нам все же придется хоть как-то подсветить себе путь…

— Сюда-а-а!!!

После почти абсолютной тишины вопль прозвучал как взрыв. Впрочем, взрывы сразу же загремели следом. Все кинулись к месту схватки, благо, яркие вспышки магии и громкие матерки безошибочно указывали, куда бежать.

Это был Истребитель. Я не знал, как он выглядел, но был уверен, что не ошибся. Он попытался удрать, но мы окружили его со всех сторон. Синее, рогатое чудовище в полтора человеческих роста с жуткими светящимися глазами с легкостью ломало толстые ветви вековых деревьев, пытаясь отбиться. В него летели стрелы и магия, но тварь оказалась невероятно вынослива и то, что убило бы уже и слона, ее не останавливало! Обожженный, израненный Истребитель безумно выл и от его голоса кровь стыла в жилах. Мы прижимали его к пещерам, но он, размахивая длинными руками, не подпускал к себе никого, огрызался, кидался на тех, кто подходил слишком близко, бросал выдранные из земли джунские камни и здоровые ветки. Но нас было слишком много.