– Нету там никого, юные вы идиоты! – ворчал на мужчин дед. – Чтобы вам удалось кого-то изловить, зверь должен быть еще и слепым к тому же! Торчим тут на самом холме. Нас же как на ладони со всех сторон видно.

Тем не менее он пошел вместе со всеми, как он говорил, юными идиотами к норе. В том, что это именно нора, ни у кого не возникло ни малейших сомнений. Один Валин дед снова был недоволен.

– Не бывает у зверя таких нор! – ворчал он. – Дикий зверь – существо умное. Он такого входа, чтобы со всех сторон его видно было, никогда не устраивает. Это же не нора, а вход в метро! Пару светильников по бокам и сверху – вывеску!

Нора в самом деле выглядела довольно странно. Огромная черная зияющая пасть, уходящая в глубь холма. В такую нору легко мог пролезть человек. Ну да, теоретически мог бы. Но что-то никому не хотелось туда лезть и, быть может, столкнуться в узком темном ходу нос к носу с неведомой тварюгой.

– Чтобы такую нору вырыть, экскаватор нужен, – продолжал бурчать дед Валентин.

– Может быть, это особенный зверь, – предположила Карина, прислушавшись к словам деда. – Ему плевать, видно его или нет.

В это время все мужчины сгрудились возле отверстия в земле. И прислушивались, не раздастся ли каких-либо звуков.

– Зверь там, в норе! – внезапно воскликнул Витька. – Я его чую! То есть слышу! Он шевелится!

– Будем копать! – решительно заявил Коля.

Однако это было легче сказать, чем сделать. Чем копать-то? Ведь никто из отряда не захватил с собой лопат. Оружие, да, захватили. Но никто ведь и не предполагал, что им придется выкапывать зверюгу из-под земли.

– Без лопат нам тут не управиться. Нужны лопаты.

Пришлось отрядить несколько человек в обратный путь к дому Вали, где в пристройке садовника имелось в избытке разного инвентаря. Пошел сам Валя, Сергей и Света. Едва Карина увидела, как соперница собирается отправиться вместе с ее мужем, она попыталась встать и тоже двинуться следом.

– Не ходи, – остановила ее Леся. – Ты вся бледная. И под глазами синяки.

– Знаю, – прошептала, едва не плача, Карина. – Ужасно устала! Ноги просто гудят! И спина разламывается.

– Так не ходи. В твоем положении столько ходить пешком уже вредно.

– Но как я могу оставить Сережку и эту девицу? Ты же видела! Она на него буквально вешается!

– Валя тоже пойдет с ними!

– Я тебя умоляю! – скорчила презрительную гримаску Карина. – Этот Валя, между нами говоря, просто лопоухий веник! Будь на его месте настоящий мужчина, он бы уже давно начистил рыло Светке или Сергею. Или даже им обоим вместе! А этот…

И Карина пренебрежительно махнула рукой.

– Тогда я пойду с ними, – сказала Леся.

На лице Карины промелькнул лучик надежды.

– А ты будешь хорошо за ними следить? Я имею в виду за этой Светкой?

– Будь уверена! Прилеплюсь так, что и захочет, да от меня не отстанет.

И, только заручившись клятвенным обещанием Леси, Карина наконец оставила в самом деле безумную идею двинуться сразу же в обратный путь. Она осталась с частью отряда возле норы караулить, как бы неизвестный зверь не сбежал. Валя хотел оставить свой пистолет, но дед решительно заявил:

– Оставь себе! У меня есть мое ружьишко! Не подведет!

Валя собирался что-то сказать. Но передумал. И молча кивнул.

Раскапывать нору пришлось всем по очереди. Подходящих лопат нашлось всего две штуки. Но зато желающих ими поработать – хоть отбавляй. И постепенно нора стала выглядеть словно воронка, получившаяся от прямого попадания бомбы. Вокруг нее была раскидана земля, корни, камни и куски дерева. Но работа продвигалась вперед. И вскоре стало ясно, что внутри в норе в самом деле кто-то есть.

– Пыхтит!

– И шебаршится!

– И скребется!

– Там зверь! В норе.

И, сделав этот вывод, мужчины поплевали на руки и с новыми силами взялись за лопаты. Нора была очень длинной. И такой огромной, что было просто удивительно, какого же размера должен быть зверь, чтобы ее вырыть?

– Что-то он притих! – озабоченно произнес Коля.

– Выжидает.

– Как бы не набросился.

– Может быть, уже посветить внутрь?

Это предложение поступило от Таньки. Она стояла возле раскопанной норы с готовым фонариком в руках. И тут же, не дожидаясь согласия остальных, она нажала на кнопочку. И луч света ударил внутрь.

– Ай! – взвизгнула Танька. – Монстр! Ай! Ай!

Фонарик выскользнул из ее рук и разбился. А сама ослабевшая Танька снова по укоренившейся уже у нее привычке рухнула в обморок. Но сейчас всем было не до нее. Все желали смотреть на жуткое чудовище, спрятавшееся в глубине огромной норы. Один только дед Валя продолжал бурчать, что дикие звери так себя не ведут. Чувствуя, что их прижали к стенке, они атакуют, а не прячутся.

Про упавшую Таньку все забыли. Не до нее было. У Вали тоже нашелся фонарик. И он направил слегка дрожащий луч света внутрь норы. Вначале ничего не было видно. А потом появилось нечто ужасное, бесформенное и чудовищное. Валя судорожно сглотнул, Кира открыла рот, чтобы завизжать, Карина громко ахнула, и в этот момент прозвучал голос Сергея:

– Это просто тень от корня. А где же сам зверюга?

И в самом деле, испугавшая Таньку фигура была просто тенью от торчащей из земли коряги. Нора же была пуста. Впрочем, нет, не совсем. В самой дальней ее части копошилось что-то маленькое и пушистое. Валя протянул руку. И извлек на свет трогательного лопоухого кролика. Малыш жмурился и шевелил ушами. Его мягкая шерстка была перепачкана землей и песком. Но крови на нем не было. И кролик выглядел целым и невредимым.

– Так вот кто шебаршился в норе! – воскликнул Сергей. – Надо же! Какой маленький, а сколько от него шума!

– Постойте! – вмешалась Евгения Валентиновна. – Что за кролик? Покажите его мне!

Валя передал кролика матери. Она внимательно оглядела его и кивнула:

– Это наш кролик!

– Наш? – изумился Валя.

– Ну да. Один из тех, кого зверь зарезал сегодня ночью!

– Но он живой!

– Видимо, чудовище принесло его к себе в нору.

– И не тронуло?

– Оставило на десерт… – пожала плечами женщина.

И, прижав к груди перепачканного землей кролика, заворковала над ним:

– Маленький ты мой! Перепугался! Все твои друзья и родственники мертвы. А тебе повезло!

Кролик шевелил ушами. И расстроенным ничуть не выглядел. Видимо, любые перемены в своей судьбе, как хорошие, так и плохие, он воспринимал с похвальным смирением. Евгения Валентиновна унесла спасенного малыша подальше от норы. А ловцы, сгрудившись у норы, принялись обсуждать ситуацию.

Что и говорить, ситуация была не из самых лучших.

– Логово мы разорили, но зверя тут нету.

– Кролик не в счет.

– Разумеется, не в счет! Мы же не за ним пришли.

– А куда делся сам зверь?

– Сбежал!

Один дед Валя не участвовал в обсуждении. Он разглядывал стены норы. И снова бурчал что-то себе под нос.

– Что вы, дедушка, все время сердитесь? – спросила у него Кира.

На то, что сердитый дед снизойдет до ответа, она не рассчитывала. Но, видно, у старика здорово накипело на душе, потому что он в сердцах ответил:

– Если бы не знал, что зверь нору вырыл, то, честное слово, решил бы, что человек тут поработал!

– Почему? – оторопела Кира, в глубине души решившая, что у старика начался старческий маразм, вот ему все и кажется, и чудится, чего не было и быть не могло. – Почему человек?

– А ты сама погляди! Корень в норе как чисто срезан. Словно лопатой его отрубили.

Кира заглянула в нору. В самом деле в глубине ее виднелся срубленный корень. Должно быть, он был большим и крепким. Обогнуть его не получалось, вот и пришлось срубить.

– Разве зверь так может? – допытывался у Киры дед. – Я тебя спрашиваю?

– Нет. Может быть, наши лопатой задели?

– Никто не задевал.

– Но следы вокруг, – развела руками Кира. – Зверь тут жил.

– Да разве же я спорю с этим?! Ясное дело, жил. Только вот вопрос, кто его тут поселил, а?