Он сделал паузу, чтобы дать своим офицерам переварить перспективу, затем продолжил: - Я обсуждал с легатом Кальпурнием возможность атаковать врага до того, как у него появится возможность собрать все свои силы, но разведчики сообщают, что даже их авангард превосходит нас численностью в два раза… Поэтому я решил, что мы должны вести оборонительную битву на той местности, которая принесет нам наибольшую выгоду. Префект Катон определил потенциальное место в нескольких километрах к северу от походного лагеря. Вчера его проезжал легат Кальпурний, который подтверждает, что оно может подойти и дать нам ряд преимуществ. Завтра утром я осмотрю это место, прежде чем принять решение. Если оно будет удовлетворительным, мы перебросим туда армию послезавтра, выстроим боевые порядки и подготовим почву.

- Прошу прощения, пропретор, - ответил трибун Агрикола. - Но что, если враг решит не сражаться с нами на нашей территории? Они достаточно знакомы с нашими способами и могут не клюнуть на наживку. Что, если они используют свою численность, чтобы обойти нас и превратить позицию в ловушку?

- Это справедливо подмеченный вопрос. Но я сравнивал скорость, с которой они преследовали нас из Лондиниума, по сравнению со временем, которое они потратили на переход туда из Камулодунума. Я убежден, что Боудикка хочет как можно быстрее одержать победу. Возможно, она ей необходима как можно скорее. Племена Британии, как мы знаем, редко были хорошими патнерами в постели. Жители этого острова – капризная народность. Традиционно их многое больше разделяет, чем объединяет. Она наконец-то обеспечила им общую цель через их общую ненависть к Риму. Некоторые удовлетворили эту ненависть, разрушив три наших крупнейших поселения и завоевав при этом добычу. Они будут искать повод ускользнуть. Кроме того, среди ее советников найдутся те, у кого будут разные взгляды на то, как должно развиваться восстание. Некоторые, несомненно, будут питать амбиции заменить ее на посту лидера. Таким образом, время работает против Боудикки, и ей, возможно, понадобится решающий результат, пока у нее есть авторитет и численность для его достижения. Я верю, что она будет сражаться с нами там, где мы захотим позволить ей найти нас.

- Думаю, это так, командующий, - прокомментировал Агрикола. - Во всяком случае, я на это надеюсь.

- Думаю, есть веские основания так думать, - прокомментировал Катон. Светоний и другие офицеры посмотрели в его сторону, и он продолжил: - Я разговаривал с одним из их воинов, когда ранее плавал в реке.

Светоний посмотрел на него с любопытством. - Ты разговаривал с одним из мятежников?

- Я немного говорю на иценском языке, господин. Человек был как раз из племени Боудики. Я спас его от утопления, и мы разговорились.

- Префект Катон… Клянусь, пока я жив, я не встречу офицера, который с большей вероятностью будет удивлять меня почти на каждом шагу какими-то новыми способностями или планами. Продолжай. Что сказал твой новый знакомый?

- Он сказал, что мятежникам сказали, что их боги обещают великую победу. Если это так, то она вряд ли попытается перехитрить нас, если поле битвы ей не совсем по душе. Если бы кто-нибудь из нас оказался на ее месте, мы бы дважды подумали об этом, но для Боудикки тактические проблемы -лишь часть того, что ею движет. У нее есть численность, благословение ее богов и желание сокрушить нас как можно быстрее на глазах своего народа. Я верю, что она нападет на нас, где бы мы ни предложили бой.

Светоний обдумал его слова. - Надеюсь, ты во всем прав, префект. Тогда все будет зависеть от решений, которые я приму сейчас.

- Нам нужно рассмотреть еще кое-что, господин, - продолжил Катон. -Судьба мирных жителей за пределами лагеря. Нам нужно позаботиться об их безопасности до того, как начнется битва. Мы не можем просто оставить их, пока выдвигаем армию на позиции. Они обязательно попытаются последовать за нами. Меньше всего нам нужно, чтобы мы были обременены ими и их пожитками.

- Что ты посоветуешь?

- Мы должны убрать их с дороги. Достаточно далеко, чтобы они не помешали нашей подготовке к битве. На данный момент они устали, но, что более важно, они голодны. Большинство из них покинули Лондиниум несколько дней назад. У них исчерпалась вся еда, которую они могли бы взять с собой. Итак, давайте предложим покормить их из наших запасов. В назначенном месте, как можно дальше к северу от поля боя, куда мы сможем доставить их в отведенное время. В обозе, который легат Кальпурний привез с собой с Девы, есть чем их накормить.

- Это правда, что у нас достаточно, чтобы прокормить армию еще на пять дней, - сказал Кальпурний. - Но если мы передадим большую часть этого гражданским лицам, что будут есть солдаты через два дня?

- Если мы победим, в обозе повстанцев мы найдем гораздо больше еды, чем нам когда-либо понадобится, - заметил Катон. - А если мы потерпим поражение, это не будет проблемой, которая нас будет беспокоить, поскольку мы все будем мертвы.

Светоний не смог сдержать улыбку. - Если ты так говоришь… Очень хорошо. Кальпурний, объяви по всему лагерю гражданских лиц, что армия будет снабжать их продовольствием в тридцати пяти километрах дальше по дороге. Первое, что я сделаю с утра. Это должно заставить их двигаться и уйти с нашего пути в ближайшее время.

- Да, господин. Стоит ли мне что-нибудь сказать о вашем решении дать бой? Это может быть полезно для их морального духа.

Светоний кратко обдумал это предложение, затем покачал головой. - Думаю, нет. У них и так достаточно забот. Было бы милосерднее ничего не говорить. Более проницательные из них в любом случае будут знать, в чем заключается причина, но будут держать ее при себе. Просто расскажи им о еде.

- Слушаюсь, господин.

Светоний на мгновение замолчал.

- Думаю, это все, что можно обсудить сегодня вечером. Убедитесь, что ваши люди и лошади отдохнули. Спите как можно больше. Завтра мы осмотрим место, которое выбрал для нас префект Катон, будь то место, где мы одержим победу, самую знаменитую в долгой истории Рима, или место, которое станет кладбищем римской армии в Британии. Все свободны.

*************

ГЛАВА XXIII

Когда последний из мирных жителей скрылся из виду по дороге, прорезавшей лес, старшие офицеры Светония обозревали пейзаж с вершины пологого склона, а сам наместник отошел на небольшое расстояние, чтобы обдумать свои планы. Справа и слева от дороги линия деревьев уходила под уклон к широкому пространству низменных лугов, где слева направо протекал ручей. Дорога пересекала его и шла на юг по пологой холмистой местности, перемежающейся рощами и небольшими лесами. Здесь было несколько ферм, некоторые из которых еще не были заброшены. Хорошая погода продолжалась, голубое небо прерывалось пушистыми формами сверкающих белых облаков, безмятежно плывущих над местом будущей битвы. Легчайший ветерок немного облегчал гнетущую жару полуденного солнца.