Он улыбнулся уголком губ.

- Разбил свой мобильник, вломившись в охотничий домик. Я звонил тебе. Но ты не берешь трубку. Я оставлял сообщения, а ты не отвечала.

- О, Господи, - она уткнулась ему в грудь лбом. - Автоответчик ранчо переполнен сообщениями от репортеров. Мой телефон потерян где-то в сугробе у дороги близ «Серенити». Моралес не хотел, чтобы нас отследили по GPS.

Зандер фыркнул и потянул ее вверх за подбородок.

- Я смотрю, у нас тут еще остались проблемы с доверием.

- Я... беспокоилась. Немного. - Очень сильно. Он улыбнулся. - А ты нет?

- Черт, да. Разница в том, что я знал, что не дам тебе уйти.

- Домы, - тихо пробормотала она себе под нос.

****

"У Южаночки просто безумная семья", - думал де Врис несколько часов спустя, когда они сидели в гостиной и болтали. Ее родные настороженно к нему относились... до конца ужина. Когда женщины ушли мыть посуду, Линдси сунула ему малышку в руки. До смерти его напугав. Мелисса кинулась было забрать ребенка, хотя ее муж, Гари, даже не пошевелился.

Но Эмили хихикнула, цепляясь за его футболку, встала на свои ножки и смогла дотянуться до его лица, а затем потрогала маленькими пальчиками его рот и щетину. И засмеялась. У девочки был такой же заразительный смех, как у Линдси.

Охрененно клевый.

Мелисса вернулась к своим делам.

Линдси же просто подмигнула ему. Ага, он ее за это отшлепает. Позже.

Наступил поздний вечер. Однако никого это не обеспокоило, может, потому что они уже распили кувшин «Маргариты» - домашнего напитка Рэйбернов. Мелисса развлекала всех рассказами о юности Линдси - его Южаночка, как оказалось, была хулиганкой - и историями о драках между сестрами.

Драках. Вот бы на это посмотреть. Они с Гарри улыбнулись друг другу.

- Ну, я пошла спать, - Тамми встала и поцеловала дочерей. - Вы продолжайте веселиться.

- Мне надо идти, - сказал де Врис, пытаясь сообразить, как выбраться из-под спящего у него на коленях ребенка.

Хмыкнув, Гари забрал у него дочь.

- Ее все равно надо в кроватку положить. Но я думал ты останешься.

- Он останется, - Мелисса счастливо улыбнулась ему. - Мы с мамой приготовили тебе комнату наверху.

- Да, прямо рядом со спальней Линдси, - Тамми нахмурилась, глядя на Линдси. - Однако не вздумай его... возбуждать. Нам тут в Сочельник не нужны несчастные случаи.

Несчастные случаи? Де Врис непонимающе посмотрел на женщину, а все три сестры расхохотались.

Линдси так смеялась, что вся покраснела. На ней была пушистая толстовка с капюшоном, которую он ей купил, и медвежьи уши прыгали туда-сюда. Черт, некоторые женщины плохо переносят алкоголь.

Ухмыльнувшись, он поднял ее с пола и усадил на колени.

Блять, вот здесь ей самое место. Он потерся подбородком о ее волосы, чувствуя, как вибрирует от смеха ее грудь, прикасаясь к его груди.

- Я совсем забыла. Нам нужно молоко, дорогая, - обратилась Тэмми к Линдси. - Можешь утром смотаться в магазин?

- Конечно, мама, - хрипло ответила Линдси. - Я могу...

- Только вместе со мной, - перебил ее де Врис.

- Что? - перестав смеяться, Линдси нахмурилась. - Агент Боннер сказал, что я теперь в безопасности. И...

- Нет, - при мысли о том, что она снова окажется в беде, у него стало тяжело на сердце. - Боннер не может гарантировать, что они всех поймали. Может, есть еще пара копов - или не копов, - которые злятся на то, что ты влезла в это дело.

- Но...

- Спорь, сколько хочешь. Но ты никуда не пойдешь одна. Только не в Техасе.

Гэри подмигнул жене и кивнул де Врису.

- Все так, друг. Все так.

- С этим можно поспорить, - ворчливо пробурчала Линдси. Но затем рассмеялась, прильнула к нему и шепнула: - Упрямый Дом, - прежде чем чмокнуть его в щеку.

Он обнял ее крепче, чувствуя, как в груди разливается странное тепло. Моя женщина.

Точно его? Чертовски удачное время прижать ее к ногтю и выяснить, как обстоят дела. Пока Мэнди спорила с Мелиссой о матче "Ковбоев", де Врис откинулся назад и передвинул Линдси так, чтобы она оседлала его колени. И он мог видеть ее лицо.

Она поморщилась, глядя на него.

- Ты выглядишь ужасно серьезным.

- Ага, - он провел костяшками пальцев по ее щеке и увидел, как смягчился взгляд ее карих глаз. - Теперь, когда все разрешилось, ты останешься в Техасе или вернешься в Сан-Франциско?

Линдси прислушивалась к пререканиям сестер, и вопрос Зандера застал ее врасплох. Она моргнула и уставилась на него.

- Эм.

Он сжал зубы, а морщинки, расходящиеся веером из уголков глаз, стали глубже.

- "Эм" меня не устраивает.

Он прав. Последние несколько месяцев все было слишком нестабильно, чтобы принимать реальные решения о будущем. Тем не менее, у нее были мечты и стремления. Она хотела вернуться домой. И строила воздушные замки, мечтая о жизни с Зандером.

Она сдвинула брови.

- Что ты будешь делать, если я выберу Техас?

- Найду здесь работу.

У нее отвисла челюсть.

- Правда? Но ты любишь Сан-Франциско. Ты сам мне говорил.

- Детка, мне не нравится уезжать от тебя даже на пару миль. Я, может, и буду скучать по Калифорнии, но чертовски уверен, что не собираюсь жить на другом конце страны от тебя.

- О, - смогла выдавить она, и это прозвучало почти как вздох. Он оставляет решение за ней. Она могла бы остаться здесь, где ее семья. Где она выросла. Техас - ее дом. Ведь так?

И все же Мэнди скоро закончит колледж. И как бы она ни любила Мелиссу, ей не хочется жить на ранчо. Или работать в маленьком городке. Та работа, которой она хочет заниматься, скорее, найдется в большом городе. Линдси прикусила губу.

Зандер молча обхватил ее за бедра, крепко обнимая... и не мешая думать.

Какой еще вариант есть у нее? Она может вернуться в Сан-Франциско, где живут две ее лучшие подруги, которые готовы на все ради нее.

Вернуться туда, где у нее есть чудесная работа и потрясающий босс.

Вернуться в то место, где она может играть в клубе и жить в любимом дуплексе. И где она сможет наблюдать за продолжением саги Диксона и Стэна. Она улыбнулась. Разве можно устоять?

- Это так странно. Я хотела вернуться в Техас и снова зажить своей жизнью, и как-то получилось, а я даже не поняла как, что я построила новую жизнь. С новыми друзьями. С новой семьей.

Он крепко, до боли, сжал ее бедра.

- Продолжай, - мягко подтолкнул он.

- Я хочу жить в Сан-Франциско. С тобой, - она положила ладонь на его грудь, чувствуя, что задыхается. Боже, она сошла с ума, но, тем не менее, это правда.

Зандер кивнул, словно его совсем не волновало, что именно она выберет, и медленно ослабил хватку.

Прищурившись, Линдси посмотрела на него.

- Ты, правда, собирался осесть здесь, в Техасе?

- Ага. Я едва копыта не отбросил на прошлой неделе, но было бы отстойно потерять тебя. Думаю, из-за тебя я и выжил, - он ухватил рукой ее за затылок. Его хватка ничуть не изменилась - твердая и решительная, как и его слова. - Куда ты, туда и я, Южаночка.

- Взаимно.

Что-то в ее выражении лица заставило его улыбнуться. Он притянул ее ближе, потерся щекой об ее щеку, а затем поцеловал таким глубоким и влажным поцелуем, что она услышала, как аплодируют ее сестры, до того момента, как в ее ушах зашумело, и все звуки вокруг исчезли.

Нет, дом — это не штат - ни Калифорния и ни Техас. Вместо этого ее домом стал один чертовски большой Верхний. Грубиян, смертельно опасный, если перейти ему дорогу. Резкий, временами ворчливый, доминирующий и очень большой собственник.

Да, именно здесь, в объятьях Карателя, и есть ее дом.

Конец

Notes

[

←1

]

ПРИМЕЧАНИЕ: недорогая еда быстрого приготовления. Ближайший российский аналог – «Доширак»

[

←2

]

прим.пер.: сеть американских магазинов нижнего белья

[

←3

]

прим. пер.: известный рождественский гимн. Из современных исполнителей его пели Аврил Лавин, Селин Дион, Мерайя Кэри - прим. переводчика