Тогда Гелла не придала значения услышанному. Но сейчас, вспоминая, она догадывалась, что разговор был очень важный. Одхан маме нечто такое сообщил, что она все затрепетала и вскинула на него взгляд, а дракон взял ее за подбородок, смотрел в лицо и улыбался. После этого старый король сразу улетел. Это был последний раз, когда они видели его живым.

Еще Гелла помнила, что мама ночью отсылала кому-то магический вестник. Ждала ответа и плакала, но так и не сказала ей, в чем дело. А наутро пришла весть, что старый дракон умер от болезни. А королем стал Дункан.

На следующий день Дункан прислал за ней, Геллу забрали из дома матери. Теперь она здесь. Живет в том самом дворце, от которого старый король всегда держал их подальше, и ждет, когда король устроит отбор.

Хотя Дункан уже озвучил, что станет с каждым, кто попытается стать ее женихом.

Она не хотела об этом думать. Тряхнула головой.

Зачем к ним тогда прилетал Одхан?

Если Алехар что-то знает, она просто обязана это выяснить.

Но сейчас все зависело от того, как скоро вернется айлида.

***

Король как раз был в бастионе, когда ему сообщили, что распорядительница гарема умоляет ее принять. Он собирался допросить брата, но отложил это и приказал:

– Пусть войдет сюда.

Пусть увидит и осознает, что ее ждет.

Женщину привели, она с ужасом глянула на отгороженную решеткой половину башни, где стоял побочный брат короля, и повалилась Дункану в ноги.

– Государь, не вели казнить мою семью, я не виновата.

– А кто виноват? Это ведь ты привела принцессе служанок, – холодно проговорил Дункан.

– Так, государь! – с жаром вскинулась она. – Но отбирала их не я! Их дал мне главный смотритель!

Получалось, она действительно могла не знать? Король отвернулся и махнул рукой:

– Прочь. Убралась с моих глаз.

А она поползла к нему на коленях и зашептала:

– Государь, леди Гелла собирается выйти. Ей нужно сопровождение…

Он резко обернулся.

– Куда?

– Я все выясню, государь! – женщина закивала, согнувшись в три погибели и пятясь к выходу.

Все неожиданно потеряло интерес, хотя Дункан осознавал, что допросить брата важно, но это просто занозой сидело – куда она собралась? Однако он переборол себя, повернулся к решетке и неожиданно уперся взглядом в Алехара. Тот стоял прямо напротив.

– Продолжим, – проговорил Дункан.

А тот вскинул ладони.

– Подожди, подожди! Принцесса? Это ты о ком? Гелла, приемная дочь нашего отца, здесь?

– Да, – процедил Дункан. – Она здесь.

– Ты что? Притащил ее сюда?

Вот сейчас королю показалось, что злость душит его. Однако он насмешливо бросил, отойдя на шаг:

– Да. Я намерен выдать ее замуж. Как положено. Для дочери короля будет назначен отбор.

И едко добавил:

– Но это тебя не касается.

– Ошибаешься, – проговорил Алехар.

Король обернулся.

– Что?!

Алехар подошел вплотную к решетке и, едко усмехнувшись, сказал:

– Ты забыл кое-что, братец. По правилам к испытаниям допускается любой желающий принять участие в отборе свободный мужчина, достигший брачного возраста. Даже если он заключенный. Таков закон. Иногда полезно внимательно изучать свои законы.

Сейчас у Дункана было чувство, что в груди лавой кипит огонь, однако он пренебрежительно хмыкнул, разглядывая ногти:

– Хотел бы я взглянуть на этих смельчаков.

Взглянул побочному брату прямо в глаза и добавил:

– Которые захотят биться на поединке со мной.

– Вот тут ты опять ошибаешься, братец, – не отводя взгляда, проговорил Алехар. – Сейчас ты король, до тебя не добраться, тебя защищает армия. Но один на один – это другое. Знаешь, сколько найдется желающих убить тебя на поединке?

– Я убью их всех, – отрезал король.

– А если не убьешь? – раздражающе спокойно проговорил бастард.

Алехар был похож на отца. На Одхана. Тот же взгляд. Сейчас на него смотрел дракон. Дункан внезапно понял.

– Ты хочешь получить Геллу? – спросил он потрясенно.

– Да, хочу, – кивнул тот. – Я увезу ее отсюда. Пока с ней тут не расправились так же, как расправились со мной и с остальными сыновьями нашего отца от младших жен.

Звучало ужасно, особенно потому, что Дункан сам начинал подозревать, что это правда. Он почувствовал, что задыхается от ярости.

Но сказал другое.

– Почему я должен тебе верить? Может, ты и заговор, и поджог организовал, потому что сам хочешь мой трон?!

– Сдался мне твой дворец и трон. Я заберу девушку, и мы уедем далеко.

– Не будет этого! – рыкнул Дункан.

И вышел, хлопнув тяжелой дверью так, что она едва не слетела с петель. Он начисто забыл о том, что собирался допросить брата, ведь тот, возможно, мог дать ему ценные сведения о заговорщиках. Из головы вылетело все! Сейчас Дункан стремительно шел прочь, чувствуя, что гнев просто сжигает его. Он не выдержал, на первой же площадке обратился драконом и взлетел, поливая небо огнем.

Остудить голову.

Успокоиться.

Решить, что делать с бастардом.

Дать указ начать подготовку к отбору.

Встретиться с матерью еще раз!

Дракон с ревом выпустил еще одну струю огня и вдруг заметил внизу процессию. Двенадцать служанок, в середине девушка, рыжие волосы. Впереди шел темный страж.

Он немедленно слетел вниз и, оборачиваясь на лету, заступил дорогу.

***

Время всегда тянется медленно, когда ждешь. Гелла прохаживалась по комнате, потом встала в дверях и пристально смотрела на ворота. Никого. Только во дворе тенями скользили служанки, одна мела, трое других работали в саду и в беседке.

Она шумно выдохнула и вернулась в комнату. Айлида только недавно ушла, сколько она будет ходить и когда доставит новую служанку, неизвестно. А Гелла торопилась, она боялась, что король прикажет казнить опального принца. Она уже успела тут наслушаться от своих комнатных служанок о заговоре. Девушки знали немного, но были сильно напуганы, рассказывали, что, когда умер старый король, во дворце творилось страшное. Заговорщики хотели захватить власть и убили всех младших сыновей короля, а когда захватить власть не вышло, Алехар бежал.

Волосы вставали дыбом. Гелла знала, что был заговор, но о таком слышала впервые. Да и не вязалось одно с другим.

– Но зачем же было Алехару убивать маленьких мальчиков?

– Мы не знаем, госпожа, – шептали служанки, оглядываясь. – Все говорят так.

Кто все? – хотелось спросить, но она не стала. «Если это дело твоих рук, Дункан…» – подумала и нахмурилась.

Но в это время девушка из тех, что работали во дворе, позвала:

– Госпожа, темный воин велел доложить, что прислали новую служанку.

Как, уже? Гелла не поверила своим ушам. Когда она вышла за ворота, там стояла девушка с узелком и с ней евнух. Распорядительницы с ними не было.

Хмурый телохранитель сообщил:

– Прислали от мастера наказаний взамен той, которую забрали утром.

– А где айлида? – тихо спросила Гелла.

Он качнул головой:

– Не появлялась. Отправить обратно?

– Не надо, – сказала Гелла, ей для ровного счета нужна была еще одна служанка.

Евнух, который до этого слушал очень внимательно, тут же склонился и начал медоточивым голосом:

– Принцесса, мой мастер приносит извинения за причиненные неудобства и простить принять новую служанку взамен недостойной, что была послана ранее.

– Хорошо, пусть останется.

– Моя госпожа, – растекся евнух, – вам нужно пойти и самой подтвердить свое согласие. Формальность…

– Нет, – отрезал демон.

– Мне все равно нужно было выйти.

– Мне это не нравится, – телохранитель подошел вплотную и навис над ней.

Гелла впервые увидела так близко его глаза. Говорили, у демонов огненные зрачки… На первый взгляд так и есть. И да, взгляд воина тяжело выдержать, режет словно сталь. Но глаза у ее телохранителя были красивые, желтоватые с зеленью. И густые темные брови. В правом ухе колечко…