Центр управления новой системой должен вступить в строй в ближайшем апреле и к концу 2006 года будет способен обрабатывать 50 млн. номерных знаков в день. Координатор бурно растущего ныне проекта ANPR Джон Дин (John Dean) в одном из недавних интервью сообщил, что камеры автоматического распознавания номеров уже установлены «в стратегических точках» на каждой автомагистрали Великобритании, а в течение ближайших двенадцати месяцев должно быть осуществлено «общенациональное покрытие» ими дорог. Глава дорожной полиции Мередид Хьюз (Meredydd Hughes) был еще более конкретен и заявил, что вообще-то камеры ANPR планируется устанавливать на всех трассах с интервалом 400 метров, чтобы полностью поставить под контроль скорость движения автотранспорта. В документе полиции, попавшем в прессу, для сотрудников «службы перехвата» даже установлена квота на штрафы за нарушение скоростного режима - выписывать не менее 310 квитанций в год.

Помимо того что новая система поставит на поток наказание всех автовладельцев, «забывших» уплатить транспортный налог или оформить страховку, «национальная база о передвижении машин» станет еще и удобнейшим инструментом полицейских расследований. Ничуть не уступающим, а в чем-то даже превосходящим нынешние базы перемещений владельцев сотовых телефонов. Передвижения любой машины с помощью новой системы могут отслеживаться по номерному знаку не только в настоящем, но и в прошлом, благо база строится с расчетом на двухлетнее хранение данных о каждом фиксируемом камерами автомобиле. Все понимают, что выглядит подобная перспектива не очень приятно, даже как-то по-оруэлловски мрачно. Но, как всегда, для успокоения публики на свет божий извлекается «безотказный» аргумент - мол, законопослушным гражданам бояться нечего, ибо подобные средства будут использоваться для борьбы с преступниками и правонарушителями. Самое интересное, вероятно, начнется тогда, когда благодаря чудесам техники количество правонарушителей начнет стремительно расти и превысит число законопослушных граждан. - Б.К.

Голландские биологи исследовали возможность выживания лишайников в открытом космосе на российском спутнике «Фотон-М2», слетавшем на орбиту минувшим летом. Два вида лишайников в течение двух недель с успехом выдержали вакуум, жесткое излучение и большие перепады температуры. В космосе лишайники приостановили жизнедеятельность, а возвратившись «домой», продолжили расти как ни в чем не бывало (их понадобилось защищать лишь от перегрева при взлете и посадке).

Лишайник - симбиотический организм, состоящий из гриба и водоросли, фактически мини-экосистема. Итак, комплекс из грибов и растений способен путешествовать в открытом космосе. А как насчет животных?

В тех же лишайниках обитают тихоходки - восьминогие существа длиной менее миллиметра (на фото). Известно, что высохшая тихоходка способна выносить даже более жесткие воздействия, чем те, что претерпел лишайник. Попав в воду, тихоходка оживает и переходит к активности. По некоторым данным, срок жизни этого малоподвижного создания может превышать сто лет (правда, он состоит из коротких периодов активности, перемежающихся полужизнью в высохшем состоянии).

Итак, можно предполагать, что представители всех трех главных групп земной жизни способны путешествовать в открытом космосе. Такой «подарок», попав на подходящую планету, сразу сформировал бы там богатую и разнообразную жизнь.

Жаль, что голландцы посылали в космос образцы лишайника без тихоходок. - Д.Ш.

Как рождаются звезды? На сей счет у астрономов есть две основные и диаметрально противоположные точки зрения. Первая предполагает, что звезды рождаются из гигантских облаков газа с массой в сотни и тысячи солнечных масс. Облака сначала распадаются на фрагменты, которые затем постепенно сжимаются гравитационными силами в звезды или системы из звезд и планет. Эту теорию ученые называют «сверху вниз».

Их оппоненты, сторонники теории аккреции, считают, что звезды рождаются из тех же самых газовых облаков, но совершенно иначе - «снизу вверх», как капли воды в тумане. Сначала образуются маленькие протозвезды, которые затем растут, поглощая строительный материал из окружающего облака газа, и даже иногда сталкиваются, сливаясь друг с другом. Эта теория интерпретирует бурые карлики как протозвезды, которые прихотью гравитации были выброшены прочь из области звездообразования прежде, чем накопили достаточно массы, чтобы зажечься.

Возможно, жарким спорам астрономов скоро придет конец. Сильные аргументы против теории аккреции с помощью компьютерного моделирования получила команда теоретиков из Принстонского университета и Калифорнийского университета в Беркли. Ученые просчитали процесс аккреции и обнаружили, что в наблюдаемых облаках он идет слишком медленно, чтобы звезды успели сформироваться за время их жизни. Более же плотные облака, в которых звезды сумели бы вырасти, еще ни разу не наблюдались. Кроме того, аккреция не способна объяснить небольшие вариации массы молодых звезд в пределах одной галактики.

Теория фрагментации облаков и коллапса, напротив, хорошо объясняет результаты многих наблюдений и предлагает единый механизм для формирования звезд и планет разных размеров. Теперь аргументы ученых будут проверены в новых расчетах других научных групп, и, если они подтвердятся, одной теорией, видимо, станет меньше. - Г.А.

Удивительно эффективный и яркий инфракрасный излучатель удалось изготовить из углеродных нанотрубок объединенной команде из Уотсоновского исследовательского центра IBM и Университета Дюка в Дареме.

В новом излучателе ряд нанотрубок диаметром два-три нанометра натянут между палладиевыми электродами на кремниевой пластине, покрытой слоем изолятора из диоксида кремния. Между электродами в кремниево-кварцевой подложке проложена канавка, над которой висят нанотрубки. При подаче подходящего напряжения в нанотрубке на границе с канавкой, в области размером всего несколько нанометров, возникает очень яркое свечение. Под действием тока в три миллиампера с единицы площади нанотрубки излучается в сто тысяч раз больший световой поток, чем у обычного светодиода.