Осенью ночи становятся длиннее, а дни короче. Погода портится: тучи прячут солнышко, идет дождь и дует холодный ветер. Но в самом начале осень очень трудно отличить от лета. Вот и Даша с Лёшей, выйдя на крыльцо своего дома, не сразу поняли, что произошло.

Вроде все как обычно, ничего не поменялось, но всё-таки что-то было не так. Солнце светило иначе, небо было не такое голубое, ручеёк журчал печальнее, чем обычно. И даже воздух был другой и пах иначе.

– Как думаешь, почему это? – спросил Лёша.

– Потому что осень наступила, – ответила ему Даша. – Пойдем погуляем в лес.

– Пойдем, – согласился мальчик, и они дружно зашагали по тропинке.

Если осень вдруг пришла, красно-желтая пора,

Не грусти, не плачь и не горюй!

Пригласим мы осень в дом, будем веселиться в нем,

Несмотря на дождь и холода!

– Какую красивую песенку ты придумал! – воскликнула Даша.

– Если хочешь, я подарю ее тебе, – улыбнулся Лёша.

– Спасибо! Это самый лучший подарок, – и дети запели хором, продолжая шагать по тропинке.

Они шли куда глаза глядят – пели старые песни, придумывали новые, шутили и смеялись. Вдруг позади они услышали чей-то звонкий смех. Дети обернулись, но не увидели никого и ничего, кроме волнующихся кустов.

– Эй, кто здесь! – крикнул Лёша.

– Мы не обидим тебя, – добавила Даша. – Выходи же.

В лесу воцарилась тишина. Дети постояли немного и, когда им никто не ответил, снова пошли вперёд, но петь не стали. И снова раздался смех – на этот раз сверху. Затем на них полетели желтые и красные шуршащие листья: клена, дуба, березы, осины – настоящий листопад!

– Хватит играть в прятки! – рассердился Лёша. – Выходи!

Из-за кустов выглянула улыбающаяся девочка. Ее яркие рыжие волосы торчали во все стороны, нос был усеян веснушками, а вместо банта на голове красовался пучок красно-желтых листьев. Платье у девочки было ярко-желтого цвета с красными карманами.

– Ты кто? – спросила Даша.

– Я – Осень, – ответила девочка, продолжая улыбаться.

– А что ты здесь делаешь?

– Пришла в гости, чтобы вам не было скучно! А вы кто?

– Я Лёша, а это – Даша, – ответил мальчик. – Долго ты будешь гостить у нас?

– Пока не придет моя бабушка Зима, – ответила Осень. – Это очень, очень долго! А у меня столько дел!

– А какие у тебя дела? – спросила Даша.

– Ну, например… – задумалась Осень. – Честно, я сама уже забыла, какие у меня дела в вашем лесу. Последний раз я была здесь год назад и вот – все позабыла!

– Хочешь, мы поможем тебе вспомнить? – предложил Лёша.

– Конечно! Это будет очень здоров! – обрадовалась Осень и захлопала в ладоши. – С чего начнем?

– Для начала мы можем познакомить тебя с нашими друзьями и заново – с лесом, – предложила Даша, Осень радостно согласилась.

Почти целый день понадобился детям, чтобы познакомить Осень со своими друзьями: с бабушкой Улиткой и Муравьём Муравеичем, с милым Лягушонком и шустрой Малиновкой, с неповоротливым Медведем и мудрым дедушкой Пауком и многими другими жителями леса.

– Бабушка Улитка, познакомься. Это наша подруга Осень, – сказал Лёша, когда дети вечером пришли домой.

– Приятно познакомиться. Даша и Лёша очень много о Вас рассказывали, – улыбнулась Осень бабушке Улитке.

– И я рада познакомиться, – улыбнулась та в ответ. – А теперь умываться и за стол.

У детей с утра не было во рту ни крошечки хлеба, поэтому все трое были очень рады вкусной каше. А уж от сдобных булочек с изюмом оторваться было просто невозможно! После ужина Даша и Лёша хотели показать Осени свои игрушки и книги, но за день все трое так устали, что глаза их закрывались сами собой. Поэтому, едва оказавшись в постелях, все трое уснули крепким и сладким сном.

***

На следующее утро Даша с Лёшей проснулись поздно, Осени уже не было дома. Ребята побежали к бабушке Улитке – узнать, видела ли она их подругу.

– Да, видела, – ответила бабушка Улитка. – Солнце едва показалось, она сразу в лес убежала.

– Спасибо, – поблагодарили ее Даша с Лёшей и бросились в сторону леса.

– Постойте, а как же завтрак? Откуда ж силы будут? – крикнула им вслед бабушка Улитка.

Дети остановились, о чем-то посовещались и решили вернуться. После завтрака бодрые и полные сил, они отправились в лес на поиски Осени. К счастью, далеко им идти не пришлось – они нашли её на ближайшей полянке. Осень сидела на самой верхушке берёзы: одной рукой держалась за ветви, а в другой держала кисть. К поясу были привязаны две баночки с краской: жёлтой и красной.

Девочка лихо макала кисть в банки и раскрашивала берёзовые листья. От усердия она даже высунула кончик языка. Иногда Осени приходилось перепрыгивать с ветки на ветку, поэтому капли краски разлетались во все стороны. Из-за этого какие-то листья были красные и жёлтые, какие-то оставались зелеными. А были и те, на которых краски смешались, и они стали коричневого цвета.

– Привет, Осень! – крикнула Даша. – Что ты делаешь?

– Привет! – ответила рыжеволосая девочка, спрыгнула на землю и помахала рукой Даше и Лёше. От этого краска попала на траву, и трава тоже пожелтела. – Крашу листья.

– А зачем? – спросил Лёша.

– Как зачем, – удивилась Осень. – Так положено. Я всегда так делаю, сколько себя помню!

– А нам можно покрасить листья вместе с тобой? – спросила Даша.

– Боюсь, что нет, – грустно вздохнула Осень. – У меня только одна кисточка, да и красок не так уж много.

– А мы краски свои принесем! – обрадовался Лёша.

– Нет, обычными красками не получится, – ответила Осень. – Их смоет первый же дождик.

– А твои краски не смоет?

– Нет, они же волшебные.

Друзья печально вздохнули и стали ждать, пока Осень закончит свои дела.

– Ну, на сегодня хватит, – наконец сказала она, когда терпение Даши и Лёши почти закончилось. – Теперь можно и поиграть!

– А во что будем играть?

– Давайте в прятки, – ответила Осень,

– Кто придумал, тот и водит! – крикнула Даша, и ребята с весёлым смехом убежали прятаться.

– Я считаю до пяти, не могу до десяти. Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать. Кто не спрятался, я не виновата, – отсчитала Осень и направилась на поиски друзей.

Но очень скоро ребятам надоело играть, потому что Осень очень быстро находила их, а вот им найти Осень было не так-то легко. Рыжеволосая, с красно-желтыми пятнами на одежде, она очень ловко пряталась среди пёстрых кустов.

– Я устала, – сказала Даша, когда ей не удалось отыскать Осень в очередной раз. – Давайте отдохнем немного.

Дети разлеглись на тёплой от солнца траве и очень скоро их одолела дремота.

– Осень, а что ты еще можешь делать? – спросил Лёша.

– Я могу… Могу…. А вот сейчас покажу!

Осень вскочила на ноги и побежала к ручейку, журчащему неподалеку. Даша и Лёша побежали за ней следом. На берегу они остановились, и Осень хитро посмотрела на ребят.

– Смотрите, что я могу, – с этими словами она легонько подула на воду. Вода тут же покрылась тонкой корочкой льда. Дети восхищённо охнули. – Ну как, нравится?

– Это настоящее чудо! – воскликнула Даша. – Как это у тебя получилось?

– Не знаю, – пожала плечами Осень. – Я всегда это умела. Правда, сейчас у меня недостаточно сил, и лёд очень быстро тает.

Друзья посмотрели на ручей – лёд и правда растаял, и вода снова весело журчала, искрясь на солнце.

– А зачем ты это делаешь? – спросил Лёша.

– Не знаю, – снова пожала плечами Осень. – Так положено: когда становится холодно, вода покрывается льдом. А потом, зимой, лёд становится очень толстым и не тает до самой весны.

Дети еще немного поиграли с тонкими льдинками, которые Осень создавала своим дыханием. Но вскоре им это надоело, и они уселись на берегу, решая, чем заняться дальше. Они так увлеклись, что не заметили, как легкие белые облачка превратились в тяжелые серые тучи. Тучи неслись низко над землёй – казалось, вот-вот зацепятся за макушки деревьев и останутся здесь навсегда.