Голос его зазвучал робко. В нем проскользнула такая тоска, такое отчаяние, что у Маши сами собой слезы навернулись на глаза. губы задрожали.

«И это вместо спасибо» — с горечью подумала она, с трудом разлепив веки и приподнимаясь.

В комнате было темно

Золотые свечи погасли, в воздухе плыл сизый дым.

Принц, растрёпанный, полуодетый, сидел на краю кровати, как настороженный хищник, готовый в любой момент кинуться и растерзать.

— странные вопросы вы задаете, ваше высочество, — попробовала отшутиться Маша, но принц упрямо тряхнул головой.

— Не пытайся обмануть меня! — резко оборвал он ее слова. — Я знаю, что такое не под силу ни одному ныне живущему магу! Ты порвала ошейник! Ты должна была умереть тотчас, как он лопнул, а ты…

Маша слабо улыбнулась, хотя в глазах ее стояли слезы.

Слова любимого были нестерпимо горькими. Порванный ошейник черной выцветшей нитью валялся на полу. Он был больше не опасен, как вырванное у змеи жало. Принцу б радоваться освобождению, которого он так желал, но... все его мысли были обращены к

Эвите.

Казалось, он потерял намного больше, чем обрел.

— Когда, — хрипло проговорил он сквозь силу. В его темных глазах тоже сверкали слезы.

В голосе зрела угроза. — Когда ты сумела подменить ее?

Он пытался выглядеть спокойным. Он принял потерю, осознал ее, но рана была горяча и свежа. И Маша поняла, что Альберт готов в любой миг взорваться жуткой яростью и покрушить все вокруг в том числе — и ее жизнь.

— я не подменяла ее, — устало произнесла она, чуть отодвигаясь от принца и с запоздалым стыдом прикрывая исцелованное, истерзанное им тело покрывалом. —Это был ее выбор. Вы же сами оставили ей магический дар. Она и притянула меня, чтобы я...

принимала ваши ухаживания и ласки. Вы ей были противны.

— Ложь — взорвался Альберт, ударив кулаком по постели. Мысль о том, что любимая женщина настолько не переносила его, была ему ужасна. — В первую нашу встречу она почти не противилась, хотя и оказалась девственницей! Ты... ты украла у меня мою Эвиту!

Маша истерично расхохоталась.

В последнее время столько всего происходило, что нервы ее просто не выдерживали.

— Эвиту?! — отсмеявшись, произнесла она. — Вашу любимую Эвиту? Тогда мы квиты!

Потому что вы только что украли у меня моего Альберта! Человека- дракона, который был готов на все ради меня, и которого я... полюбила!

— Не прикрывай своих злых деяний святым чувством! Ты не знаешь, что это такое, если решилась разлучить меня с любимой!

— Не выдавайте желаемое за действительность! — закричала Маша. Боль, что он причинил ей, была невыносима, и хотелось дать ему отпить ее, попробовать вкус предательства. Да, да, предательства! Она ведь рисковала ради него, с этим ошейником!

Порвала его на свой страх и риск! — Как же вы слепы, как глупы! Я была о вас лучшего мнения! С первой же встречи, тогда, в вашей спальне, с вами была я! Ну, когда вы полюбили? Кода видели Эвиту в блеске и славе? На балах, когда она была совсем юна или сейчас, увидев ее здесь? Испуганную и растерзанную? Отведав ее ласки?

Принц смолчал, хотя вид у него был одержимый.

— Так вот знайте: Эвита не была с вами ни разу!

— Замолчи!

— Она вас ненавидела! Вы были ей противны настолько, что она и смотреть-то на вас не могла, и поэтому меня заставила!

— Прекрати.

— Вы так глупы, что влюбились в красивую оболочку?! Не зная, что там, внутри?

Что за мысли копошатся за гладким красивым лбом? Вы хотели обладать лишь красивым телом? Вам этого было достаточно? О, это так по-мужски! Вы правда не видите разницы между тем, какую Эвиту вы знали, и какой она стала в последнее время?! Не знали, что она чернокнижница и монстр? Вы думали, она настолько изменилась, что с готовностью вас целовала? Поверили в то, что она делала это по доброй воле? Или вам все равно? Вы настолько ее не знали?!

— Люди влюбляются, и любовь меняет их, — огрызнулся принц.

— И вы поверили, что Эвита полюбила?! Так вот нет. Ни единого мига она с вами не была!

Ни одной ласки вам не подарила! Ни одного слова, ни одного нежного взгляда!

— Не говори так.

Но Машу было не унять.

— Вы даже не подозревали, какие гнусные мечты она вынашивала! Покушение на маленькую сестру это ее рук дело! Да и на вас у нее были свои планы. Не правда ли, есть оком печалиться?

На сей раз принц смолчал сам, а Машу было уже не остановить.

Ее накрыла истерика, она не могла молчать.

— А я, — продолжала Маша со слезами и со смехом, — что я?! Кому из вас двоих я нужна? Кому есть дело до моей маленькой души, завлеченной в это тело? Кто подумал о том, что я ни в чем не виновата, ни в вашей вражде, ни в ваших чувствах? Кому есть дело до того, что я тоже жить хочу? Что я тоже чувствую, как и вы?! Высокомерные, высокомерные! Кого вы оба замечали на пути к своей цели, кроме себя?! И своих желаний?!

Машу трясло.

«Ну, вот и все, — в ужасе подумала она. — Вот мне и конец. Я оборотень. Все, как говорила маленькая герцогиня. Он это наверняка понял. Не мог не понять. Теперь он меня убьет. За свою Эвиту он просто разорвет меня на куски. Я ему чужая и непонятная.

Не из его мира. Эвита, хоть и редкая гадина, это та пара, которая ему нужна, которая ему подходит. Он ее усмирил бы, обломал, заставил бы быть рядом с ним. У них, кажется, это принято. Страсть и насилие ходят рука об руку. Но он Эвиты лишился...»

В этот самый миг Маша вдруг отчетливо поняла, что Эвиты в самом деле нет.

Совсем.

Нет ее знаний, нет ее воспоминаний, и за подсказками обращаться больше не к кому!

Принц был прав — после касания к ошейнику не выживают.

Эвита и не выжила.

Магия выкинула ее душу навсегда из ее тела, оставив Машу одну.

Растерянную, испуганную.

— Ну — тихо произнесла она, кое-как уняв бившую ее крупную дрожь, — теперь вы знаете все. Давайте. Убивайте меня. У меня только одно желание.

— Какое же? — преувеличено спокойно спросил принц, испепеляя Машу взглядом.

— сделайте это милосердно, — тихо произнесла она. — Я освободила вас. Вы о том мечтали, и я мечту вашу исполнила. Помните об этом. Я не хотела причинить вам вред.

— Жизнь за жизнь, — вдруг ответил Альберт, поднимаясь и принимаясь застегивать одежду. — Ты мне ее вернула, и за это я не отниму твою.

У Маши вырвался вздох облегчения.

— Кроме того, — продолжил принц, — мы все еще женаты. Я не могу избавиться от той, что даровала мне магия. Ее волей не раскидываются. Так что я покуда запру тебя и подумаю над тем, как с тобой поступить.

«Для человека, понесшего только что серьезную потерю, он слишком великодушен», —

подумала Маша с горькой усмешкой.

— Как зовут тебя, женщина? — так же невозмутимо спросил принц, натягивая роскошный камзол. — Если не Эвита, то как?

— Мария, — ответила Маша, опуская голову.

— Я запомню, — принц вдруг почему-то сдержанно поклонился.

Носком сапога подцепил нитку; порванный ошейник, и швырнул его ближе к камину.

От жара нить скрутилась, поплавилась, словно была синтетической.

«Ага, — подумала Маша. — Дракон-то свободу почуял. Сейчас он мамке все ее грешки припомнит. Может, оторвется на ней, и на меня злости уже не хватит?»

В этот миг в дверь потайной комнаты тревожно застучали. Раздались голоса, зовущие принца.

— Ваше высочество! — вопили преданные слуги принца. — Ваше высочество, скорее!

Юродивая невеста убила королеву!

— Вот демон! — в один голос изумленно вскричали принц и Маша, притом очень искренне.

Оба таращили глаза и не знали, что и сказать на это известие.

Принц был в глубочайшем изумлении.

Такой прыти от новоявленной невесты он не ожидал.

Убить королеву?!

Эту хитрую, изворотливую змею, которая сама носит в рукаве отравленное оружие?!

Которая сама даст фору любому в злодействе и в убийствах? Которая коварна и безжалостна, как ледяное море в бурю?!