- Возможно, господин. С моим прошлым я сомневаюсь, что у меня когда-нибудь будет такой шанс. Милости происхождения и все такое.

- Не делай на это ставку. У тебя прекрасная репутация, но времена меняются. Императоры играли с такими традициями быстро и свободно с тех пор, как пала Республика. Возможно, однажды ты удивишь себя, префект Катон. Если этот день наступит, ты узнаешь, каково это, когда каждый солдат в армии ждет от тебя спасения и победы.

Светоний повернулся и прижал руки ко рту, крича внутрь форта. - Колонна, готовиться к маршу! Отзовите всех людей в свои подразделения и будьте готовы к команде!

Пока офицеры повторяли приказ и кричали на любого, кто двигался слишком медленно, Катон оглядел периметр склада и увидел, насколько тонко рассредоточен гарнизон. - Если мы вырвемся, у Раминия и его людей не будет шансов сдержать врага.

- Я знаю, - ответил Светоний. - Я приказал ему сжечь все, что можно, прежде чем он отступит в гарнизонный форт. Он и его люди смогут удерживать его, пока не подойдет основная колонна.

- Надеюсь на это, господин, - Катон указал на врага, ожидающего в двухстах шагах за внешним рвом. - Могу я спросить, как вы намерены прорваться?

- Сначала мы отправим Фортина, так как его когорта самая сильная. Построение клином должно выполнить свою работу, а остальная часть колонны сможет прорваться через брешь.

Пока Светоний говорил, послышался рев боевого рога, и оба офицера обернулись, чтобы увидеть, как враг отступает вверх по склону на возвышенность, где долина была уже. На мгновение настроение Катона поднялось при виде врага, который ушел с дороги, вместо того чтобы рискнуть вступить в бой. Затем их истинная цель стала очевидной, когда они остановились и скорректировали свою линию так, чтобы она была глубже и лучше могла противостоять предстоящей атаке римской кавалерии. В первом ряду почти каждый бритт держал щит и копье. Шансы Светония и его людей только что резко ухудшились.

- Похоже, мы утратили элемент неожиданности. - Наместник в отчаянии стиснул челюсти, затем резко повернулся, чтобы спуститься со сторожки. Катон последовал за ним.

Бойцы четырех когорт, составлявших колонну, вместе с эскортом Светония и штабными офицерами сели на коней, взобравшись в седла. Лошади фыркали и чавкали, пока их всадники сжимали поводья передним захватом под щитами, поправляли перевязи с мечами и готовили копья. Катон ждал рядом с Тубероном, впереди знаменосца и буцинатора, он надежно натянул шлем и затянул ремень на подбородке, прежде чем взять в руки свой щит. Как только каждый из командиров когорт объявил, что их люди готовы, Светоний кивнул ауксиллариям у ворот.

- Открыть!

Ворота заскрипели на деревянных опорах, когда крякающие ауксилларии втащили их внутрь и отступили в сторону, пропуская кавалерию. Когорта Фортина, насчитывавшая почти четыреста человек, шла впереди и продвинулась на небольшое расстояние, прежде чем он проревел приказ сформировать клин. За ними ехал Светоний и его отряд, затем отряд Катона и оставшиеся малочисленные когорты, образуя линию позади передового отряда Фортина. Как только последний из бойцов клина занял позицию, их командир выкрикнул приказ наступать. Когда между острием клина и стеной вражеских щитов, которые ощетинились выставленными вперед копьями, готовыми принять атаку, оставалась всего лишь сотня шагов, Фортин позволил строю на мгновение продвинуться еще вперед, а затем увеличил темп до галопа. В то мгновение, когда разрыв между двумя сторонами сократился до минимума, он проревел приказ атаковать.

Сквозь стук копыт по грязной земле Катон услышал стук оружия, ударяющего по щитам, паническое ржание лошадей и боевые кличи декеанглийских воинов. Он повернулся в седле лицом к своим людям.

- Готовьтесь к наступлению!

Когда он повернул назад, чтобы следить за боем дальше вверх по склону, он увидел, что Фортин и голова его клина ворвались в строй врага, но атака, похоже, захлебнулась, и декеанглии давили на фланги, бросаясь вперед и вперед, чтобы нанести удары всадникам или их скакунам, некоторые пытались вытащить римлян из седел, чтобы их зарубили на земле. Со своей стороны, конники, коля копьями, поворачивали лошадей то в одну, то в другую сторону, пытаясь отбросить врага.

- Им не пройти, - тихо сказал Туберон.

Катон уже пришел к такому же выводу и посмотрел на Светония, желая, чтобы его командир скомандовал к отступлению. Но не было необходимости подавать сигнал. Первый из людей Фортина отступил, затем за ним последовали другие, пока наконец декеанглии не почувствовали вкус победы и нанесли удар по голове клина, заставляя его спуститься по склону до тех пор, пока строй, по своей воле, поспешно не вышел из боя и поскакал обратно к форту, оставив позади тела людей и корчащихся лошадей. Воздух наполнился торжествующим ревом, пока противник праздновал отражение атаки. Катон с облегчением увидел, что Фортин все еще жив, когда префект последовал за своими людьми и призвал своих офицеров переформировать свои турмы.

- Вот и все, - сказал Туберон, прежде чем сплюнуть в сторону. - Что теперь?

Катон инстинктивно хотел сказать этому человеку заткнуться, но он был слишком занят размышлениями о затруднительном положении, в котором оказалась колонна. Склон, и без того грязный, теперь был изрыт копытами когорты Фортина, и никакая новая атака не могла надеяться поразить линию противника с достаточной силой, чтобы прорвать ее. Требовалась другая тактика. Он повернулся к Туберону.

- Возьми двадцать человек и вернитесь в форт. Принесите столько легких дротиков, сколько сможете унести, и раздайте их нашим людям.

Туберон поколебался, а затем отдал честь. - Да, господин.

Когда центурион развернул лошадь и призвал ближайшую турму следовать за ним обратно к сторожке, Катон двинул своего коня вперед и направился к Светонию. Он натянул поводья рядом с полководцем, когда тот отдавал приказ одному из своих трибунов сказать Фортину, чтобы тот перестроил свой клин для второй атаки.

- Господин! - прервал его Катон. - Это не сработает. Состояние земли против нас, и линия врага слишком сильна.

Светоний пристально посмотрел на него. - Как ты смеешь...

- Есть еще один способ сломить декеанглиев, господин. С вашего разрешения…?

Наместник кивнул ему, чтобы тот продолжил.

Как только Катон изложил свое намерение, Светоний обдумал изменение тактики и затем дал свое согласие.

- Это может сработать. Однако нам все равно придется идти в атаку.

- По крайней мере, в следующий раз у нас будет больше шансов, господин.

- Очень хорошо. Подготовь своих людей, префект Катон. И пусть боги даруют вам удачу. Если вам не удастся добиться того, что нам нужно, нам придется отказаться от дальнейших попыток и ждать, пока подойдет пехота и расчистит нам путь.

Не было необходимости объяснять, какую задержку это повлечет за собой, и Катон в знак приветствия коснулся края своего шлема и повернул лошадь, чтобы присоединиться к своей когорте, куда Туберон и его отряд вернулись с дротиками.

- Офицеры ко мне! - крикнул он.

Когда вокруг него собрались центурионы и декурионы, Катон объяснил свой план. - Важнейшая часть этого – поддерживать движение строя и снабжать копьями идущих вперед людей. Если все пойдет хорошо, и мы нарушим их строй, колонна сможет прорваться. Он остановился и оглянулся. - Вам все ясно, что нужно делать?

Его офицеры кивнули.

- Давайте готовиться к атаке. Я поведу первую турму.

Туберон открыл было рот, чтобы возразить, но Катон опередил своего подчиненного и заговорил первым. - А ты будешь заниматься перевооружением атакующих. Не забудь вовремя прислать дополнительные дротики, если они понадобятся.

- Да, господин.

Катон подъехал к первой турме. - Хорошо, парни, оставьте свои щиты и копья. Они вам не понадобятся, - он указал на связки копий, привезенные из форта. - Каждый человек должен взять по два таких и быть готовым следовать за мной в одной колонне. Мы подарим их этим ублюдкамнаверху, пока будем скакать вдоль их фронта. Не должно быть никаких попыток вступить с ними в контакт. Бросайте свои дротики, а затем возвращайтесь назад, чтобы подобрать еще. Если кто-то из врагов попытается наброситься на нас, нацельтесь на них и двигайтесь дальше. Всем все понятно? Хорошо, тогда готовьте оружие и ждите моего приказа.