— Мы не хотим драться с тобой, — повторил Вон. — Но мы будем.

Металл моего пистолета нагрелся от температуры моего тела и пульсировал горячим и зловещим под моей двуручной хваткой. У меня было больше оружия, спрятанного в стратегических местах на моём теле, но именно с пистолетом в моих руках я чувствовала себя наиболее сильной. Это подтолкнуло мои убеждения к тому, чтобы задуматься, смогу ли я вообще стрелять в другого человека. Это была совсем другая игра, нежели зомби. Когда Пожиратели нападали, я оказывала им услугу, обрывая их жизнь. Когда меня заставляли убивать зомби, это также было частью моих усилий по выживанию и сохранению собственной жизни.

Это всё ещё было причинение вреда людям, которые угрожали мне сейчас. Но правила игры изменились. Этот момент был бесконечно более острым, чем любой другой в моей борьбе за жизнь. И я чувствовала это до мозга костей. Было ли у меня достаточно сил, чтобы убить человека?

Похоже, мы собирались это выяснить.

Страх теперь пульсировал в моих венах; лихорадочная, бурлящая кровь стучала в ушах и затуманивала зрение. Хендрикс сделал шаг ближе ко мне и плечом прижался к моему плечу. Тепло его тела обволакивало меня успокаивающим, нежным жестом, а его тяжёлое дыхание поднимало и опускало грудь с каждым вдохом и выдохом. Этот мужчина был бы причиной, по которой я могла бы оставить свои заботы позади и продолжать делать то, что нужно, чтобы выжить. Этот человек. Этот мужчина, которого я любила. Это мне было нужно.

Я сделаю всё, чтобы остаться с ним.

Я почувствовала, как Нельсон приблизился ко мне сзади, его пистолет был нацелен поверх моего плеча. Вон оставался напряжённым и готовым с другой стороны от меня. Я была уверена в наших способностях. И я ещё раз была благодарна, что мы отослали младших Паркеров с Хейли. Я должна была предположить, что они в безопасности. Поскольку Матиас раскрыл только Миллера и Тайлер, они должны были выполнять план оставаться в безопасности и не путаться под ногами.

Я чувствовала внутренний обратный отсчёт Вона, как будто мы все были связаны, как будто мы превратились в одну цельную машину с одной и той же основной функцией, поддерживать жизнь этой семьи, моих близких.

За мгновение до того, как всё полетело к чертям, я поняла, что где-то на этом пути Тайлер и Миллер тоже стали частью нашей семьи. Они были такой же частью моего сердца, как Паркеры, как Хейли, как кровеносные сосуды, желудочки, предсердия и аорта, которые поддерживали его биение.

Даже Гейдж делал ставку на недвижимость, зарезервированную для людей, которые нуждались в моей защите и любви.

— Ты не прикоснёшься к тому, что принадлежит моей семье. Никто из вас этого не сделает, — предупредил Матиас за секунду до того, как прозвучал первый выстрел, приведя нас к необратимым событиям, которые навсегда определят направление моей жизни.

Звук эхом отразился от похожего на пещеру потолка и цементных стен. Он взорвался из пистолета Матиаса и забрал моё сердце вместе с ним.

Гейдж каким-то образом, чудесным образом, точно с Божьей рукой, двигался достаточно быстро, чтобы пуля полоснула лишь поверхность кожи на его виске.

Он не был суперменом и двигался не по сверхчеловечески. Я верила, что он почувствовал решение Матиаса или инстинктивно понял, что нужно двигаться. В то время как мой желудок подскочил к горлу, а мозг пытался осознать, что именно произошло, Гейдж двигался с умением спасать жизнь и убрался с дороги как раз вовремя.

Или, может быть, Матиас никогда не собирался убивать Гейджа, а просто хотел напугать его.

Я не знала, как поняла, что его рана была всего лишь царапиной, или что с ним всё будет в порядке. Его голова начала сильно кровоточить, и он сделал нетвёрдый шаг. Но почему-то я знала, что он выживет.

Вероятно, это было как-то связано с тем напряжённым состоянием сознания, в которое я погрузилась, также известным как долбаный паралич. У меня был один из тех предсмертных моментов ясности, и вся комната заострилась в ярком фокусе.

Поскольку Гейдж пришёл в движение как раз вовремя, пуля не нашла опоры в его голове и просвистела между Хендриксом и мной, мимо головы Нельсона, который стоял позади нас, и врезалась в бетонную стену со смертельной скоростью. Клянусь, мои волосы взъерошились, когда ублюдочная пуля пронеслась мимо, кожу покалывало, а жизнь промелькнула перед глазами, и моё сердце взывало к Богу, от которого я отказалась много лет назад.

Матиас — опытный убийца, опытный стрелок, промахнулся не по одному из нас, а по четверым.

Мой разум никогда не сможет постигнуть это.

Никогда.

К тому времени, когда мои чувства осознали, что происходит передо мной, всё было плохо. Типа, очень, очень плохо. Мы всё ещё были живы, но, вероятно, уже ненадолго.

Матиас повалил шатающегося Гейджа на землю, его пистолет был брошен перед ним, но вне досягаемости. Матиас надавил ногой на спину Гейджа, и теперь, когда пистолет был нацелен ему в затылок, я усомнилась, что Матиас сможет промахнуться на этот раз.

Кейн двинулся вперёд, его пистолет был всего в нескольких сантиметрах от нас с Хендриксом. У меня возникло дурное предчувствие, что он тоже не промахнётся и что, вероятно, не я буду его первой мишенью.

Комната наполнилась ещё большим количеством оружия и ещё большим количеством людей. У Матиаса было всего тридцать человек по сравнению со всем комплексом Гейджа, заполненным вооружёнными людьми.

Но у Матиаса было преимущество — Тайлер и Миллер под дулом пистолета.

И я.

Я оказалась третьей в тройке страховок на случай побега.

— Ты пойдёшь со мной, — сказал мне Кейн. — Или они умрут.

Я поверила ему.

Слишком много оружия в комнате. И все они сосредоточились на Хендриксе, Воне и Нельсоне.

Конечно, были и другие пистолеты, пистолеты на моей стороне, пистолеты, готовые защищать и сражаться за меня или, по крайней мере, за Гейджа.

Но я не могла доверять им в том, что они будут действовать достаточно быстро или достаточно точно. Матиас удерживал власть со своими заложниками и тем фактом, что он мог и останется верен своему слову.

— Конечно, — небрежно ответила я Кейну, встретив его пристальный чёрный взгляд. — Я пойду с тобой. Но их не трогай, ладно? Они остаются в живых.

Кейн кивнул один раз. Я знала, что это значит. Это означало, что пока они остаются в живых. Но Кейн не остановил бы это, даже после того, как овладел мной.

На самом деле я не винила его за это. Я знала, что Хендрикс тоже не остановится. Он никогда не перестанет пытаться добраться до меня.

И именно поэтому я могла бы сейчас пойти с Кейном. Я буду спасена. Далеко он меня не уведёт.

— О чём мы говорили, Риган? — сердито, если не сказать немного испуганно, потребовал ответа Вон. — Никаких мучеников. Никаких жертв. Мы остаёмся вместе.

— Я бы с удовольствием, Вон, — протянула я. — Дай мне другой вариант.

— Опусти пистолет, Риган, — потребовал Кейн. — Все ваши пистолеты. И ножи тоже.

Я отрицательно покачала головой.

— Ты не единственный хищник, о котором я должна беспокоиться, Кейн. Ты не выведешь меня из этих стен безоружной.

— Теперь я защищаю тебя, — проревел он. — Я. Опусти оружие, или я убью его, просто чтобы доказать свою точку зрения.

Он ткнул пистолетом в сторону Хендрикса, и я прорычала что-то неразборчивое в ответ. Он не причинил бы вреда Хендриксу.

Он бы не стал.

— Ты разрушаешь любой прогресс, которого ты добился со мной, — прошипела я. — Всё, во что я начала верить о тебе, исчезло. Ты именно тот, за кого я тебя принимала. Ты именно тот монстр, каким я тебя знала!

— Однажды ты поймёшь, Риган. Ты поймёшь, почему я делаю то, что делаю. Но до тех пор я буду делать то, что необходимо. А теперь опусти оружие и иди со мной.

Кейн протянул руку и опустил мои напряжённые руки вниз, направив мой пистолет на землю.

Люди Матиаса окружили нас, в то время как люди Гейджа даже не смогли войти в дверь. Вспыхнуло противостояние, когда парни Гейджа попытались прорваться, а люди Матиаса стали более агрессивными. Сердитые крики нарастали, как штормовая буря, и металлические стволы каждого оружия блестели в колеблющемся свете свечей.