Вспоминая карту, что изучал более года назад, я выскочил обратно, и в несколько десятков шагов оказался в глубине прохода, вывалившись в небольшую пещеру. Крепость была частично построена в скальном массиве и сейчас я, как раз оказался в одном из таких мест, созданных природой, а не старыми имперцами, из наших предков.

Пещера была не сильно большой, но нужным требованиям удовлетворяла. Вокруг было пусто и не особо удобно обустраивать жилые помещения или даже склад. Потолок терялся в сумраке, по понятным причинам место никто освещать и не собирался, а вокруг вырастали из пола сталагмиты.

Шустро бегая, я пытался найти подходящую площадку, подсвечивая себе масляной лампой. Наконец пространство с нужной трещиной было найдено, после чего я приступил к делу.

Сорвав свой старый «простой» медальон, что казался безделушкой, которая, как я говорил всем, мне осталась от мамочки, раскрыл его. Внутри была земля с моей родной деревни. Ну, так я заявил первому встреченному мной «чёрноплащнику».

И она действительно была из моей родной деревни. Только далеко на севере и специально обработанная, для получения нужных свойств. Врать даже таким слабым менталистам, как нынешние «чёрноплащники», стоило осторожно. Как можно больше деталей сводя к правде или тому, что под определённым углом слышится нужной «правдой».

Засохший твёрдый комок — полностью нейтрализующий даже небольшой след магии, от спящего внутри, не сразу поддался, но наконец я его разломал. Внутри оказалось крупное семя, немного похожее на абрикосовое.

Маленький шедевр, сожравший немало ресурсов. Сделанный индивидуально под меня, а потому он должен выдать максимум близкий к идеалу, в принципе возможного при Преображении. Топливом ему послужит моё бракованное магическое ядро, такое обычное для северян, но так и не проснувшееся, по неизвестным причинам. Впрочем, свой потенциал в нём продолжал дремать.

Редко, но такое бывало. Это делало меня очень похожим на южан. Злая ирония, во многом это послужило тому, что для миссии выбрали именно меня. Без этого меня бы засекли ещё при входе.

Царапнув недавнюю рану на груди, я приложил идеальное Семя к выступивший крови. Убедившись, что оно начало набухать — активируясь, я тут же проглотил его.

Разобрав медальон, я снял внешнюю рамку и аккуратно извлёк кольцо, будто составленное из чешуек. Мертвое и кажущееся и близко не магическим. Предельно осторожно и вглядываясь в руны на них, чтобы не дай Создатель — не ошибиться, я провернул две чешуйки.

Какое-то время ничего не происходило, я даже подумал, что ошибся, однако лёгкое тепло пошедшее от кольца — успокоили.

Вставив кольцо в трещину, несколько раз меняя ракурс наблюдения, я убедился, что оно стоит ровно перпендикулярно.

Часть дела сделана, теперь критически важно, чтобы оно смогло дойти до нужного нам финала.

В животе уже будто скребли мурашки. Всё сильнее тошнило. При всех тренировках и теории, к такому до конца не подготовишься.

Я вышел в освещённый коридор и, борясь с нарастающей болью, от прорастающих в теле нитей, от всё быстрее зарождающегося Преображения — лёг, стараясь держать на виду закрытую дверь. А потом Преображение, пройдя этап подготовки, перешло во взрывную стадию и я заорал. Нет, не так.

Я ЗАОРАЛ!

Тело менялось, безвозвратно, но других хороших вариантов у меня не было. И я не жалел. Это было оплачено многими и многим — не мне теперь мучиться сомнениями, обесценивая их жертвы.

***

Пару минут спустя, сэр Альфиус, паладин Светоносной Ингриды, прорубив дверь в праведной ярости, всё сильнее чуя пульсацию тьмы совсем неподалёку, влетел в коридор, ведущий в малополезный ранее закуток.

За ним шумно толкаясь, вбежало не меньше десятка воинов — остальные явно устроили затор дальше. Влетевшие вояки, замерли, даже подались чуть назад. Лишь паладин не испугался, вскричав:

— Мать Ингрид, К ТЕБЕ ВЗЫВАЮ!

По коридору в сторону очень крупной фигуры в полумраке, выстрелила волна света... Однако, весь итог из произошедшего, оказался явно не совсем таким, как ожидал паладин. На стенах осел свет, будто фосфором покрывая их. Казалось, от него не скрыться ничему. Все тени и пропали. Тьма ушла, будто за мгновения жадно сожранная этим светом. И теперь стал виден во всех деталях тот, кто стоял в глубине широкого и ярко освещённого прохода.

Более двух метров в высоту, но особо впечатляли плечи с могучими длинными руками и голова. Очень широкие плечи, а голова была раза в полтора больше, чем у крупного паладина, причём с учётом его шлема. Крайне волосатый, будто одетый в шубу из кучерявых волос, которые подозрительно сверкали, похожие на сделанные из металла пружинки.

Массивные надбровные дуги почти закрывали глаза... такие знакомые.

— Ты изменился... «Малёк», — со злой усмешкой прорычал сэр Альфиус.

— Как видишь, во мне не так и много тьмы. Ты с друзьями чего-то хотел? - легкомысленно спросила горилла. Эффект, разве что, портил её рыкающий тембр голоса.

— Ты говоришь?! — наверное, впервые в своей зрелой жизни паладин испытывал шок.

— Вы слишком мало знаете о нас, даже о себе и тем более о мире в котором мы живём. Не говоря уже про историю, которую ваш самовлюблённый божок, прикидывающийся светлой богиней, где извратил, а, где и вовсе похоронил под кучей противоречивых баек, с помощью заинтересованных в этом ваших аристократов. Так что, да — я говорю и это обычное дело для Преображённого, тем более Старшего. Просто с вами, обычно, мало о чём можно поговорить... дикарь, — оскалилось крупное чудовище, похожее на гориллу.

— Быстрее, оно тянет время, там явно пошло к финалу, — крикнул, вынырнувший сбоку чародей, и вдарил вдоль коридора гудящей струёй огня.

Паладин рванул вперёд, пытаясь, как можно быстрее даже не поразить тёмную тварь, а ворваться в пещеру, что она прикрывала, чтобы снова воззвать к своей Богине и выжечь тьму и там. Так как пусть по какой-то странной причине на тварь и не подействовал Свет Богини, но там, дальше, он чуял очень концентрированную тьму и уж её, чем бы она не оказалась, он сможет выжечь.

***

Часть шестая. У каждого своя правда

(Три года назад)

— Не смотри ему в глаза — они часто лгут, не смотри на его части тела — ими твои соперники, если они умелые, часто манипулируют тобой.

— Куда же смотреть? — буркнул парень, зыркнув мне за спину. Я давно почувствовал сзади, изучающий взгляд, но игнорировал его. Понадобится — позовут, либо сами подойдут.

— Читай общий танец намерений. Смотри чуть за противника, охватывая его всего, но всегда помни, что он — лишь часть картины боя. И расти глаза на затылке.

— Ээ, не хотелось бы иметь таких мутаций, — испуганно скривился парень.

— Образно, обалдуй, — улыбнулся я ему, успокаивающе.

— Лейтенант, — окликнули меня наконец сзади.

— Да, магистр, — сказал я, лишь после этого обернувшись.

— Ха, как ты понял, что это я? — добродушно спросил невероятно тощий старик, неопределённого возраста.

— Анализ текущих обстоятельств, в котором мне помогли нюансы реакции на вас моего подопечного.

— Вот, дорогая, — улыбнулся он, повернувшись к женщине, — какие у нас инструкторы. Голова, как зал Ареопага. Отличные аналитические способности и гибкий ум. Воин в одиннадцатом поколении. И просто славный парень.

Один из сильнейших магистров некромантии — «дедуля», как его за глаза называли другие наши старые магистры, похоже, так же не видевшие его молодым. Арквитиус Маврий вёл себя, как торговец на рынке, расхваливая меня. От чего я явно напрягся. Так как видимость ничто — смотри глубже. А он явно был недоволен и не хотел меня отпускать.

Хотя... его мимолётный взгляд. Чувствую, что дело крайне серьёзное, похоже, дедулю поставили перед фактом. А так как он самый авторитетный и, потому старший из оставшихся у нас семи магистров, заставить его делать, что он не хочет, можно лишь одним — долгом перед империей, вернее — тем огрызком, что от неё остался и нашим совсем уже немногочисленным народом.