Глинотел, сидящий на юго-западе, у места где ручей впадает в большую реку, ранним утром увидел существо ещё незнакомое коллективному разуму. Оно походило на лисицу с пушистым мехом и очень вытянутым телом. Тонкая длинная морда, как у собаки породы борзая, вмещала на себе совсем крошечные тёмные глазки и небольшие приплюснутые уши. Тощие лапки с развитыми пятипалыми ступнями, шагали по земле почти бесшумно. Узкое продолговатое туловище, как у таксы, продолжалось длинным и чрезвычайно пушистым хвостом. В целом, зверь напоминал нечто среднее между лисицей и муравьедом. Размером он находился где-то между собакой и бурым медведем. То есть был довольно крупным, явно превосходил по габаритам кузнечика-стрельца, но не бронерога.
Маленький глинотел уж точно не мог напасть на эту неведому зверушку. Насылать на неё ос казалось чем-то таким же бесполезным, как насылать их на вепрей-ирокезов. А вот понаблюдать за диковинкой и выяснить все её свойства и способности было вполне интересно и полезно.
К счастью зверь не стал уходить далеко от замаскированного глинотела. Сначала он минут пять вынюхивал что-то по кустам. Потом остановился под деревом, метрах в десяти от жука-имитатора, и поднялся на задние лапы. Передними он облокотился на стройный прямой ствол. Длинная морда потянулась вверх и заводила носом из стороны в сторону, активно принюхиваясь. Нечто на дереве заинтересовало любопытного инопланетного лиса.
Из его пальцев вылезли острые закруглённые когти, похожие на кошачьи. Передние и задние лапки обняли дерево и зацепились коготками за кору. Зверь полез наверх попеременно перехватываясь то передними, то задними конечностями. Длинная спина то выгибалась дугой, то выпрямлялась. Со стороны такая техника карабканья походила на передвижение гусеницы.
Добравшись до веток, лис почувствовал себя увереннее и ускорился. Ловко перемещаясь по кроне, он приблизился к округлому дуплу и аккуратно заглянул в него. Фёдор уже проверял это место осой на предмет птичьих яиц, ещё когда сажал здесь глинотела. Он ожидал, что сейчас зверь тоже убедится в том, что дупло пустое и уберётся прочь, но тот не спешил спрыгивать с дерева.
Оглядевшись по сторонам, лис начал моститься на ветках. Коллективному разуму это показалось странным. Не то чтобы зверь занял очень удобное положение для отдыха. Его гибкое тело, от морды до кончика хвоста, обвилось вокруг ствола, подобно лиане. Лис лежал нерушимо, пока имитатор не отводил глаз, пытаясь понять какая у него цель.
Через пять минут развитое цветовосприимчивое зрение притворщика заметило удивительные преобразования. Мех крупного пушистика менял цвет, постепенно адаптируясь под тёмно-коричневый тон коры. Вскоре он окончательно слился с деревом, превратившись в некий древесный нарост.
«Надо же, на этой планете не только у глинотелов есть инструмент мимикрии.» — подумало управляющее сознание — «И зачем же он притаился? Для того чтобы никто не беспокоил? Или для охоты? Если так, то на кого он охотится? Будет дожидаться случайную пташку, как мои глинотелы? Тогда у него уйдёт очень много времени на ожидание. Разве не лучше такому прыткому хищнику побегать за кем-то на перегонки? Когти чтобы цепляться за плоть жертвы точно есть.»
Увидев навык зверя, Фёдор решил дать ему название хамелеоновый лис. А тем временем спаренное сознание ощутило наплыв алчности. Получалось так, что другая враждебная форма жизни установила свою «биоловушку» рядом с биоловушкой Роя. В порядке честной конкуренции требовалось прогнать зверя прочь с занятого места. А заодно проверить насколько он опасен в бою…
Вот только отправить ос на задание коллективный разум не успел. Случилось шоковое состояние, связанное с появлением королевы инороя на поверхности, и про надобность разобраться с хамелеоновым лисом как-то позабылось. Ближе к полудню Рой снова обратил внимание на эту точку леса, потому что в поле зрения имитатора попал белколемур.
Жук навострил внимание и приготовился брать зверька на удушающий. А тот, кажется, совсем не заинтересовался приманкой. Он лишь бросил короткий взгляд на красноватый псевдоплод и дальше поскакал по деревьям. Надутые мохнатые щёки, говорили о том, что у белколемура и так полный рот еды, которую он насобирал где-то в другом месте. А вот куда он направился, это прямиком к округлому дуплу.
Всё, что произошло дальше, было довольно ожидаемо. Грызун на какое-то время замер, опасливо разглядывая подступы к жилищу. Он явно что-то подозревал, но в итоге всё же решился подойди поближе. И тут уже хамелеоновый лис сделал свой ход. Из обёрнутого вокруг ствола положения он сумел совершить стремительный рывок. Рефлексы белколемура тоже не подвели и началась погоня по ветвям. Она очень быстро привела к падению грызуна на землю, а там крупный хищник с более длинными лапами легко его догнал.
Вытянутая морда обнажила клыки и ими разодрала мясистую тушку. Можно было констатировать факт, что конкурент угнал у Роя законную добычу. Не так нагло, как недавно это сделала орлиха, но он зашёл на чужую территорию и устроил тут охоту.
Лис пообедал на том же месте, разгрыз и проглотил все кости, включая череп, и потопал на юг, оставив после себя лишь лоскутки окровавленного меха. Фёдор подумывал отправить за ним осу наблюдательницу, чтобы обнаружить его нору. Но на носу висела серьезная операция по уничтожению ячейки лесных бандитов и рисковать боевыми единицами не хотелось. Пока что коллективный разум отпустил конкурента с миром. Но в следующий раз, имея приблизительные данные о способностях хамелеонового лиса, можно будет поохотиться на самого охотника.
Пятёрка разведчиц приблизилась к двум землянкам, точно зная, как выглядит куст, которого следует опасаться. Они рассадили глинотелов на удалении ста-двухсот метров от постового, в пяти точках образующих выпуклый пятиугольник. Три наблюдателя расположились на юго-западе, юге и юго-востоке. Ещё два на северо-западе и на северо-востоке. Пятёрка ос образовала ещё один пятиугольный наблюдательный периметр, чуть пошире, с точками по центру промежутков между имитаторами. Теперь подойди к домикам или удалиться от них без ведома Роя было практически невозможно.
Остаток дня до самого заката прошёл относительно спокойно. Дикарь покинул землянку и прогулялся по лесу. Одна оса проследила за ним, пока он собирал ягоды, грибы и выкапывал какие-то коренья. С добытым добром оборванец вернулся на свою базу.
Объединенные войска без спешки преодолевали пустошь. На обратном пути им не требовалось отбиваться от нападок инороя, ведь тот был окончательно повержен.
По грунтовой тропе прокатилась группа из трёх повозок, направляющаяся с запада на восток. По красивой одежде кучеров, и вооруженной охране, Фёдор понял, что это караван какого-то торговца.
Сбор пищи на Пятой Кольцевой существенно ускорился благодаря недавнему пополнению гусениц. На сурковых лугах уже второй день было пусто, а любое движение травы, замеченное летуньями, оказывалось последствиями ветра.
Детвора реконструкторов прибежала искупаться на южное озеро. Когда они ушли, управляющее сознание приземлило на глинистом берегу осу, чтобы та прикинула не упал ли уровень воды. А что если регулярный сбор жидкости для питья королевы в итоге осушит озеро и это привлечёт внимание гуманоидов? Коллективный разум пришёл к выводу, что уровень совсем немного, но упал. Хотя причиной тому скорее было долгое отсутствие дождей, нежели работа головастиков.
Близилась ночь, а вместе с тем росло когнитивное напряжение мыслительного центра. Фёдор не знал успеет ли ударный отряд кузнечиков добраться до землянок, подраться там и вернутся обратно в схроны до рассвета. Возможно, придется оставить стрельцов переждать день в жилищах реконструкторов для лучшей конспирации.
Сумерки сгущались, объединённая армия драконовцев и барановцев ещё не дошла до палаточного городка оставленного перед марш-броском. Они, как и в прошлый раз, остановились у ручья и пополнили запасы питьевой воды, передохнули на руинах деревни, а на холмистой местности принялись помогать козерогам толкать телеги. Особенно помощь требовалась тем баранам, что тащили башку убитой королевы. Плоская овальная голова съезжала с платформы, а бортики, которые могли её удержать, демонтировали.
