Во многих своих предыдущих сказках о лесных обитателях я уже неоднократно упоминал о моём добром друге зайчишке Зайке. Он живёт совсем недалеко от меня, в соседнем лесу, а потому мы часто с ним видимся, и он всякий раз рассказывает мне какую-нибудь новую историю, произошедшую за последнее время, или услышанную им от своих собратьев. Много таких интересных баек и сказок я от него узнал. Притом все они определённо поучительные и имеют особенный смысл.

И вот недавно я опять встретил своего дружка Зайку на прогулке по лесу. Разумеется, он сразу пересказал мне новую и совершенно удивительную историю. Правда она случилась не в здешнем лесу, а где-то на просторах нашей необъятной планеты. Где точно, зайчишка не знал. Ему эту сказку настрекотали сороки из дальнего распадка, а им ещё кто-то поведал, не то лисица, не то волк, а может даже и рысь. В общем, суть тут одна – эта история дошла до меня, а уж я пересказываю её вам в неизменном виде.

Ну, так вот; жили-были, ходили-бродили, огромным гуртом на просторном, равнинном берегу прекрасной реки, которая протекала напротив чудесного, бесконечно-зелёного леса, дерзкие и нахальные суслики. Да-да, на равнинной стороне реки проживало огромное скопище на изумление наглых и своенравных сусликов. Конечно, кто-то может возразить, мол, откуда у сусликов проявилась наглость, и тем более своенравность взялась, ведь они в сущности тихий и пугливый народ. Чуть где, какой шорох или шум услышат, так тут же в норках прячутся, ужасные трусишки. Неоспоримо это так, но всё же, именно эти суслики были особенными.

Уж так вышло, что они собирались на эту сторону реки не один год, и со всех концов света. Этакая сборная общность сусликов, новая порода, если хотите, или нация. Как желаете, так и называйте. Ну а там, откуда они прибыли на эту просторную землю, им было жить ещё трудней и страшней. Здесь, на новом месте, в степной зоне у них просто не имелось естественных врагов. Отчего-то тут не водились волки, лисы, рыси, и даже орлов с соколами не летало. Иначе говоря, никакого надзора, делай что хочешь. Так что сусликам здесь нравилось.

Хотя следует отметить, что первое время у сусликов случались бурные ссоры с местными, мелкими, коренными жителями; с мышами разных мастей, бурундуками, хомячками, землеройками. Но наглые, только что прибывшие суслики быстро их выжили со своих мест; кого погрызли, кого в норах затоптали, кого голодом заморили. Одним словом, заняли всю территорию бывших хозяев, прибрали к рукам прерии – это так на местном диалекте степи называются. И стали теперь суслики, некогда бедные беженцы из своих стран, тут хозяйничать. Нарыли себе нор, настроили высоких бугров и горок, проложили тропинки-дорожки, и занялись заготовкой припасов; благо на этой территории росло вдоволь пшеницы, кукурузы и даже сои.

И всё бы хорошо, да вот только аппетит у сусликов был безразмерный. Всё им мало. Едят, пьют до отвала, жиреют, и всё равно им чего-то не хватает. Стали заглядываться за реку, которая отделяла их от зелёного, цветущего леса. Ведь там тоже всяких богатств полно; и ягод, и грибов, и прочей съедобности немерено. Казалось бы, переправляйся через реку да вычищай весь лес, забирай все его богатства. Но нет, в лесу свои хозяева были, несметное племя муравьёв-тружеников. Уж они-то заботились о своём бескрайнем государстве, залётных да пришлых бродяг в свой лес не пускали.

Трудились честно, по совести, справедливо делили меж собой лесные богатства. При этом столько понастроили муравейников-городов, что никто не смел к ним сунуться. По всей территории леса было раскидано-разбросано великое множество больших и малых дозорных поселений. Впрочем, это обстоятельство ни в коей мере не охлаждало алчный пыл сусликов. Они по-прежнему с завистью смотрели за реку. А их главный суслик, которого они выбрали на роль правителя, или как его ещё называли «президент», не раз говорил в своей речи, обращаясь на сборищах к другим сусликам.

– Мы с вами объединены одной идеей – быть хозяевами всего, на что попадёт наш взор!… Мы успешно завоевали эти места, а теперь у нас в планах присвоить себе лес муравьёв!… Сильно жирно им единолично владеть таким богатством!… И мы обязательно его у них заберём!… Но постараемся сделать это не открытой войной, а скрытой хитростью и коварством!… В прямом противостоянии нам с ними не сравнится,… они хоть ростом супротив нас и не вояки, но сосредоточенностью и целеустремлённостью превосходят!… Так что готовьтесь господа суслики, мы их изнутри возьмём!… Посеем средь них рознь, зависть, ненависть!… Опорочим их ценности!… Подменим понятия дружбы и солидарности!… Ослабим их, и тогда заберём весь лес себе!… – провозгласил он красноречивые лозунги и предложил своим сородичам найти способы, как навредить муравьям.

А уж в этом у него нашлось немало советчиков. Столько, что хоть отбавляй. Кто-то посоветовал немедленно отправить к муравьям лазутчиков, чтоб те соблазнили самых лучших из них сладкими посулами, и переманили на свою сторону. Иначе говоря, нужно было найти предателей в стане муравьёв, затем подкупить их, и с их же помощью жестоко истребить остальных. А кто-то открыто заявил, что муравьёв следует попросту споить или отравить. Дескать, они же любят доить этих своих коровок-тлей, ну и подбросить им корм для них заражённый пшеничной спорыньёй (это такой ядовитый грибок), и всё, муравьи, употребив его, сами погибнут.

В общем, предложений, как избавиться от муравьёв, поступило немерено. Но все они были какие-то ненадёжные, шаткие, требующие доработки. Суслики основательно задумались. И тут вдруг, как по заказу, у муравьёв объявился свой естественный враг. Там у них за рекой, на окраине небольшого кустарника, в европейской части леса, каким-то непонятным образом завелась колония коричнево-красных гусениц под названием «древоточец пахучий». Омерзительное существо, которое почти мгновенно размножилось, и их появление приобрело характер эпидемии, что-то навроде «коричневой чумы». Разумеется, суслики сразу обратили внимание на это явление.

– Ага!… Вот кого мы возьмём себе в союзники!… Надо только побольше подкормить этих гусениц,… подкинуть им кукурузки, сои,… тогда они ещё сильней расплодятся, и конечно нападут уже на весь лес!… А муравьям против такого скопища никак не устоять!… ха-ха-ха!… Но и гусеницы не вечны,… тоже смертны!… Так что битва будет жестокая!… И вот когда они перебьют друг друга, тут уж и мы пожалуем,… добьём оставшихся в живых, часть в плен в рабство возьмём и завладеем всеми лесными богатствами!… ха-ха-ха!… – вновь с предложеньем высказался главный суслик и тут же получил всеобщее одобрение.

А надо заметить, что к тому времени суслики стали сильно кичиться. Тщеславие прямо-таки переполняло их сообщество, дескать, они лучше всех на свете; самые умные, самые хитрые, самые проворные. Говорили, мы исключительный, избранный народ, и стали называть себя – Самый Шустрый Авангард, сокращённо США. Кстати муравьи тоже не остались в стороне, и к той поре также определились с названием своего государства, назвали его гордо – Союз Совершенно Счастливых Ребят, сокращённо СССР. Вот такие причудливые и, в общем-то, небезызвестные названия они себе взяли.

Однако это никак не отразилось на росте численности гусениц. На задворках европейской части леса они уже практически заполонили весь кустарник. Впрочем, эти задворки стали быстро превращаться в безграничную территорию захвата, «коричневая чума» разрасталась со страшной силой. И надо отметить, не без помощи сусликов, они, как и намеривались, так и поступили, стали тайно через реку переправлять гусеницам подкормку. Нашли узкое место на реке, тихую гавань, скромный пролив, соорудили плотики из веток, навели переправу и по ней втихую сплавляли разную снедь. Уж на это у них хватило ума и шустрости.