- Господин? - спросил один из ауксиллариев, указывая вниз по склону. - Что мы будем делать?
- Тихо! - резко ответил Катон. Он смотрел на фигуру, бегущую к ним, и когда расстояние сократилось, и он начал различать черты человека, холодная дрожь пробежала по его спине и сжала затылок ледяной хваткой.
- Член Юпитера, я в это не верю... Этого не может быть!
- Господин?
И все же в глубине души он знал, кто это был, так же точно, как его разум говорил ему, что этого не может быть. Схватив поводья, он погнал лошадь вниз по склону. - Все за мной!
Упершись пятками, он вытащил меч и протянул его в сторону, где он не подвергал бы опасности ни его самого, ни его скакуна, когда он бросился на Макрона и его преследователей. Он не оглянулся, но услышал стук копыт, скачущих позади вспомогательных конников первой турмы, несшихся за ним вниз по склону. Поскольку уклон был в пользу воинов Восьмой когорты, они двигались быстрее всадников повстанцев, но невозможно было предугадать, кто первым достигнет цели.
Вдруг Макрон споткнулся, пробежал несколько шагов, отчаянно размахивая руками, пытаясь удержать равновесие, затем повалился вперед в кочки, покрывающие склон, и исчез из поля зрения.
Катон почувствовал, как у него заколотилось сердце при виде этого, и в отчаянии заревел на свою лошадь. - Давай, скотина!
Поднявшись на ноги, Макрон оглянулся и побежал дальше, снова выхватив меч. В сотне шагов позади него всадники повстанцев начали опускать наконечники копий и сбились в кучу, желая наверняка нанести смертельный удар. Катон с ужасом понял, что они все же первыми доберутся до центуриона. Он был достаточно близко, чтобы увидеть страдальческое выражение лица своего друга, когда тот стиснул зубы и вложил все свои силы в бешеный бег в отчаянной попытке спасти свою жизнь.
Ближайший из его преследователей наклонился вперед и отдернул руку с копьем. В последний момент Макрон бросился на землю, и копье пролетело над его головой. Падая, он ударил по ногам проносившейся мимо лошади, и, тряхнув гривистой головой, зверь отшатнулся в сторону и повалился вниз, перекатываясь на своего всадника. Макрон присел на корточки и ударил нападавшего в горло, прежде чем ослабить хватку меча. Подхватив упавшее в траву копье, он повернулся, чтобы противостоять двум следующим преследователям, первый из которых отклонился в сторону. Второй был сделан из более прочного материала и двинулся вперед, готовясь нанести удар по центуриону. Лезвие зацепило Макрона за левое плечо его грубой туники, и он слегка развернулся от удара. Его собственное копье попало всаднику в живот, он вырвался из седла и рухнул на землю, вырвав древко из рук Макрона.
Катон промчался мимо своего друга, его взгляд был устремлен на остальную часть отряда повстанцев. Они замедлили шаг, став свидетелями судьбы своих товарищей. Но было уже слишком поздно уклоняться от римских всадников. Катон нырнул в них, парируя панический выпад, прежде чем лошади столкнулись друг с другом, а меньший по-размеру бриттский конь отшатнулся от удара, выстукивая копытами, пытаясь восстановить равновесие. Повернувшись в седле, он ударил в другую сторону и нанес удар по поднятому щиту мятежника, а затем прошел сквозь группу и натянул поводья, чтобы повернуть лошадь обратно в сторону стычки.
Его люди на скорости врезались в бриттов и рассеяли повстанцев, и теперь на склоне вокруг Макрона разгорелся неравный бой, последний подобрал свой меч и держал острие поднятым, приседая и поворачиваясь среди шквала оружия и конской плоти. Несмотря на численное превосходство три к одному, повстанцы продолжали сражаться решительно, и когда представился шанс, они попытались приблизиться к Макрону, чтобы сразить его. Катон заблокировал первый выпад и отбил копье плашмя мечом, а затем остался на позиции, прикрывая друга от дальнейших атак. Вскоре выжившие преследователи были отброшены из кольца ауксиллариев, окруживших их командира и недавнего беглеца, развернулись и ускакали, выкрикивая проклятия через плечо.
Катон какое-то время наблюдал за ними, чтобы убедиться, что они отказались от боя, затем вложил меч в ножны и спрыгнул с седла. Макрон опустил клинок и выпрямился, грудь вздымалась после неимоверных усилий, потраченных на побег. Пот блестел на его лбу, а густая щетина обрамляла его грязные щеки. Несколько мгновений они смотрели друг на друга, прежде чем Катон не смог сдержать изумленный смех.
- Я уже давно считал, что ты умер. - Он удивленно покачал головой.
- Почти так и было… Было бы, если бы не ты... сбил охоту у этих ублюдков ... закончить начатое. Что тебя, на хрен, удерживало? Я махал рукой... руками как долбанными... ветряной мельницы, чтобы привлечь ваше долбанное внимание.
- Откуда мне было знать, что это ты? Я едва ли стал бы рисковать своими людьми ради спасения какого-то бродячего мародера.
- Господин! - прервал его один из ауксиллариев. - Если мы останемся здесь, то очень скоро у нас будет компания.
Катон посмотрел вниз по склону и увидел, что в их сторону повернуло несколько отрядов всадников повстанцев, ближайший из которых находился не более чем в километре. Он взглянул на Макрона и увидел на его левом плече блестящее темное пятно. - Ты ранен. Сможешь ли ты справиться с лошадью?
Макрон согнул руку и поморщился. - Я смогу управлять.
Катон направился к своим людям. - Есть жертвы?
К счастью, ответа не последовало, и он указал на лошадь человека, которого Макрон пронзил и сбросил с седла. - Возьми вот эту.
Он помог своему другу сесть в седло, затем снова сел на своего коня и взял в руки поводья. К ним развернулось еще больше вражеских патрулей, и Катону было достаточно одного взгляда, чтобы оценить, что по меньшей мере пятьсот всадников теперь преследуют Макрона и вспомогательную турму римлян.
- Вперед!
Макрон ехал рядом с ним, безвольно свесив левую руку, а Катон вел их вверх по гребню и вниз по дальнему склону к придорожной таверне. Туберон и его люди уже сидели верхом, лицом в сторону Лондиниума.
- Хвала богам, что вы не пришли за мной только с этими ребятами, - сказал Макрон, явно благодарный за увеличившиеся ряды группы спасения.
- Мы пришли вовсе не за тобой, брат. Нас выслали утром, чтобы доложить о положении врага.
- И теперь ты знаешь, где он, так что давай уедем от них подальше.
В тоне Макрона был некоторый страх, выдававший пережитый им ужас последних дней, и Катон бросил на него тревожный взгляд, прежде чем воспользоваться возможностью проверить положение вражеской колонны за лесом. Дымка переместилась на запад, впереди от постоялого двора. Либо они пытались отрезать когорту Катона, либо у них были другие приказы.
Катон провёл первую турму мимо тыла конной колонны и занял позицию во главе когорты, где к нему присоединился Туберон, с любопытством рассматривавший Макрона.
- Туберон, позволь мне представить тебя центуриону Макрону.
Они обменялись коротким кивком, прежде чем глаза Туберона расширились от удивления. - Тот самый центурион Макрон?
Макрон усмехнулся.
- Кажется, у меня есть определенная репутация, которая опережает меня.
- Мы думали, что ты мертв. Мы были уверены в этом после того, как услышали о Камулодунуме, - объяснил Катон.
Выражение лица Макрона стало обеспокоенным.
- А как насчет Петронеллы и остальных? Они в безопасности?
- Они благополучно добрались до Лондиниума. Мы можем поговорить позже. Теперь нам нужно двигаться.
Катон отдал приказ своим людям высвободить мешки с продовольствием и двигаться галопом. Когда колонна двинулась вперед по дороге, первый вражеский патруль поднялся на гребень позади них. Они натянули поводья при виде многочисленной римской колонны внизу и дождались прибытия своих подкреплений, прежде чем продолжить преследование. К тому времени вспомогательная конница уже выиграла преимущество в три километра. Катон был уверен, что его люди имеют лучших ездовых животных и смогут оставаться впереди врага достаточно долго, чтобы добраться до относительно безопасного Лондиниума. Затем он презрительно фыркнул от этой мысли. Город был далек от того, чтобы быть безопасным в каком-либо смысле теперь, когда он увидел размер приближающегося к нему вражеского войска. Даже несмотря на то, что Второй легион присоединит свои силы к силам, уже готовившимся защищать комплекс. Лондиниум придется сдать бриттам. Это означало, что он будет разграблен и сровнен с землей, а все жители, которым хватит глупости остаться, будут убиты.
