Чтобы расширить свои отношения с разработчиками, аукционная компания совместно с издательством O’Reilly and Associates объявила конкурс на лучшее приложение и лучшую коллективную разработку на базе открытого кода с главным призом в пять тысяч долларов. Победители получат право выступить на конференции O’Reilly Emerging Technology Conference, которая пройдет в Сан-Диего в марте будущего года.

Наблюдатели объясняют эту инициативу eBay усиливающимся давлением со стороны других крупных интернет-компаний: Yahoo!, Microsoft и Google готовятся предложить новые онлайновые сервисы, претендующие на ту же рыночную нишу. - В.К.

Японская компания Yamaha Motor, более всего знаменитая своими мотоциклами, разработала любопытную компьютерную систему для определения половой принадлежности и примерного возраста человека. Первоначально она разрабатывалась для оснащения автотранспорта, развозящего посетителей в парках аттракционов. Установив пол и ориентировочный возраст каждого пассажира, бортовой компьютер мог предложить посетителям наиболее подходящие для них аттракционы. По мере тестирования новая технология была сочтена в «Ямахе» настолько удачной, что теперь ее собираются вывести на рынок в качестве интересного маркетингового инструмента. Например, в сочетании со скрытой камерой, установленной в витрине магазина, эта система может собирать и анализировать данные о том, какого рода товары у каких категорий покупателей вызывают наибольший интерес.

Основу системы распознавания составляет первоначальная база из 10 тысяч человеческих лиц, на которой программа учится отличать мужчин от женщин, а также помещать каждый новый анализируемый образец в одну из пяти возрастных категорий. По свидетельству разработчиков, их система правильно определяет пол человека в 88% случаев - считается, что это примерно та же степень точности, какую дает беглый взгляд. Что касается ориентировочного определения возраста, то здесь система демонстрирует примерно 77% верных угадываний.

Так что теперь, задержавшись у витрины какого-нибудь модного бутика, будьте готовы к тому, что «вас посчитают». - Б.К

Тайная обработка людей психотронным оружием для получения нужных властям реакций - одна из излюбленных конспирологических тем и предмет тщательного изучения исследователей-параноиков. Невероятных слухов и домыслов на сей счет полным-полно, и, согласно общепринятому в подобных кругах мнению, лучшая защита от козней спецслужб - изготовленный из металлической фольги шлем, экранирующий серое вещество от электромагнитных волн.

Дабы принять посильное участие в установлении истины в столь животрепещущей проблеме, группа американских студентов из Массачусетского технологического института (МТИ) решила изучить защитные возможности шлемов из фольги (people.csail.mit.edu/rahimi/helmet). Исследователи подвергли испытаниям три разных конструкции шлемов и всякий раз приходили к одному и тому же весьма неожиданному результату. Используя дорогостоящий (250 тысяч долларов) прибор-анализатор, молодые ученые установили, что все три конструкции в среднем ослабляют (как и ожидалось) радиоволны, однако определенные частоты (например 1,2 и 2,6 ГГц), напротив, шлемами изрядно усиливаются. Причем один из усиливаемых диапазонов зарезервирован в США для правительственных нужд. На этом основании студенты сделали предположение, что странные слухи о шлемах как об эффективной защите от психотронного оружия могли быть специально запущены властями. - Б.К.

Не секрет, что выбор средств передвижения у нынешних мобильных роботов не блещет разнообразием: как правило, большинство из них с рождения «приучено» ходить пешком либо ездить на колесах. Увы, ни один из этих способов не лишен недостатков: колеса позволяют развивать большую скорость, но ограничивают «кругозор» гладкими поверхностями; пешком можно преодолеть бездорожье, но не слишком быстро. Но стоит ли зацикливаться лишь на этих двух вариантах? Настал час, решили конструкторы Деннис Хон (Dennis Hong) и Дуглас Лэйни (Douglas Laney) из Вирджинского политеха, обучить электронных собратьев принципиально иной походке.

Сказано - сделано. Радикально переосмыслив конструкцию традиционного колеса, американцы оставили от нее лишь ось и три спицы и построили платформу, объединяющую «в одном флаконе» колеса и ноги. Каждая из спиц имеет телескопическую структуру и управляется собственным мотором, позволяющим сделать ее длиннее, короче или вообще «ампутировать». В результате робот получил возможность выбирать из широкого спектра «походок»: он может ползти, цепляясь за поверхность одной-единственной спицей; ковылять на «своих двоих», а также споро «ехать», ощетинившись всеми своими спицами. Благодаря динамической регулировке длины спиц, можно на ходу менять диаметр «колеса», что позволяет регулировать высоту «посадки», а заодно и скорость. Свою новинку остроумные изобретатели окрестили Whegs (что на русский можно перевести как «колесоги»).

А можно ли роботу обойтись вообще без конечностей? Почему бы и нет, подумал Хон, и на пару со своим дипломником разработал конструкцию робота, прообразом для которого послужила амеба. Новоявленный электронный представитель царства одноклеточных напоминает батон колбасы в оболочке из эластичной полимерной мембраны. В движение робота приводят ритмичные сокращения внутреннего двигателя, позволяющие ему «обтекать» преграды и просачиваться в различные отверстия.

Препятствия «робоамебе» не помеха: она продолжает двигаться до тех пор, пока хоть одна точка ее поверхности контактирует с внешней средой. При этом «колбасе» удается без труда забраться в отверстие вдвое меньшего, чем она сама, диаметра. Трудностей с профориентацией у такого робота, вероятно, не будет: ползающий «роборазведчик» может быть незаменим как при исследовании пищеварительного тракта, так и при разведке минного поля. Пожалуй, единственная ахиллесова пята новинки - прочность полимерной «кожи», пока оставляющая желать много лучшего. Впрочем покров находящейся на стадии разработки «амебы 2.0», надеются конструкторы, окажется куда прочней: его они планируют сделать в виде металлической чешуи, состоящей из множества крошечных ячеек. - Д.К.