Франц прибыл вечером следующего дня, небольшой чемодан в одной руке, и аккуратно сложенное пальто перекинутое через другую руку. Его черный мундир сидел безупречно по фигуре, но верхние пуговицы были расстегнуты так что виднелась длинная гибкая шея. Черные волосы, хоть и идеально приглаженные макассарским маслом, были не по уставу длинны, и Томас знал что без масла они бы вились и смягчали резкий контур его лица. Франц с огромным недовольством согласился на короткую стрижку перед отъездом в военную академию, но видимо за годы службы обзавелся достаточным авторитетом и наглостью чтобы позволить себе такую длину. Еще одно изменение во внешности отметил с удовольствием Томас – под постоянной муштрой в академии ли, или под вылазками в армии, но Франц заметно возмужал, итак широкие плечи раздались, мускулы на руках и ногах брата окрепли и он уже не был тем сухощавым подростком что уехал шесть лет назад. На Томаса смотрел красивый, отлично сложенный молодой мужчина с тонкими чертами лица, холодными серыми глазами, и мальчишеской, кривой и обаятельной улыбкой. Франц быстро подошел к брату, бережно обнял его, но крепко расцеловал в обе щеки.

– Томас, я так рад что ты в порядке, – воскликнул он и снова нагнулся чтобы быстро поцеловать его, теперь уже в губы, на что брат его удивленно поднял брови, но не смог удержаться от довольной улыбки.

– Интересно что ты называешь “это” – развел руками в стороны Томас, – “в порядке”

– Ну я вижу, все твои конечности на месте, – улыбаясь, продолжил его брат, – неслыханная роскошь в наше время. Ты не возражаешь если я закурю?

– Кури, – с недовольством ответил подросток, продолжая, впрочем, млеть от близости брата. Франц проигнорировал рядом стоящий стул и сел прямо на край кровати раненного юноши, благо его худощавое тело не занимало и половины лазаретной койки. Он вытащил элегантный серебряный портсигар и оттуда одну тонкую сигарету. Закинул ногу на ногу, и одновременно поднес зажигалку одной рукой, пока другая обняла Томаса за плечи.

– Эй, можешь выдыхать дым в другую сторону, пожалуйста, – недовольно сказал тот, но не выдержав и секунды недовольной мины, тут же улыбнулся когда рука брата слегка сжала его плечо

– Как пожелаешь, Mein Herz, – Франц и правда отвернулся, выдохнуть тонкую струйку дыма как можно подальше от раненного юноши, – не буду спрашивать не хочешь ли присоединиться, я вижу что по прежнему нет, мой юный стоик

– Как Ваши дела товарищ… оберлейтенант? – отмахнулся от “стоика” Томас

– Капитан, – с нескрываемым удовольствием сказал Франц, – получил телеграмму уже здесь

– О, я слышал от Анны о твоем возможном повышении, – радостно сказал подросток и тут же напрягся, вспомнив о седой девушке

– Анна заходила навестить? – спокойно спросил Франц и Томас не смог считать выражения его лица

– Да, – коротко ответил тот и тут же перевел тему, – я надеюсь ты сможешь остаться на пару дней? Франц повернулся, посмотрел ему в глаза и улыбнулся.

– Барон будет рвать и метать, но ради любимого брата, я найду что ему наплести. Томас улыбнулся во все зубы, и нерешительно приложился лбом о плечо брата. Подросток обычно избегал близости с окружающими, но волшебная аура Франца действовала и на него. Его постоянные объятия и поцелуи не казались ему фамильярными и навязчивыми, более того Томас жаждал получить их как можно больше, чтобы наверстать за прошедшие годы разлуки.

– Я очень тебе рад, – просто сказал юноша и потерся лбом о его плечо, – я так скучал! – бесхитростно добавил Томас

– Я тоже, – Франц выдохнул еще одну струйку дыма, погасил еле начатую сигарету, развернулся лицом к брату и поцеловал его уже в лоб. Томас млел и старался вдохнуть как можно глубже незнакомый запах одеколона и сигарет, под ними где-то чувствовался родной и полузабытый запах теплой кожи брата

– Барон не слишком тебе досаждает? – вырвался у него запретный вопрос. По тому как Франц слегка помедлил и уголок его рта почти незаметно съехал вниз – Томас понял, что досаждает это, видимо, не то слово

– Совсем нет, – беспечно ответил Франц, – барон требовательный человек, но в пределах разумного, Mein Herz,

– Хммм, – не стал развивать тему Томас, и прижался поближе к черному мундиру брата. Франц улыбнулся и перенес руку с плеча на голову подростка, взъерошил мягкие каштановые волосы и погладил его по щеке

– Ну что, – выждав паузу сказал Франц, – рассказывай.

Томас помедлил, не зная с чего начать. Решил выложить все факты, и оставить свои впечатления на потом.

– По агентурным сведениям фюрст должен был приехать на осмотр позиций ночью 17го сентября, в районе Штейнфилда, операция была назначена на два ночи. Анна была с разведотрядом, Беккер, сопровождающий Анны, доставил меня к ней часов в восемь, и как оказалаось нас уже ждали, тк через полчаса пошел тяжелый артобстрел, командование не успело среагировать как Анна выскочила из укрытия. Я был накрыт взрывной волной почти сразу после этого, очнулся уже в лазарете. Первым меня навестил Беккер, он не стал рассказывать в подробностях, но операция была признана полным успехом. Анна навещала вчера и сказала что фюрст мертв…Томас приподнялся на локте чтобы посмотреть брату в глаза, голос его слегка вздрогнул.

– Она сказала что держала его голову в своих руках, Франц! Тот продолжал машинально поглаживать волосы подростка одной рукой, другой указательным пальцем потер нижнюю губу, Томас знал что это признак притворной задумчивости, а еще он понял что брат намеренно отвел глаза и осматривает дальний угол палаты, притворяясь что ушел глубоко в свои мысли. Подросток вздохнул и продолжил,

– Также она сказала что мы едем домой, когда мы остались наедине на минутку. Франц тут же оживился,

– Сколько сопровождающих ей выдали? Вам удалось поговорить наедине?

– Двоих, два здоровых шкафа: помоложе и позлее – Беккер и пожилой Нойманн, мне показалось что он почеловечнее, но и он не торопился нас оставлять наедине, не думаю что эта опция еще появится.

– Хорошо, спасибо…Это все?

Томас помедлил, не зная как разделить отрывки воспоминаний, перемешанных с фрагментами кошмаров и впечатлений подсказанных интуицией и детским страхом чудовищ.

– До того взрыва, я успел увидеть пару секунд как она идет вперед под пулеметным огнем. Я точно видел как пули разнесли ее белое платье, это точно был не сон. Сны мне тоже снились, поэтому я не ручаюсь за стопроцентную достоверность воспоминаний, но двигалась она не как человек…и еще я никогда не видел чтобы кто-то умел поворачивать голову почти на девяносто градусов, – Томас подумал еще и добавил, – взрыв который меня накрыл – это было почти прямое попадание для нее, я успел лечь на дно окопа и все равно получил ожоги и ушибы от ударной волны. Я успел заметить, что она начала…приседать? Но, уверен, даже если она вжалась в землю, ее должно было снести взрывной волной

– Не приседать, она скорее всего вставала на четвереньки, – спокойно заметил Франц, доставая новую тонкую сигарету. Томас открыл рот и тут же закрыл, не найдясь что сказать на это, – То…то есть ты хочешь сказать она поскакала на четвереньках через взрывы и пулеметный огонь прямо к фюрсту чтобы отгрызть ему голову и принести Штейну?

Франц откинул голову и рассмеялся на этот раз настоящим своим юношеским смехом. Потом с серьезным видом заявил,

– Не поскакала, а как бы это правильно сказать… Знаешь, как змеи изгибаются и двигаются одним таким плавным движением…вот и она так передвигается, но только на четвереньках…как… Я не знаю даже есть ли животные с конечностями, которые могут так плавно передвигаться…может как крадущаяся пантера?

– Как будто у нее нет суставов… или точнее как будто вся конечность только из них и состоит

– Genau! – Франц с энтузиазмом посмотрел на брата – то есть ты видел уже как она движется, откуда тогда сарказм?

– Почему на четвереньках? Что за чушь? – нервно сказал Томас – да, я видел как она двигалась когда по ней вели огонь, так жутко плавно и не по-человечески…