– Ну, давай. – Степаныч поднял рюмку. – Не чокаясь.

Егерь выдохнул, опрокинул в себя стопку и, поморщившись, закусил печеной картошкой из костра. Илья, чуть помедлив, последовал его примеру. Водка опалила нутро: по телу разлился жар, выжигая на своем пути тоску и грусть.

Илья вытянул ноги, поудобнее устраиваясь на бревне. Степаныч сидел напротив, на пеньке, жуя картошку и задумчиво глядя на костер. Желтые отблески плясали в осоловелых глазах старика. Илья поймал себя на мысли, что егерь мало изменился с тех пор, как они виделись семь лет назад: все так же топорщилась борода, и глубокие морщины рассекали обветренное лицо.

Илья отвел взгляд. Вечерние тени густели в зарослях можжевельника, за ними высились темные ели. Сумрак растекался из леса, готовый проглотить палатку, которая горбилась недалеко от костра.

– Зря ты приехал, – нарушил молчание Степаныч.

– Почему? – удивился Илья. – Годовщина же.

От воспоминаний сжалось сердце. Пять лет назад его отец – заядлый охотник и старый друг егеря Степаныча – без вести пропал в этом лесу. Поиски ничего не дали: отец словно сгинул, оставив после себя палатку с вещами и лодку на берегу реки.

В детстве Илья часто ходил с отцом на охоту – она была тем немногим, что их объединяло. Но после исчезновения отца любая мысль о лесе вызывала в нем отторжение. В этом году что-то изменилось: боль утраты затихла, и Илья ощутил острое желание выбраться на природу – посмотреть собственными глазами на те места, где пропал отец. Почтить его память.

– Не надо было сегодня приезжать, – пояснил Степаныч, не моргая глядя на собеседника. – Ночь будет красной.

– Это как? – спросил Илья, разливая водку по рюмкам.

Степаныч, сощурившись и покачиваясь на пеньке, посмотрел в сторону темного леса, над которым сгущались тяжелые тучи. Было душно, и в воздухе пахло озоном: приближалась гроза.

– Раз в пять лет такое случается: перед красной ночью появляются перевертыши.

Илья протянул стопку егерю. Степаныч одним глотком махнул водку. Закусывать не стал. Втянув голову в плечи, стеклянным взором он уставился на костер. По прошлым вылазкам на охоту – в детстве, с отцом – Илья помнил, что егерь быстро пьянел. Еще пара рюмок – и старик завалится спать.

– Отец однажды упоминал про каких-то перевертышей, но я думал, что это охотничьи байки. – Илье не особо хотелось слушать пьяные бредни егеря, но на другие темы разговор все равно не клеился. – И как они выглядят, эти перевертыши?

– Как разные звери, которых будто порвали на куски, а потом как попало слепили, – заплетающимся языком проговорил Степаныч. – Бредешь по лесу, вдруг смотришь – лось перед тобой. Да только то не лось, а урод какой-то: лапы у него вывернуты, голова из спины растет, рога из брюха торчат. Но я и других перевертышей видел: зайцев, кабанов, лисиц – всяких насмотрелся. Хрипят они, стонут. На вывернутых лапах стоять не могут.

– И что вы с ними делали?

– Как что? – Степаныч поморщился. – Пристреливал, чтоб не мучились, а потом в болото сбрасывал. А некоторые агрессивными были, наброситься могли. Самое интересное, что ночью, как они появляются, чертовщина творится: небо красной пеленой затягивает, воздух гудит как под напряжением, гроза налетает. Дрожит все, вибрирует.

– И такая же ночь будет сегодня? – Илья, подбросив дров в костер, взглянул на небо: серые тучи сочились багряными подтеками, словно комки грязной ваты, пропитанные кровью. Воздух застыл и втянул в себя звуки. Ветер, шорох листвы, пение птиц – все пропало, оставив Илью наедине с тихим голосом хмельного егеря.

– Я видел перевертыша, пока к тебе шел, – проговорил Степаныч. – Визжащий мешок, из которого как попало торчали лапы, голова и хвост. Только по рыжей шерсти догадался, что раньше это была лисица. Страх жуткий, как ее перекорежило. Хотел подстрелить уродину, да она в кусты уползла. Ну ничего, завтра найду. Перевертыши подолгу не прячутся.

– Откуда они приходят?

– Никто не знает. – Степаныч пожал плечами и достал сигарету из мятой пачки. – Неподалеку поселение было, и местные говорили, что лес этот проклятый: издавна люди в нем пропадали. Деревенские без нужды в чащобу не лезли, а особенно опасались выходить на поляны. Я тоже иногда странности замечал: идешь по лесу, по привычным местам и вдруг видишь: неизвестно откуда прогалина появилась. А в другой день проходишь мимо, а ее уже нет – исчезла.

Степаныч замолчал и раскурил сигарету.

– Когда я с отцом ходил на охоту, нам такие поляны не попадались. – Илья, сдерживая ухмылку, разлил водку и передал рюмку егерю.

– Говорю же: не всегда такое случается. – Степаныч выпил и, скривившись, затянулся сигаретой. – Вы с отцом пару раз в год приезжали, а я здесь всю жизнь проторчал.

Егерь выпустил дым через нос. Сизые струйки повисли в воздухе, образуя причудливые формы. Вокруг костра сбивался сумрак. Где-то вдалеке проворчали раскаты грома.

– Илья, есть еще кое-что, – нарушив молчание, протянул Степаныч. Он отвел взгляд и уставился на костер. – Твой отец пропал в красную ночь. Я никому этого раньше не говорил. Да и кто бы мне поверил?

Илья напрягся: во рту пересохло, а сердце заколотилось в груди. Все, что он знал об исчезновении отца, основывалось на отчетах начальника поискового отряда и следователя из полиции, но никакую чертовщину они не упоминали. Слова Степаныча стали для Ильи откровением.

– Расскажите, – выдохнул он.

– Вечером мы выпивали с Игорем у костра. Он только что вернулся с охоты, подстрелил двух кабанчиков. Травили байки, смеялись. Надвигалась гроза, небо краснело, но за бухлом мы этого не замечали. А потом из леса выскочил перевертыш.

Степаныч остановился, чтобы сделать затяжку. Сигарета дрожала в руке. Глаза егеря заслезились.

– Он был необычным, – сипло продолжил старик. – Таких я раньше не видел. Это был перевертыш человека. Голый, весь в грязи, ноги вместо рук, руки вместо ног. Голова на спине болталась, но тоже вся перекошенная: рот на лбу зиял, глаза на щеках таращились, а нос будто внутрь вдавило – дыра на его месте чернела. Уродец трясся – то ли от страха, то ли от холода. Что-то мычал, а потом как завопит! Игорь вскочил – испугался, наверное – и пальнул из ружья. Попал перевертышу в бок, он тут же свалился. Оттащили мы его в болото, да там и бросили. Как раз и ливень пошел, вокруг все красным замерцало, а деревья, как трансформаторы, гудели. Я ему предложил переночевать в моем домике, но он отказался и потопал к палатке. Так и сгинул.

Пепел упал с кончика сигареты, и Степаныч отбросил окурок в костер. Илья сидел как оглушенный. Он не знал, верить ли услышанному: откровение егеря казалось пьяным бредом старого отшельника, но оно же могло стать разгадкой исчезновения отца.

– А кем был этот человек-перевертыш?

– Не знаю. – Степаныч пожал плечами и посмотрел в сторону леса. – Но одно мне не дает покоя: вдруг из-за него твой отец и пропал?

* * *

Илья не мог заснуть. Ворочался в спальном мешке, перебирая в голове старые воспоминания и новые факты – слишком невероятные, чтобы в них поверить.

Степаныч ушел в егерский домик около часа назад, сославшись на то, что близится гроза и лучше переждать ее в укрытии. Старик припомнил слова жителей деревеньки: в красную ночь в лес ходить нельзя. Но Илья уже находился в лесу, и его прибежищем служила потрепанная отцовская палатка. Степаныч уговаривал Илью отправиться к нему в домик, но перспектива провести ночь в комнате с храпящим мужиком, вдыхая едкий перегар, не внушала особой радости. Голова и так трещала от алкоголя, духоты и безумного рассказа егеря. Илье хотелось побыть наедине с воспоминаниями – и чувством вины.

Пять лет назад отец звал его на охоту. «Давай-ка, сын, тряхнем стариной, а то давненько мы в лес не ходили», – говорил он. Илья отказался, а по какой причине – уже и не помнил. Возможно, то был очередной завал на работе или вечеринка у друзей? Какая теперь разница. Навязчивая мысль годами саднила в душе: если бы он отправился на охоту с отцом, беды бы не случилось.