— Благодарю, ваше святейшество! Амнистия будет не лишней. Однако… не могли бы вы выдать мне ранг несколько раньше? Например… прямо сейчас.

— К чему эта спешка, Андрей? Я дал своё слово! Оно нерушимо! — забеспокоился церковник.

— И всё же я настаиваю.

— На это потребуется много времени! Нельзя вот так вот просто взять и выдать ранг! Нужно получить подтверждение, передать поручение в специальный цех, дождаться его создания и останется ещё много мороки после! Это просто невозм…

О, да. Не понимаю я. Как же. Имей я монополию на производство, по сути, высших дворянских титулов, носил бы парочку в кармане по-умолчанию. Так сказать, чтобы было.

— И всё же я настаиваю…

Спустя десятки минут ожесточённых торгов мы пришли к соглашению. Я не был готов уйти от своих принципов, а он просто идти на встречу так быстро. Торгаш хренов! Но всё же сдался, отведя взгляд в сторону. Скрепя сердце сообщил, что передаёт мне ранг другого служащего.

А ещё забавней было за ним наблюдать, когда на изумрудной бирке каким-то волшебным образом оказались мои данные…

Какая игра! Какая скорость! Блестящая работа!

Вот только есть нюанс…

— А благословение, ваше святейшество? В назидание, что я заслужил изумрудный ранг по делу!

Я бы с радостью довольствовался одной бесполезной, хоть и драгоценной бирюлькой. Вот только тут вот какое дело — системе похер. Не появилось уведомления, что миссия окончена.

— Зачем тебе оно? — вспылил сановник. — И так просишь слишком много! Я же от сердца, практически, отрываю!

— Эм… гордость, ваше святейшество? Да, гордость! Я честен перед собой и чувствую, что не смогу спокойно охранять целостность Империала от вторженцев, достигнув столь высокого ранга номинально!! Прошу вас — сделайте всё официально!

— Ммм… ладно, так и быть. Целостность Империала? Надо бы запомнить. Хорошо сказано…

Все, как я и предполагал — абсолютно банальное подтверждение заслуг от третьей стороны и, о чудо, миссия в кармане. Сановник произнес официальную, отрепитированную речь, воздел знак сана вверх и Монолит откликнулся. Вспыхнул, окатив светом зал, и обратно притворился обычным черным камнем. Рожу Гладиуса надо было видеть — вряд ли такие представления здесь частое явление.

Внимание! Ваши заслуги засчитаны! Локальная миссия выполнена!

— Чт… Что это было??? — ошарашенно спросил сановник, поднимаясь с колен. В позу молитвы упал моментально, видимо много тренировался.

— Не знаю, ваше святейшество. Монолит признал выдачу ранга? Я без понятия. — соврал не глядя. Мысли были только о миссии и возможности вернуться обратно на родину.

Долгожданный момент. Столько бед, лишений и просто жизни в другом месте. Не будь здесь ограничений с возвышением и проблем с местными — наверняка бы остался. Авантюристы далеко продвинулись в изучении системы. Копии навыков чего только стоят.

Но… нет. Своё место, все же, ближе. Там, как минимум, ещё не занято…

Момент истины и… ээээ…

— Что такое, Андрей? Ты что-то получил? — озадачился слуга Инферналя, заметив что-то на моем лице. И это «что-то» вряд ли хорошее.

Черт! Как же ты сука не вовремя….

— Сын мой? Ты в порядке?

Черт! Черт!! Черт!!!

— Эм… Утилизатор? Что сказала Система?

Предупреждение ( зона Наказания )! Переход в родную локацию невозможен!

Имеется незавершённая Клятва*! Вы не можете покинуть закрытую локацию без выполнения одного из условий!

* Клятва, заключённая под присмотром Системы. Лазеек не предусмотрено.

… ладно, надо успокоиться. Этого нельзя было предсказать. Приоритеты важнее.

— Все нормально, святой Гладиус. Видимо орки не до конца сняли метку, вот Монолит и ответил. Теперь все в порядке. — придумал историю на ходу, все ещё на автомате тыкая в системное наказание.

Оказывается, клятва выступает в роли якоря. Из-за ошибки не могу вернуться на Землю, пока не истечет срок или не выполнятся все условия. То есть, либо ждём до завтра, чтобы информация об аннулировании клятвы дошла до сановника, либо отдаем ключ. Не скрою, если скажу, что оба варианта в мои планы не входили. Слишком непредсказуемы!

— О? Вот оно как. Ну что ж, раз все сомнения исчерпаны, то не мог бы ты…

— Конечно. Как и обещал… — натянув улыбку, открыл окно в инвентарь амулета.

Стратег, тяжелейшая борьба с жадностью и победа за свободой. Будем реалистами — ключ, все же, не важнее возвращения. Ждать целые сутки в надежде на другой исход глупо и так взял от ситуации максимум. Помним про приоритеты…

«Фиииить» — однако… Гладиус посчитал иначе.

Секунда, а сколько всего произошло…

Спокойный и уравновешенный. Слуга Инферналя стоял в открытой позе, со скрещенными за спиной руками. И лишь жадный блеск в глазах выдавал его помыслы. Там и близко не было добродетели. Стоило на свет появиться ключу и всё решительно сдвинулось с… мёртвой точки.

Свистнул ветер. Фигура сана растворилось в пространстве, очутившись сзади. Кольнула спина в области сердца. Тяжёлая, словно весом с гору рука ухватилась за ключ. Лёгкий поворот кисти, затемнение в глазах и артефакт оказался в чужих руках. Привязка слетела моментально.

— Аргх…

А всё ради того, чтобы завалиться насмерть мгновением позже. Непонимание в глазах. Кровь, рванувшая из ушей и глаз. Предсмертная агония с намёком на вероисповедание. Рука мужчины так и не коснулась сияющего красным маревом Монолита, пав с гулким шлепком. Такой звук издаёт тело, потерявшее последние крохи жизни.

— Ха-ха… — вытер кровь с уголков губ, сплюнув на спину почившего гада. Сил хватило лишь на то, чтобы вынуть системный кинжал из спины и завалиться рядом. Неплохо он приложился. Профессионально…

«Панацея»

«Панацея»

«Панацея»…

Легче не стало. Рана не спешила затягиваться. Навык снял эманации боли и внёс свою лепту, но кинжал, всё же, был с приколом. Сука! А я ведь его даже не заметил!

Не соизволь система вмешаться и быть мне трупом. Насколько же этот идиот хотел завладеть ключом, раз совершил столь дикую тупость? Клятва может и действовала ровно до момента передачи артефакта, но сроки то были. Или он реально поверил в басню, что Монолит загорелся по надуманному поводу?

Придурок…

— Вот же… не получилось! — раздалось позади.

Я же замер в ступоре.

Рядом с почившим собратом появился сановник, встретивший меня на входе. Теперь без понимающих кивков и непроницаемой рожи. Улыбался во все 64 зуба, попинывая тело брата по вере.

— Ну почему же? Гладиус мёртв, этот присмерти и ключ без привязки. Вполне получилось. — ответил ему старческий голос.

— Тогда можно мне, мастер? — с щенячьими глазами спросил церковник. Не дослушивая ответа потянулся к артефакту, застывшим над телом. Выпавший системный навык был беспардонно проигнорирован.

Епископ Великой Системной Церкви Инферналя. Раса неизвестна. Уровень неизвестен.

— Не стоит, епископ. Вы же сами видели, что из этого вышло.

Существо неизвестного ранга и расы мгновенно одёрнуло руку.

— Ах, да. Простите. Помутнился рассудок…

— Ничего страшного. Жадность — грех. Однако любой грех можно смыть молитвой.

— Истинно так, ваше Святейшество! — засуетился неизвестный, не обращая внимания на залитый кровью пол и труп, начавший попахивать. Завтраком, обедом и пропущенным туалетом, если я всё правильно понимаю.

— Но-но, не увлекайся. — остановил мастер начавшуюся молитву. — Лучше помоги нашему зрителю, пока он не закончил раньше времени. Должен протянуть до утра, чтобы наверняка. Я и сам, честно, не совсем понимаю, с чего вдруг Монолит так отреагировал. Может Клятва особая, а может он и правда Герой. Один Первозданный знает!

— Сам хотел предложить!

Спину сломило судорогой. Думал, что выплюну оставшуюся в организме кровь, но нет — она закончилась. Живительная влага перестала покидать дыру, вернувшись обратно в артерии. Рана не затянулась, однако та самая хрень, которой был заражён кинжал, исчезла.