Рине показалось, что что-то подобное она слово в слово слышала от Президента и его свиты в одном из прямых эфиров, которые включала её мама на кухне за готовкой. Сначала они мешали Рине сосредоточиться на учёбе, но монотонность и однообразность речи политиков, в конце концов, не мешали работать, а даже наоборот вводили в состояние рабочего потока. И всё же, переехав в Академию, Рина не включала больше эфиры.

– Прогуляемся?

Граф заметил, что девушка задумалась. Портить ужин разговорами о работе ему не хотелось.

– Да, с радостью.

Рина забежала в комнату, взяла куртку. Граф накинул пиджак на плечи поверх атласной рубашки. Они шагнули за порог. После Индиры стояла бодрящая свежесть. Сумерки лёгкой тенью легли на верха ельника, а через ветки ещё пробивались лучи закатного солнца. Оранжевый контур зелёных лап выглядел, как нарисованный пейзаж, и Рина залюбовалась. Они шли медленно по тропинке, удаляясь в лес.

– Давно я не гулял тут.

– Почему?

Рина посмотрела на графа. Статная фигура мужчины казалась такой же величественной, как и ели за его спиной. А аромат его парфюма смешивался с древесными нотами ельника. Он повёл плечом.

– Даже не знаю… Какой смысл?

– В прогулках?

Рина удивлённо посмотрела на него.

– Стой, ты правда не понимаешь? А ну-ка остановись.

Граф насмешливо сдвинул брови, но послушался. Рина подошла к нему ближе.

– А теперь посмотри вокруг. Что ты видишь?

– Рина.

– Давай, мистер Дартер. Ответь мне.

– Ёлки. Кусты. Палки валяются.

– Ты совсем не романтик… Неужели ты не видишь, как красивы эти деревья? Эти идеальные лапы елей, с их мягкими иголочками и чудесным запахом хвойной смолы. А листья, опавшие с боярышника, пахнут землёй, прошедшим дождём и чуть отдают сладостью ягод. А наверху…

Рина посмотрела наверх, и графу невольно проследил за её взглядом.

– … а наверху, вот там, видишь? Уже звёзды виднеются. Чуть станет темнее, и увидишь созвездия. А ещё, послушай, слышишь?

Граф не понимал:

– Что слышу?

– Ничего. Тишина. Это ели укрывают нас от звуков мира, и дают послушать тишину. И это самый прекрасный звук, который только может быть в лесу. Но потом, если прислушаться, то ты услышишь, как бежит ёжик и ветка хрустит под его лапой, как птичка скакнула с ветки, и ветка выгнулась со скрипом, и как сухая кора потрескивает от ветра.

Рина посмотрела в глаза мужчины, те чуть тлелись золотым светом.

– Понимаешь?

– Наверное…

Граф не понимал, но не хотел её расстраивать. Что-то в её восторженном взгляде было такое, что самого его невольно заставляло проникнуться настроением девушки. Рина зашагала дальше.

– Я часто ходила гулять в лес у дома.

– Не боялась?

– Да что же в лесу страшного? Нет, не боялась. Ведь мы не у дикого леса жили. Так, чуть с тропинки свернёшь, и вышла на дорогу… Я собирала грибы и ягоды. В хороший день приносила ведро черники, и мама пекла пироги для нас с Бетти.

– Мило. Хотел бы и я…

Граф не договорил. Сработало устройство в его кармане. Граф достал небольшой квадратный девайс, который светом и звуком взывал ко вниманию.

– Что это? Впервые такое вижу.

Граф вздохнул и отключил устройство.

– Это пейджер нового поколения. Использую для безопасной связи по рабочим вопросам.

– А, работа…

– Да, пора возвращаться.

Они быстро дошли обратно, и спокойное настроение Рины уходило с каждым шагом, приближающим её к дому. Графа уже ждал один из стюартов у заведённой машины. Прежде чем сесть, он сказал:

– Не сиди долго за книжками. Думаю, я сегодня не вернусь домой, ложись пораньше. Завтра увидимся.

И уехал по своим важным делам. Рина вздохнула чуть печально и пошла на конюшню, порадовать себя общением с конями.

– Танатос, ну как так! Такой благородный конь, а весь извалялся в какашках и опилках!

Рина счищала засохшую грязь с боков коня, тот блаженно фыркал и периодически тыкал носом в плечо Рины, требуя ласки. Девушка чесала конью морду и продолжала тереть. Танатос вдруг прижал уши и вытянул нос вперёд.

– Что такое?

– Салют, дорогая.

Ингвар появился, словно из ниоткуда, напугав коня. Тот заржал и отскочил назад, Рина успокаивающе хлопнула его по шее.

– Ингвар! Нельзя так подходить к лошади. Они пугливые.

– Да ну? Вот эта махина?

– Ты сюда вообще заходишь? Не знаешь, как себя с ними вести?

– Принцесса, мне хватает и того, что я торчу на кухне. А навоз за ними убирает конюх.

– Ни разу его тут не встречала.

Рина вышла из стойла и закрыла дверь. Танатос беспокойно водил ушами.

– Всё потому, дорогая, что конюх приходит утром, пока ты возишься с книжками.

– Понятно. Зачем ты пришёл?

– Ну что ты такая грубая? Может, я тоже захотел пообщаться с коняшками? Они ведь такие милые.

Танатос недвусмысленно заржал.

– Научишь меня?

– В другой раз. Я собиралась спать.

– Бяка.

Рина посмотрела на Ингвара. Стюарт гадко улыбался и пялился на девушку. Глаза его опустились ниже. Рина сняла куртку перед чисткой и осталась в футболке с вырезом, открывавшем ложбинку груди. И сейчас взгляд стюарта упёрся прямо туда.

– Ладно, спокойной ночи.

Рина поёжилась и быстро прошла мимо. Ингвар крикнул ей вслед:

– Можешь не стараться.

Рина остановилась.

– Ты о чём? – она глянула на него через плечо. Стюарт оскалился:

– Не ты тут первая, не ты последняя. Понимаешь, о чём я?

Девушка не ответила, развернулась и убежала в дом. Ей не хотелось думать о том, что Ингвар имел в виду. Наспех приняв горячий душ, она нырнула под одеяло. Рука потянулась к книге, но, словно послушавшись графа, Рина не взяла роман, а выключила свет.

Ингвар развалился в гостиной, потягивая красную жидкость из бокала. Напротив него сидел стюарт с голубыми огнями в глазах. Они курили трубку, передавая друг другу и затягиваясь по очереди. В гостиной стояла кромешная тьма, клубился дым и поблёскивали зелёные и голубые огоньки глаз.

– Что за цирк он устроил, – протянул Ингвар, втягивая дым. – Эта идиотка даже не понимает, что никто бы просто так не пустил её в архив.

Ингвар выпустил огромное кольцо дыма и хмыкнул:

– Слишком ценны эти бумажки для Виктора.

– Я тоже не понимаю, зачем это всё, – отозвался его собеседник. – Зачем он так возится с ней. Она что, так хороша в постели?

– Гарри, она зубрилка из Академии. Всю жизнь провела в библиотеке. О чём ты вообще говоришь?

– Ах да. Забыл.

Стюарты загоготали.

– Слушай, а давай устроим ей веселье? – вдруг сказал Ингвар.

– Например?

– Мы сейчас одни в доме. Что если к Красной шапочке придёт серый волк? Понимаешь, о чём я?

Гарри посмотрел, ухмыляясь. Стюарты отставили бокалы. Игра началась.

Рина уже засыпала, как вдруг услышала звон стекла. Она резко вскочила с кровати и прислушалась. Из-за двери доносились грохот и глухие крики. Девушка подошла к двери и прислушалась. Шум не стихал. Тогда она открыла дверь. В этот момент в её комнату влетел Ингвар и прислонился к двери.

– В чём дело?

– Дорогая, как я рад, что ты цела.

Стюарт дрожал, на его лице был лёгкий испуг. Он будто не мог говорить, пытался перевести дух.

– Да что происходит?

– Я… Кажется, я забыл закрыть дверь, когда выходил проверить периметр. А когда зашёл, то увидел на пороге следы лап животного. У нас тут, знаешь ли, нет собак, и, кажется, это был волк.

– Что?!

– Да-да, в общем, он сейчас в столовой, громит всё, что видит.