Недалеко от входа заметила группу мужчин, одетых в свободную, длинную одежду, совсем не по погоде. Точно, эльфы! Наши книги не врали, скорее даже слегка недоговаривали об этих обворожительных созданиях. Высокие, стройные до хрупкости. Точёные, слишком правильные для людей черты лица, длинные волосы, водопадом спускавшиеся почти до пояса. Но самым удивительным были их глаза. Большие с чуть удлинённым разрезом, они поражали воображение. Ярко-синие, янтарно-жёлтые, чёрные, словно оникс, изумрудные, они сверкали на солнце как бриллианты. Я не могла отвести взор. Эх, какие красавцы! Неудивительно, что мать Дола не устояла. Из-за таких волшебных глаз и имя своё забудешь.

Тут эльфы, заметив моё внимание, обернулись. Окинули меня столь презрительными взглядами, словно ушат помоев вылили. Брр. Точно, снобы, каких поискать. Первое впечатление было безвозвратно испорчено.

Я отвернулась к Долу:

- А других мы увидим? Что-то на эльфов я уже насмотрелась.

- Сейчас будем проезжать квартал гномов, - хихикнул паренёк, - а орков ищите возле таверн, эти никогда не упустят шанс пропустить стаканчик-другой.

В самом деле, вскоре мы проезжали мимо приземистых домишек, они разительно отличались от других зданий, сделанные из серого едва обтёсанного камня, но сдавалось мне, что попасть в Форт-Нокс гораздо проще, чем вот в такой домик. Больно неприступно те выглядели.

Да и хозяева были им под стать: широкоплечие коротышки, напоминавшие тумбочки на ножках. Все как один в тяжёлых кольчугах, обвешанные оружием, словно новогодняя ёлка игрушками.

- Дол, они что так боятся нападений?

- Для гномов каждый чужак – враг. Поговаривают, что коротышки даже спят в таком виде.

- Да уж, дружбой народов тут и не пахнет, - горестно вздохнула я. А так хотелось пообщаться с волшебными расами.

- О, леди, взгляните, а вот и орки! – Дол ткнул пальцем в сторону небольшой таверны.

От неё, слегка пошатываясь, шли четверо исполинских мужиков. Огромные, как буйволы, с ног до головы покрытые татуировками. Кожа их была серой и казалась толстой, совсем как у слона. Маленькие злобные глазки под массивными надбровными дугами, широкие чуть приплюснутые носы, из-под нижней губы торчали внушительные клыки. Я зябко поёжилась, не хотелось бы встретиться с такими на одной улице, да что уж там, даже в одном городе.

- А чем драконы отличаются от людей?

- Да, собственно, ничем, - пожал плечами Дол, - разве что ростом повыше и глаза, как у кошки.

- Странно, у Риона я такого не замечала.

- В том-то и дело, - вздохнул паж, - только, леди, я вам ничего не говорил, а то влетит мне от учителя.

- Буду немой, как рыба, – успокоила я паренька.

А пазл-то складывается, дракон, который не превращается, глаза самые обычные, только что возмутительно красивые. Ищет всемогущую колдунью. Дурой Анна Пушнякова, то есть я, никогда не была и два плюс два сложить могла. Уж не заколдованный ли принц наш угрюмый герцог? Может, ему лягушку какую поцеловать надо, раз дело в желании незнакомки? Что там ещё в сказках про это пишут? Додумать мне не дали: наши сани подъехали к большому постоялому двору и притормозили напротив широкого крыльца.

- Леди, Анна, мы ненадолго остановимся здесь, - Дол выскочив из кареты и галантно протянул мне руку.

Пройдя через двор с многочисленными хозяйственными постройками, вошли внутрь. Большой обеденный зал был ярко освещён свечами. Вдоль стен стояли массивные столы и лавки, пол был устелен свежей соломой, с притолоки свисали вязанки лука и чеснока. В большом камине, наполняя зал умопомрачительным запахом, не вертеле жарилась чья-то туша. Опрятные девушки-подавальщицы сновали между столами, разнося угощение.

Раздевшись, Дол убежал к хозяину взять провизию в дорогу.

- Анна, если ты устала, мы можем снять комнаты, - удивительно, но голос герцога был полон заботы и участия.

- Нет, Рион. Ты спешишь, и мне не хочется создавать лишних проблем, затягивая твоё путешествие. Я вполне комфортно чувствую себя в санях. Кстати, спасибо тебе за них.

Дракон учтиво наклонил голову, а потом и вовсе подхватил мою ладонь и легонько сжал. Его горячие пальцы скользнули по коже, заставив моё сердце биться в сумасшедшем ритме. Так хотелось, чтобы это мгновение не заканчивалось!

Но тут подбежал паж и Рион отдёрнул кисть, будто от горячего чайника и хмуро взглянул на ученика.

Эх, а счастье было так близко… Чего лукавить, дракон прочно запал мне в душу, да и его взгляд становился теплее, когда он смотрел на меня. Может, стоит попытать счастья? Ох, не о том ты думаешь Анна! Скоро прибудем в столицу, меня отправят домой, и волшебная сказка закончится, даже толком не начавшись. Стоит ли бередить сердце? А так ли хочется мне возвращаться домой, на родную Землю? Мысль молнией пронеслась в голове. Нет, глупости, кто я для него? Всего лишь обуза, которую надо быстрее сплавить в руки магов. Он скоро забудет наше мимолётное приключение. А я в суматохе дней буду вспоминать всё, как сказочный сон.

Глава 7

Оставшийся путь прошёл как-то незаметно. Тихо покачивалась карета, шёл неспешный разговор. Лишь когда подъехали к Лоделику, отвлеклась от своего собеседника.

Столица поражала воображение!

Город, словно сотканный из мрамора. Каждый дом был здесь произведением искусства. Порталы из светлого камня, по которым струились серые и золотые прожилки, мощные колонны, прекрасные статуи. За домами виднелась высокая башня, за ней проступали очертания королевского дворца.

- Что это за крепость?

- Цитадель магов, мы ещё успеем её рассмотреть, когда пойдём на приём. Нам нужно вернуть вас домой, леди Анна.

- Не раньше, чем пройдёт бал во дворце, - к карете подъехал Рион, - Анна, будьте моей гостьей.

- Боюсь, что выбор у меня невелик. Но спасибо за приглашение, - улыбнулась я.

Спустя некоторое время подъехали к живописному особняку, окружённому ажурной кованой оградой. Калитку услужливо распахнул чопорный с прилизанными волосами, дворецкий:

- Ваши комнаты готовы, милорд, но мы не ждали гостью. Разрешите разместить её в гостевых покоях?

- Да, Визмор, думаю, леди там будет удобно.

Пройдя в широкий холл, поднялись по лестнице на второй этаж, где Рион оставил меня одну.

Когда я прошла в свои покои, для меня уже была готова ванна. Насладившись омовением, вышла в комнату и обомлела, глядя на кровать: на атласном покрывале ложа было аккуратно складочка к складочке разложено платье небывалой красоты… Ярко-алое, расшитое рубинами.

Ко мне подошла молоденькая служанка, которую я поначалу не заметила, звуки её мелодичного голоса вывели меня из прострации:

- Госпожа, позвольте собрать вас на бал? - присев в книксене, она подала мне нижнюю шёлковую рубашку.

Я и не представляла, что носить такую красоту так сложно! Платье было жутко тяжёлое, корсет сдавливал грудь, не давая нормально дышать. Однако, подойдя к зеркалу, поняла, что получившийся результат, стоит любых жертв с моей стороны!

Из отражения на меня смотрело божественное создание, облачённое в платье цвета вечерней зари, украшенное ярко-алыми рубинами, что переливались ничуть не хуже чистейших бриллиантов. В облаке кружев мои глаза сияли, как горные озёра, кожа поражала своей белизной, волосы всполохами огня мерцали над головой, собранные в высокую, элегантную причёску.

Послышался тихий стук в дверь и вошёл Рион, облачённый в короткий сюртук, одного цвета с моим платьем.

- Это совпадение? – я была удивлена гармоничностью наших с ним обликов.

- Платье я выбирал для вас, леди. В тон моему костюму, - и, не говоря более ни слова, широкими шагами пересёк комнату, остановившись точно напротив, буквально в сантиметре от обомлевшей меня… Подхватив мои вмиг похолодевшие ладони, прижал их к своей груди, опаляя жаром своего тела.

- Вы прекрасны, Анна… - и резко наклонился, чтобы поцеловать… но в последнюю секунду вдруг отстранился, извиняющееся молвив: