Такова его вера. Таков его смысл до окончания существования.

Сегодняшний день не был исключением. Мужчина, вяло, но всё ещё упорно перебирая ногами, шёл вдоль дороги. Синева имперского неба и прозрачная плёнка купола давали неимоверную мотивацию, игнорируя все невзгоды. Трёхдневный голод. Обезвоживание. Боль в суставах. Всё это ничто, если он достигнет конца путешествия. Вскоре всё повторится сначала и так, пока его бренная жизнь не уйдёт восвояси.

По крайней мере, так он всегда думал…

— Эй, мужик! Хочешь заработать? — обратился к нему юноша чернявых оттенков. Такого если встретишь — сразу забудешь. Империал давно погряз в метисации и кровосмешении, где темноватый оттенок кожи стал маркой обыденной серой массы.

— Откажусь, брат. У меня месса. — высушенными до хлебной корки губами ответил Ул Дун, пройдя мимо. Это не первый «странный» путник на его пути и не последний. Он уже привык. Резкий отказ всегда сбивает спесь с желающих воспользоваться твоим расположением.

На другой случай у него есть всегда кинжал под боком и парочка отравляющих зелий. Земли Империала не слишком добры к верующим, посвятившим всего себя поклонению проявлений Первозданного Монолита…

«???» предлагает вам заключить рабский контракт:

Принять / Отклонить

— К твоему превеликому сожалению, это не просьба…

ㅤ

Шаг второй. Посредники.

В любом деле всегда наступает момент, когда безопасность лично тебя становится выше всех прочих существ, от тебя зависящих. Чем выше находишься, чем большим владеешь — тем больше желающих это реквизировать. Таков порок возвышения.

Найти богатых связями искателей, от которых можно выйти на нужных мне сановников было делом не из лёгких. Особенно когда лично ты сам не можешь появляться в скоплениях народа. Разумеется, если нет желания попасть в плен дважды. Либо тупо сдохнуть. Кости не всегда выпадают шестёрками…

Выбор оказался сложным. Где из двух зол нету верного:

Сеть элитных борделей, где я не только многое узнал, но и многих «имеющих связей» нескромно так «поимел». У богатых свои причуды — для некоторых побыть «обычной элитной проституткой» не так, чтобы зазорно.

А также Гильдия Авантюристов и сохранившая старые пороки Амбрелла, вряд ли знающая о потери метки. Вообще, золотой ранг сам по себе является отличной возможностью, чтобы тебя «выслушали», но выход на кого конкретного всегда в приоритете.

Однако я пошёл дальше. Взвесив оба варианта, сделал выбор в пользу третьего: торговцы, лавочники, купцы, шапочники и как только их не называют. Все те, кто един общей для всех разумных целью: будут деньги — будет товар. Спрос рождает предложение. Ни больше ни меньше…

Тщательно вытерев в тамбуре ноги, мужчина с непроницаемыми чертами лица и бегающим взглядом вошёл в лавку без стука. Зазвенел дверной замок. Чтящий старинные аристократические уклады имперский алхимик Бр’Ук тут же спрятал натянутую улыбку. Клиент превзошёл все его ожидания — ворвался без стука туда, где выбравшихся из леса грязных дикарей, мягко говоря, не уважают.

— Будьте добры, покиньте помещение! Я не обслуживаю тех, кто неспособен о себе позаботиться, — со сталью в голосе сообщил старик, заставив чужака вздрогнуть. Вся спесь, как бы дикарь сам себе не убеждал, быстро закончилась. Просто зайти и просто выйти не выйдет.

— Э-это вам. По-по-просили передать… — промямлил совсем недавно свободный горожанин, будучи вынужденный подчиняться приказам. В дрожащих руках появился клочок бумаги и глиняная табличка.

— Отказываюсь. Покиньте помещение!

— Но… но как же…

— Уходите! Или я буду вынужден позвать стражу!

— Нет-нет-нет, мне нельзя… Сказано передать…передать…передать… О! НА! — копия навыка и записка оказались у ног ошарашенного алхимика. Первый раз на его глазах какая-то чернь не просто владеет, но ещё и швыряется копиями навыков.

— Ты где это взял? — пнул он знакомый и такой редкий навык. — Краденное принёс? В МОЮ Лавку!⁇

— За-записка!! Та-а-ам всё есть!!

Не понимая, что происходит алхимик бросил взгляд на клочок бумаги. Поднявшаяся где-то внутри волна негодования не позволила даже притрагиваться к брошенным в ноги предметам, но, как назло, записка раскрылась. Бр’Ук прочитал послание против своей воли.

Вектор недовольства диаметрально изменил свою сторону. Глаза старика заблестели, перед взором предстали указанные в записке предметы и аналогичное по их весу количество золота. Слишком много, чтобы проигнорировать даже такого дикаря, пускай и нарушившего негласное для всех элитных заведений правило.

— Покажи! — приказал алхимик.

— В-вот… — звонкий мешочек с жёлтым металлом шмякнулся на прилавок. — Ав-анс!!

— Что нужно?

— Вз-рыв-ные зелья.

— Сколько? — удивился старик запросу. Нечасто такое берут, ведь в малых доза зелье не работает. А в больших стоит неимоверно дорого.

— В-сё, что есть. — ответил невольный, не прекращая дрожать. На прилавок лёг пространственный артефакт для загрузки покупки.

Бр’Ук в первую очередь был торговцем, а уже после имперским алхимиком. Завысив цену в десять раз и намеренно проигнорировав редчайшие товары из записки, он быстро осознал свою ошибку. Дикарь без раздумий согласился, выложив требуемое.

Кхм… Надо было просить больше…

— Желаете что-то ещё? — аккуратно поинтересовался алхимик, посмотрев на посетителя другими глазами.

Ну и что, что грязный и не постриженный? Бывает! Разве уважаемый человек не имеет права прогуляться на природу и на время забыть о проблемах? Ничего против не имею!

— Возможно. — более уверенно проговорил посетитель, закончив с погрузкой зелий.

Мямленство, ранее принятое за неуверенность, алхимик быстро интерпретировал по-своему. Просто… своеобразная манера речи. Настолько богатый клиент просто не может быть лохом. Это точно!

— Что вы знаете о «ключе»?

— Ключе? От замка какого-то, что ли? — не понял старик.

— Нет. Ключе. Системном артефак…

— Стоп!

Напускную маску добродетели мигом сдуло. На пол упало два куба, отделив прилавок и зал от реальности. Полог безмолвия и защитный барьер С-ранга — максимум, которой имел имперский алхимик для защиты себя и своей лавки.

— У тебя есть две минуты, пока не прибыл особый отдел имперской стражи. Рекомендую не врать. — на пол упал ещё один куб, мигнувший белым.

Новоявленный раб затрясся в страхе, уложившись в секунду. Лавку озарила белая вспышка.

ㅤ

Шаг третий. Повторение.

Хозяева рынков, владельцы таверн, питейных заведений, ресторанов, артефактных лавок и даже подполья. Весть о ключе прошла по всем, кто хоть как-то был связан с сановниками. Один и тот же сценарий повторялся из раза в раз, провоцируя власть имущих существ заняться языковой деятельностью. Донести весть, сделать намек и сказать напрямую. Разумеется, не забыв слить информацию другим конкурентам.

«Пришел богатый хрен». «Купил все самое дорогое». «Сделал таинственное предложение». «Умер на месте или бесследно исчез».

Все повторилось снова. И снова. И снова…

Шаг четвертый. Подкормка.

Если знает один — секрет останется таковым надолго. Знает два или три — пиши пропало.

Не прошло и пары часов, как пол Империала встало на уши. Весть о ключе разошлась стремительно дальше Корпуса Пророков, задев самого Императора. Системная Церковь стала следующим на очереди, там же начав ликвидировать слухи в зародыше. Выход на поставщика был найден, встреча назначена, а значит надобность в помощи стала неактуальной. Добыча имперского ключа стала делом государственной важности.

Под задачи подкормки был выделен самый надёжный и способный кандидат — Жан собственной персоной. Был одним из немногих рабов, кого отправлять на погибель было не в тему. Однако выбора не было, да и парень сам напросился доставить сообщение.

Случилось это на пятом по счёту заведении. После неудачной рассылки информации о ключе Жан в скверном настроении покинул здание. Торговец оказался слишком туп, чтобы разгадать смысл в слове «ключ», вот Жан и бесился. Но настрой быстро вернулся, когда к нему на улице, не успев покинуть столицу возвратом в браслет, подошло четверо разумных в белых робах.