— Нехорошие слухи ходят, Эльза…

Я промолчала, сгорая от любопытства.

— Говорят, появился в нашем королевстве сильный огненный чародей из далекой страны. То ли темное дело он там сотворил, и за это его изгнали, то ли сбежал и его разыскивают.

Я задумалась. Все же уровень магии, едва он проявляется, фиксируется Ковеном, спрятать его нельзя. Так же, как и скрыться, если совершил преступление. Именно поэтому чародеев в нашем королевстве не особо опасаются, а лишь побаиваются. Насколько я знаю, с другими странами мы находимся в мирных отношениях. В них для магов приняты схожие законы.

Но сильный чародей… Огненный чародей…

— И что ему нужно у нас, как думаешь?

— У меня в Нардантауне родственники живут, как ты знаешь.

Я хмыкнула. Нардантаун — столица нашего королевства, где торговлей заправляет как раз-таки гномья община, возглавляемая двумя братьями Лайдо.

— Так вот… они навели справки. Этот чародей не заглядывал в столицу, все в небольших городках показывается, да что-то ищет… Или кого-то… Ты будь по осторожнее, Эльза, ладно? Обещаешь?

Я кивнула, поднялась и обняла встревоженного Лайдо. Это раньше как-то усталость была незаметна в его мудрых глазах, а сейчас я остро ее почувствовала, не удержалась и даже добавила ему немного сил. Гном охнул, погрозил пальцем, давая понять, что зря растрачиваю магию, а после крепко обнял сам.

Лайдо снял защитные заклинания, и мы распрощались на пороге кабинета. День давно перевалил за середину, поэтому я покосилась на четыре увесистых тюка, что собрал по моему списку один из работяг Лайдо, поблагодарила и пообещала забрать через полчаса. Перебежала дорогу и пообедала в трактире, наслаждаясь вкусным тушеным мясом и яблочным пирогом, а затем вернулась.

Выгрузила вещи при помощи левитации на улицу, с четверть часа ворожила, накладывая всевозможные заклинания — от порчи, потери, непредвиденных обстоятельств. В самом конце использовала чары, придававшие вещам легкий вес. В итоге тюки парили за моей спиной, а я неспешно шла по празднично нарядной улице, наслаждаясь суматохой, царящей вокруг. Временами заглядывала в витрины с подарками, вдыхала аромат свежеиспеченной сдобы с корицей и изюмом, радовалась жизни.

Неудивительно, что вскоре налетела на незнакомого мужчину, который смог и сам на ногах устоять, и меня удержал под локоть. Одетый в теплый плащ, подбитый мехом, с заплетенными в тугую косу черными волосами и сверкающими темными опалами глазами, он невольно заставил сердце биться чаще.

— Извините, увлеклась, — честно созналась я и постаралась мило улыбнуться.

Видимо, не особо оценил. Покосился на тюки вещей, которые плыли за мной, хмыкнул.

— Радовались бы.

— Чему? — искренне удивился он.

И его голос… такой по-настоящему мужской, с нотками хрипотцы буквально обрушил на меня весь мир.

— Так чему я должен радоваться? — повторил он, заметив, что я никак не реагирую на его вопрос.

— Тому, что я на вас не упала, — улыбнулась я, приходя в себя. — Иначе бы вместе со мной на вас обрушились и мои свертки. А там… два новых котелка, кочерга и топор, — честно ответила я.

Незнакомец улыбнулся и вдруг спросил:

— А вы случайно не та снежная ведьма, что живет в лесу и о которой все говорят? — мягко поинтересовался он, и сердце как-то сразу забило тревогу, а мозг начал лихорадочно искать варианты спасения и пути к бегству. — По выражению вашего лица вижу, что так оно и есть. И наверняка кто-то еще и сказку про огненного чародея из далекой страны рассказал, — заметил он и вздохнул. — Я и есть он. Можете бежать и прятаться.

В глазах у незнакомца вспыхнули искры, а на ладонях засветились узоры пламени. Ох, и мощная магия! Но через мгновение все прошло.

— Зачем вы сдерживаете силу? — не утерпела я, проклиная себя за то, что лезу не в свое дело.

— Не станете сбегать? — сощурился он.

— Мне проще вас заморозить, — небрежно бросила я. — Так что не так с силой?

Огненный чародей внимательно посмотрел на меня, кивнул в сторону уютной, но безумно дорогой кондитерской.

— Поговорим там?

Я не стала спорить и возражать, потому что… ну а смысл? Если я планировала сбежать, то надо было действовать раньше, а теперь уже поздно метаться. Да и найти меня огненному чародею не составит труда. Любой покажет дорогу к моему дому, но не каждый, правда, доберется. Все же охранные чары наложены в лесу сильные. Любой, кто с плохими намерениями да злом пытается найти мой дом, ни за что не найдет к нему заветной тропинки.

Мы расположились за столиком в дальнем углу и сделали заказ. Чародей пил травяной чай, а я предпочла мороженое, посыпанное орешками и политое шоколадом.

— Арнарий, — представился он, не сводя с меня глаз.

— Эльза, — ответила я, хотя понимала, что мое имя ему известно.

Чародей, гроза всего нашего королевства, помешал ложечкой чай, наложил щиты от подслушивания и неожиданно заметил:

— Иногда боги любят шутить, Эльза. Так случилось со мной и моим братом Ларданом. Королем Ларданом, — пояснил он, и я сразу же забыла про свое мороженое. — В Солнмее, королевстве, откуда я родом, может править только один. Сильный маг, наделенный даром огня и света. А мы с братом… близнецы, понимаете?

Хм…

Я незаметно посмотрела на маленькое колечко на пальце. Если чародей солжет, то камень на нем станет алым.

— Близнецы в королевской роде в моей стране родились впервые, и… мы с братом тесно связаны. Так связаны, что запечатай магию у одного из нас, она исчезнет и во втором.

Ничего себе!

— И все бы ничего, меня никогда не интересовала власть, я с удовольствием бы отдал бразды правления брату, но… По закону, магия во всех остальных членах королевской семьи запечатывается, чтобы не было угрозы правлению. Обычно это происходит сразу, когда она проявляется. Но у нас с Ларданом… другой случай.

Я вытаращилась на чародея, испытывая тревогу, щемящее чувство жалости и странную боль, возникшую в сердце. В моем королевстве запечатывают магию преступникам, и те буквально сходят с ума, погибают от боли, если сила велика. Что уж говорить об огненном чародее?

— Нам магию оставили обоим. Мы так и росли, не зная, кто станет править, а кто… лишится силы. Когда от удара божественной молнии умер отец, а следом за ним от болезни сгорела и ушла за грань мать, все-таки боги не стерпели нарушение их закона, нам с братом предстояло решать возникшую проблему.

— Можете не объяснять, — тихо сказала я и поинтересовалась: — Ваш брат ищет сбежавшего принца или…

— Мы с Ларданом очень дружны, и, если бы могли изменить закон, что принят богами, сделали бы это. Но божественные силы глухи к нашим мольбам, существующий порядок их устраивает, поэтому… Мы с Ларданом пошли на хитрость и инициировали мою смерть. В начале зимы я тайком покинул Солнмею. Навсегда. Он стал правителем. Это сохранило нам обоим жизнь. И магию.

Я сочувствующе посмотрела на мужчину, в голосе которого звучала тоска. Теперь понятно, почему он сдерживает силу. Ему не нужно лишних слухов в чужом королевстве, хотя они и так ползут.

— И какая помощь вам нужна от ведьмы? Вы же ее ищите, да?

— Вы готовы принести клятву о неразглашении, Эльза? В свою очередь я расскажу остальную правду.

Интересная история… Клятва о неразглашении ему была не нужна, когда рассказывал, откуда родом и почему покинул королевство, а сейчас вдруг понадобилась. Немного подумав и покатав растаявший шарик мороженого в вазочке, произнесла заветные слова. Затем дождалась ответных и снова уставилась на Арнария.

— У по-настоящему сильных чародеев в моем королевстве есть фамильяр.

— Так вы его ищите? — не удержалась я, удивляясь и чувствуя, как тревога почему-то лишь усиливается.

— В моей семье маг подбирает фамильяра в десять лет, когда его сила начинает набирать мощь, Эльза. Фамильяр становится лучшим другом, помощником, защитником… Год назад на похоронах родителей на нас с братом было совершено покушение. Во время него Лия сбила летящее в меня заклинание и… пропала. Ее выкинуло в портал, который открыл темный маг. Он рассчитывал, так я стану слабее…