«Семья», — от этого слова побежали неприятные мурашки по коже. Наташа никак не могла начать считать частью своей семьи женщину, которая родила ее и бросила совсем маленькой, променяв на другую жизнь.

Заставив себя подняться на ноги, Наташа поспешила вниз, чтобы выпить кофе. Ей казалось, что проснуться без порции кофеина будет нереально.

Всю дорогу Антон развлекал Наташу, как только мог. Она видела, что мужчина старается, но не могла искренне улыбаться и радоваться, когда все мысли были заняты леденящим ужасом от предстоящего разговора. Девушка все пыталась представить, что именно сейчас представляет из себя ее биологическая мать, кем она стала — алкоголичкой, бизнес-леди или же фанаткой какой-то религии. Первое казалось более реальным, хотя сложно судить о человеке, которого ты не знаешь. Совсем. И не желаешь узнавать. Наташа прикрыла глаза, стараясь успокоиться. Она почувствовала, как рука Антона легла на ее руку на несколько мгновений, согревая и утешая своим прикосновением.

— Я буду с тобой все это время и не позволю твоей матери хоть как-то навредить тебе, — произнес Антон.

Наташа открыла глаза, посмотрела на любимого и улыбнулась. Она вдруг подумала о том, что Денис никогда не стал бы вмешиваться и так сильно беспокоиться о ней как Антон. От этого на сердце стало чуточку теплее.

Скоро машина свернула к дому Наташиной бабушки. Антон заглушил двигатель и помог девушке выйти. Она обратила внимание на небольшую красную иномарку, стоящую у ворот. В моделях автомобилей девушках не разбиралась, но точно знала, что этот не из дешевых.

«Я ошиблась насчет нее», — мелькнуло в голове.

Наташа сделала несмелый шаг вперед и почувствовала, как Антон взял ее за руку. Сердце, трепещущееся в груди, следовало унять, поэтому девушка пыталась думать о чем-то хорошем, только бы не выдать свой страх.

Поднявшись на крыльцо, она еще раз взглянула на Антон. Мужчина кивнул и улыбнулся уголками губ.

— Я рядом, — шепнул он, открывая двери.

Бабушка сидела за столом с женщиной сорока пяти лет, которая выглядела очень ухоженной и стильной. Ее волосы медного цвета были красиво уложены.

Каре прекрасно подчеркивало острые черты лица. В зеленых глазах читался интерес. Губы, накрашенные ярко-красной помадой, чуть приоткрылись, словно приготовились что-то сказать.

— Здравствуйте! — произнесла Наташа.

Антон помог девушке снять пуховик и повесил его на вешалку. Точно так же он поступил со своим пальто. Его забота умиляла и успокаивала Наташу.

— Наташенька, Антон, как я рада, что вы приехали! — начала суетиться бабушка, поднявшись с места. — Вы садитесь, я налью травяного чая и достану из духовки булочки.

Антон чуть сдвинулся с места, а Наташа все еще неподвижно стояла. Их зрительный контакт с матерью мог продлиться долго, если бы та не решилась произнести:

— Здравствуй, дочка.

От этих слов в животе все скрутило. Наташа поморщилась, приблизилась к столу и села, убеждая себя, что в этом доме должна чувствовать себя хозяйкой.

— Зачем ты появилась? — спросила Наташа, не желая ходить вокруг да около.

— Наташа! Милая! Нельзя же так с матерью! — возмутилась бабушка, ставя на стол две пустые кружки.

Антон все это время сжимал руку Наташи. Большая поддержка ей и не требовалась.

— Она мне не мать, — прошипела Наташа, исподлобья посмотрев на женщину, родившую и бросившую дочь.

— Ничего страшного, мамочка. Она права. Я не участвовала в ее жизни, и она вольна считать меня кем угодно, — с горчинкой в голосе произнесла мама.

— Я повторю свой вопрос: зачем ты появилась? — снова произнесла Наташа уже более настойчиво.

— Мне нужна твоя помощь.

Наташа ухмыльнулась. Она и не ожидала услышать другой ответ. По крайней мере, все было честно, ведь скажи эта женщина сейчас о глубоких чувствах, Наташа ни за что не поверила бы ей. Судя по дорогому платью, надетому на ней, — о цене которого кричала марка, — в деньгах нужды у нее не было.

«Тогда что тебе нужно от меня?» — рвался с языка вопрос.

— Конкретнее, — произнесла Наташа, продолжая хмуриться.

— Ты должна будешь познакомиться с моим мужчиной и сделать вид, словно мы с тобой и не расставались на двадцать лет. Уверена, ты справишься, раз уж смогла сыграть фиктивную невесту миллионера.

Наташа бросила разъяренный взгляд на свою бабушку, словно пыталась спросить — зачем ты ей все рассказала, но та лишь пожала плечами в свое оправдание. В голове не укладывалось, для чего матери необходима эта игра в материнскую любовь.

— Я ничего тебе не должна, — холодно ответила Наташа, сжимая пальцы Антона.

— Я родила тебя, — произнесла мама, поджимая губы. — Ты можешь и не ценить этого, но ты должна мне.

Наташа хотела продолжить спор, но поглаживание Антона большим пальцем по ее руке успокаивало, он словно говорил через это касание, что все в порядке. Сделав глоток чая, который уже налила бабушка, Наташа сощурилась и посмотрела на мать.

— Зачем тебе это?

— У меня не проснулся материнский инстинкт, если ты об этом, — пожала плечами женщина, тряхнув волосами. — Мой мужчина желает убедиться, что я готова к материнству. Для этого он хочет встретиться и поговорить с тобой.

Наташа задумалась. Ей действительно было бы довольно просто сыграть фиктивную… теперь уже дочь, но она не желала этого. Идти на поводу у женщины, однажды предавшей и забывшей, что у нее есть дочь, девушка не хотела. Она еще раз заглянула в глаза матери, которую, — теперь уже точно была уверена, — никогда не назовет своей матерью.

— Нет, — ответила Наташа и заметила одобрительную улыбку на губах Антона.

— Нет? — мать явно не ожидала такого поворота.

— А ты ждала, что она согласится, после всего что было? Тебе следует возвращаться туда, где ты провела двадцать лет своей жизни, — вмешалась бабушка.

— Ты мне обязана, — зашипела мама в очередной раз.

— Можно поговорить с вами наедине? — спросил Антон у нее, и женщина кивнула ему в ответ.

Наташа не знала, о чем Антон хочет поговорить с ее матерью, но радовалась тому, что осталась наедине с бабушкой на некоторое время.

— Зачем ты рассказала ей про нас с Антоном? — спросила Наташа, посмотрев на бабушку. — О наших фиктивных отношениях не должен был знать кто-то чужой… Не она…

Бабушка присела на стул, где еще недавно сидела мама, и посмотрела на внучку. В ее взгляде читалось сожаление.

— Я не говорила ей о вас с Антоном… Она спрашивала, но уже изначально знала очень много правды о вас… Наверное, все это Денискина мамка, Любка…

Наташа поджала губы. Сплетни никогда не приводили ни к чему хорошему. Вот и сейчас от них стало только хуже. Гораздо хуже.

— Я не думала, что твоя мать общается с ней. Это раньше они были подругами не разлей вода, но, после того как твоя мать уехала, многое изменилось. Хотя, может, с Любкой она и поддерживала связь. А ей, Любке-то, Дениска наплел с три короба… Вот она и понесла сплетни по деревне…

Наташа задумалась. Ей хотелось забрать бабушку из этого проклятого места, чтобы больше никакие соседи не шушукались о том, как складывается их жизнь, потому что своя уже не сложилась, а менять что-то они не хотели. Людям проще поговорить о ком-то другом, чем задуматься, что можно изменить в своей жизни, чтобы она стала разнообразнее и ярче. Что касается Дениса и его матери, они давно должны были понять, что рано или поздно Наташа все равно ушла бы, не в силах продолжать терпеть потребительское отношение к себе. И без того слишком долго к ней относились, как к вещи, которой нужно было пользоваться для удовлетворения своих потребностей.

— Неважно, как она узнала… Я не стану помогать ей… Больше видеть ее не хочу, — произнесла Наташа.

— И правильно, детка. Я не знала, что она так себя поведет. Она же когда приехала, плакалась мне и говорила, как жалеет, что бросила тебя… А как ты на пороге появилась, она будто бы изменилась. Я, конечно, догадалась сразу, что дело неладное, но так хотела дать ей шанс, надеялась, что она действительно поняла, насколько неправа была.