К 2004 году рынок окончательно разочаровался в играх, созданных по мотивам блокбастеров. Даже на фоне такого потрясающего коммерческого успеха, который имел цикл «Звездные войны» Лукаса, многочисленные попытки поставить геймера на место Люка Скайуокера не принесли желаемого финансового результата. А вот обратный процесс - перекочевывание игровых героев на кинопленку - оказался гораздо успешнее. Вспомнить хотя бы Лару Крофт из Tomb Raider.

Подлинным символом того времени стала Half-Life 2. Первая часть игры вывела в 1998 году малоизвестную студию Valve Software на лидерские позиции. Кстати, не факт, что подобная ситуация имела бы место в настоящее время, когда всех небольших игроков, имеющих перспективные проекты, гиганты рынка скупают на корню. Успех Valve предопределил окончательное поражение ветерана 3D-шутеров id Software, хотя последний, эксплуатируя внушительную подборку лицензий, неоднократно пытался вернуть былую популярность у геймеров - в частности, за счет Quake 3 и Wolfenstein 3D. Причем Quake 3 послужил ответом на возросший интерес потребителей к многопользовательскому режиму в 3D-шутерах.

Возможно, попытка и увенчалась бы успехом, если б Valve не осознала перспективность идеи раньше и не выдала миру Counter-Strike. Однопользовательский режим с истреблением туповатых ботов в этом суперхите стал просто формальным довеском, а сама игра стала стандартом, сделав мощную онлайн-составляющую обязательной для успешного продвижения на рынке 3D-шутеров и фактически послужив основой для появления киберспорта с реальными чемпионатами и впечатляющими призовыми фондами.

К 2004 году можно также отнести появление первых крупных проектов в сфере казуальных игр. Разумеется, вендоры начали развивать альтернативное направление не ради того, чтобы чем-нибудь занять изнывающих от безделья офисных сотрудников. Резко возросшие темпы выхода на рынок виртуальных карточных игр, паззлов и кроссвордов были обусловлены изменениями в демографическом составе потребительской аудитории, а конкретнее - постоянным увеличением доли женщин среди геймеров. К тому времени до 70% посетителей сайтов, торгующих играми, относились к прекрасному полу. Американская ассоциация развлекательного ПО опубликовала исследовательский отчет, в котором утверждалось, что 26% потребителей компьютерных игр - это женщины в возрасте от 18 лет и выше, 21% - юноши до 17 лет, 12% - девочки от 6 до 17 лет, и 38% - «хардкорный» костяк из мужчин, отпраздновавших восемнадцатилетие. Как видно, женская доля оказалась довольно внушительной. А поскольку леди наотрез отказывались принимать Quake и Doom со всеми их продолжениями и подражаниями, как, впрочем, и изощренные стратегии, пришлось срочно придумывать новые жанровые категории.

В Microsoft спохватились быстро и первыми в мире включили в игровую рекламу образ женщины-игрока. Electronic Arts, по мнению некоторых аналитиков, тоже руководствовалась демографическими мотивами, когда запускала в разработку The Sims. Очень скоро была найдена и практически беспроигрышная модель по созданию «сереньких» игр, несмотря на свою незаметность, отрабатывающих затраты на разработку с лихвой. Как оказалось, неизбежным успехом у целевой аудитории пользовались имитации популярных ТВ-шоу и сериалов. Из наиболее удавшихся можно отметить American Idol (культовое в США шоу, которое отечественные телевизионщики попробовали скопировать в небезызвестной «Фабрике звезд»). В предлагаемой по мотивам ТВ-программ игре пользователи могли делать прическу, выбирать одежду и делать макияж своим героям, а также руководить их выступлениями на сцене.

Мировой рынок продолжил рост и в 2005 году. По данным Inform Telecoms amp; Media, суммарный объем продаж превысил $35 млрд. Половина этой суммы пришлась на консоли, и с учетом появления новых моделей, а значит, новых игровых возможностей и роста пользовательского интереса можно предречь медленное, но верное сокращение PC-доли рынка. В будущем (впрочем, пока отдаленном) все «хардкорные» игроки перейдут на приставки, оставив компьютеры любителям пасьянса и «Сапера». Однако этот процесс может замедлиться из-за повышения доступности широкополосного доступа и появления ориентированных на игры PC-платформ, таких как Intel Viiv.

Из-за пиратов индустрия в прошлом году недополучила $6,6 млрд. Впрочем, к таким данным стоит относиться с осторожностью, хотя бы потому, что далеко не факт, что все пользователи пиратской продукции при необходимости стали приобретать лицензионную версию понравившейся игрушки.

Самые активные игроки, как и ожидалось, живут в Азии. Японская компания Enterbrain на днях опубликовала результаты исследования национального рынка видеоигр, который, как оказалось, за первое полугодие 2006 года вырос по сравнению с аналогичным периодом 2005-го на 33% и составил 277 млн. иен ($2,4 млрд.). Столь впечатляющим темпам продавцы обязаны производителям консолей. Нынешний рост простимулировал выход на рынки Nintendo DS, а грядущая Nintendo Wii, как ожидается, может удвоить эти показатели.

По Китаю столь красноречивых цифр привести не удастся, однако имеются косвенные признаки, указывающие на повальную увлеченность населения видеоиграми. 2,5 млн. китайцев страдают компьютерной и интернет-зависимостью, почти все они - игроманы. В стране появилась первая в мире клиника, специализирующаяся на подобных маниях. Кстати, Китайский спортивный союз недавно признал компьютерные игры видом спорта. В 2006 году, по прогнозам Академии общественных наук Китая, доход тамошнего рынка онлайн-игр составит 8,03 млрд. юаней ($1 млрд.).

На днях поступили данные от основного продавца игр в туманном Альбионе - GAME Group Plc. За первое полугодие 2006 года продажи компании выросли на 21,1%, хотя 2005-й, мягко говоря, европейских бизнесменов не порадовал. В самой Британии общие продажи выросли на 13%, а на континенте - почти наполовину. Как и в Азии, основным фактором роста послужил выход новых консолей. И европейцы тоже надеются на очередной всплеск продаж после появления на прилавках PS3 и Wii.

В США, согласно прогнозам исследовательской компании Jupiter, к 2006 году оборот рынка достигнет $2,55 млрд., причем треть выручки принесет реклама в играх, а основным источником дохода станет абонентская плата за доступ к многопользовательским онлайн-играм. Одним из наиболее значимых рыночных событий последнего года стало слияние двух крупных сетей продаж компьютерных игр: GameStop и ELBO под первым брэндом. В структуру новообразованного ритейл-монстра входят 3200 магазинов в США и еще 600 за пределами Штатов. Речь идет о появлении нового лидера продаж на мировом уровне с ежегодным доходом до $4 млрд., имеющего все шансы изменить расстановку сил не только на американском рынке, но и в других регионах.

Также о своем намерении выйти на игровой рынок заявил крупнейший PC-вендор Dell, который весной 2006 года для этих целей приобрел компанию Alienware. В купленной фирме сохранили брэнд, текущие разработки продукции, маркетинговые разработки и техническую поддержку. Dell интересует расширение своей доли на рынке игр одновременно с продвижением VIP-компьютеров XPS-класса, которые с января продаются в американских магазинах по цене $9900. Интересно, что такие ориентированные на игры PC расходятся гораздо быстрее обычных десктопов.

Однако больше всего шума вызвала покупка корпорацией Microsoft британского разработчика Lionhead Studios, о чем было объявлено в апреле 2006-го. Дела у англичан к моменту покупки шли неважно. Не оправдали надежд потенциальные хиты Black and White 2 и The Movies, слабые продажи которых привели к существенному сокращению штата. Теперь, как ожидается, Lionhead сосредоточится исключительно на разработках для Xbox 360, выпуск которых Microsoft начала в прошлом году. Поглощение произошло в рамках редмондского плана по трехкратному увеличению количества игр для своей консоли к концу года.