Во всяком случае, теперь все это монументальное сооружение из шелка, бисера, проволоки и живой стокилограммовой плоти при каждом теткином шаге покачивалось и колыхалось, то и дело угрожая завалиться набок. Рядом со своей тетей маленькая Леся казалась еще более хрупкой. И ей одной было явно не под силу удержать покачивающуюся тетку, хотя девушка и старалась как могла.

А когда тетка Дуля подошла еще ближе и Кире стало видно ее лицо, пробрало даже Кирину мужественную натуру.

– Эт-то что такое? – дрожащим голосом пролепетала она. – Зачем это, а?

Она имела в виду, что румян на теткином лице могло быть и поменьше. Или, по крайней мере, не нужно было их класть такими жирными слоями. Тушь, как полагается хорошей туши, даже и не думала изображать, будто бы ее нет. Напротив, она облепила глаза тетки Дули жирными-прежирными комочками, которые потихоньку отваливались вниз. А уж губы! Губы – это был настоящий оскал людоеда из племени Мумбу-Юмбу, когда он только что приступил к дегустации очередной партии пленников.

– Как же это? – пролепетала Кира.

– Все в порядке, – преувеличенно радостно улыбаясь, заверила ее Леся. – Все под контролем. Тетя Дуля едет с нами!

Кира открыла рот и тут же его закрыла. Спрашивать что-либо было бесполезно. И так было понятно, что операция по краже теткиного билета бесславно провалилась. И теперь они поедут на бал втроем. Впрочем, даже вчетвером, если считать платье тетки Дули за отдельную единицу. А оно того, безусловно, стоило.

На теплоходе подруги попытались, насколько это было возможно, запрятать тетку поглубже и подальше.

– На верхней палубе холодно. Ветер. Сидите тут в тепле, тетечка, – твердили они ей.

Но бокал шампанского, который вручали всем поднявшимся на борт теплохода пассажирам, произвел на тетку странное впечатление. Если по дороге к Неве и до того, как подняться на борт теплохода, тетку бил мандраж, то теперь она раздухарилась и изо всех сил рвалась развлекаться.

– Тут нет ни одной женщины, которая была бы одета так же, как я! – твердила она, испытывая безумную гордость от своей уникальности.

И была права. Женщин в вечерних туалетах (тем более в таких!) на теплоходе не было. Нет, было несколько сильно декольтированных блузок и пара длинных платьев, но даже в совокупности они не могли идти ни в какое сравнение с теткиным прикидом.

– Я буду королевой этой вечеринки! – твердила тетка. – А вы моими фрейлинами.

Вот именно это и смущало подруг больше всего. На их тетку в самом деле обращали внимание. Не совсем то, какое ей грезилось, но обращали. И если тетка начнет куролесить и втягивать в свои затеи подруг, то все окружающие поймут, что они с этой особой вместе.

– Позору тогда не оберешься! – простонала Кира. – Леся, как ты могла?

– А что я? Ты сама загорелась идеей идти на эту вечеринку!

– Но я думала, что твоя тетя скромно оденется и тихо просидит всю ночь в уголке! А что мы имеем вместо этого?

Да уж, вместо тихой и скромной тети подруги имели центнер жаждущей любви плоти. Остановить ее у них не было сил. И они просто отступили. А тетка уже вошла в раж. Она перезнакомилась буквально со всеми двенадцатью пассажирами мужского пола, которые чудом оказались на этом судне любви. Остальные полторы сотни пассажиров оказались представительницами слабого пола. Соотношение, в общем-то, для подобного мероприятия вполне нормальное. Ну скажите на милость, какой нормальный мужик потащится ночью на корабле по Неве искать себе подругу жизни? Правильно. Никакой.

– Это женщинам все неймется, – с неприязнью косясь по сторонам, шипела Леся. – Безобразие!

– Чувствую себя обманутой. Деньги заплатила, а мужчин нет.

– Зато как разошлась тетя! Смотри, мужчины возле нее так и вьются.

И в самом деле, за целую ночь к подругам подошли только два кавалера. И то они оба лысые и пузатые. Это было то, что сбросила тетка Дуля со своего царского плеча. Оба кавалера пригласили подруг на медленный танец, только повинуясь приказу тетки Дули. И весь танец говорили с девушками только о ней, о Дульсинее из Екатеринбурга, пытаясь выяснить, что она любит, чем увлекается и есть ли у них лично шансы понравиться ей.

– Я ничего не понимаю, – пожаловалась Кира. – Как ей это удается?

– Ее много и видно издалека, – предположила Леся. – А кавалеры тут все уже сильно бэ у. Кто в очках, кто просто придурок. Вот и видят только то, что поярче горит.

– Другими словами, чтобы привлечь их внимание, нужно одеться, как твоя тетка?

– И вырасти до ее размеров!

Кира недоуменно покачала головой. И посмотрела в сторону тети Дули. Та уже давно выбралась из укрытия нижней палубы. И теперь разгуливала по ней на свежем воздухе, сверкая в отблесках прожекторов и интригуя всех припозднившихся пешеходов и водителей легкового транспорта на улицах города. Машины выстроились вереницей вдоль набережной и долго ехали рядом с теплоходом, люди гадали, пытаясь понять, что же происходит на воде. Театрализованное действо? Свадьба или все же пожар?

Но кончилось это все для тетки Дули плохо. Возможно, могло быть и еще хуже, но вряд ли. Недаром говорят: чем выше летаешь, тем больней падать. Тетка Дуля возгордилась, потеряла осторожность, и результат не замедлил сказаться.

Платье тетки Дульсинеи было снабжено сзади длинным шлейфом. Таким же жестким, как и все остальное. Однако вначале тетка еще умудрялась придерживать шлейф рукой. А потом расслабилась и поручила это одному из своих ухажеров. Вот в этом и заключалась ее стратегическая ошибка. Мужчинам доверять подобные вещи никак нельзя.

Мужчина есть мужчина. И в конце концов кавалер отвлекся от порученного ему ответственного задания. Шлейф пополз по палубе. И некоторое время ничего дурного в этом не было. Ну, ползет себе кусок красного шелка по палубе, пачкается потихоньку. Но ведь это мелочи, верно?

Катастрофа наступила, когда тетка, весело смеясь, так что корабль дрожал от борта до борта, резко отступила от одного из своих кавалеров. И, разумеется, наступила на шлейф собственного платья. Шпилька ее туфли запуталась в ткани. И чем энергичнее тетка пыталась выбраться из плена, тем больше запутывалась в полах своего платья.

К сожалению, подруги заметили это слишком поздно. Когда, окончательно превратившись в огромный красный кокон, тетка потеряла равновесие, да еще корабль задумал именно в этот момент пойти на разворот, Дульсинея с диким воплем полетела вниз. В темную невскую воду! Запутавшись в своем тяжелом платье.

– Ах! – вскричала Леся, когда тетка Дуля вдруг исчезла с поверхности. – Куда она делась?

– Женщина свалилась!

– Упала в воду!

– Скорее! Помогите же ей!

Подруги, свесившись вниз, пытались обнаружить тетку Дулю. Бесполезно. Ее даже не было видно!

– Она утонула! – рыдала Леся.

Кира тем временем рвала на себя спасательный круг. Ей это не удавалось. Он оказался намертво прибит к поручням. Да еще закрашен сверху несколькими слоями краски, которая образовала одну сплошную и очень прочную корку.

– Она утонула! Утонула! – убивалась Леся.

Кире наконец удалось оторвать злополучный круг. И с победным воплем она швырнула его в воду. Как раз туда, где в эту минуту показалась голова тетки Дули.

– Бамц! Бульк!

Это были два звука. Первый издал круг, соприкоснувшись с головой тетки Дули. А второй издала она сама, когда снова погрузилась в водную пучину.

– Ты убила мою тетю! – ужаснулась Леся. – Ты ее утопила!

– Сначала она голову вашей тете проломила, – поставила Лесю в известность какая-то дородная дама, замершая рядом с подругами. – Вот как люди гибнут!

– Я – свидетель! – тут же затараторила ее худая и вертлявая подружка. – Я все видела! Вот моя карточка!

И она сунула в руку Лесе визитку. Но та была в ступоре.

– Кира, она умерла? Ты ее убила?

Но тетка Дуля оказалась куда крепче, чем представлялось всем окружающим. Даже удар по голове не заставил ее потерять присутствия духа. И уже через несколько секунд она снова барахталась на поверхности воды, словно гигантская алая кувшинка. Очень громкая, надо сказать.