Но кое-что насторожило: едкий запах свежей человеческой крови. Причем разной: минимум пятерых мужчин и одной женщины. Что должно быть в принципе невозможно. Ведь какой идиот, кроме меня, станет охотиться на гулей ночью. Когда твари наиболее сильны.

— Будь начеку! — шепотком выдал я.

— Слушаюсь.

Мы шли по заросшей тропинке. Трава угрожающее шевельнулась: моя рука вздрогнула, машинально послав лезвие клинка на звук — уродливая голова огромной крысы упала возле ботинок.

Ненавижу внезапные нападения.

Зайдя в посёлок, взору предстали завешанные окна тряпками, которые поднимал ветер, под ногами виднелись следы подошв в мокрой земле. На некоторых столбах горели лампочки. Таким не нужно электричество, проволока сама горит внутри лампочки.

Теперь присутствие людей не заметит разве что слепой дурак. Но что им понадобилось в заброшенном поселении? Судя по всему, я наткнулся на какую-то зловонную тайну или тёмный делишки здешней знати. «Интересно. Ну, поглядим, где тайны, там риск и нажива», — мельком подумалось мне.

Добрели до самого центра увядшего поселения, где на зелёной траве опять прослеживались следы крови. Двери двухэтажного здания напротив противно скрипели под напором прохладного ветра, а тряпка за ними развивалось, словно изорванный влаг, весящий на ржавом флагштоке.

Внезапно почувствовал густую ауру мертвеца. Окровавленная пятерня с острыми когтями медленно отодвинула тряпку. Из дверного проёма выходил мрачный силуэт, чьи волосы играли на ветру. Правый глаз пылал ненавистью ко всему живому, а кожа мужчины стала серее хренового дня.

Мрачный облик воина совершенно не разбавляли чёрные кожаные одеяния искателя приключений. Шею обвивала рваная накидка, уходящая за спину, подобно плащу Короля Нищих.

На кожаном ремне с серебряной бляшкой в виде переплетённых колец висели чёрные кожаные ножны со спящим мечом внутри.

Обезличенные черты лица не выражали ни злобы, ни ненависти. Рот без губ был плотно сомкнут, а в щеках виднелись подгнившие зияющие дыры, словно око бездны.

Служанка очнулась от забытья, начав трястись и тараторить слова: «Артём… Неужели это ты, Дорогой мой, неужели пришёл за мной и погиб?».

По всей видимости, это был никто иной, как любовник Аделаиды. Возможно, он ранее пришёл сюда за ней, но погиб и обратился Высшим — тварью наделенной, эфиром. Подобные могут сохранять человеческую личину и даже со временем эволюционировать в наивысшую форму Гуля, именуемую Отродьем.

— Сейчас он не узнаёт тебя. Если хочешь сохранить ему жизнь, то дерись со всей силы! Потом постановлю повреждённую плоть при помощи крови! Даже если голова отлетит, это поправимо! — выкрикнул целую армаду слов.

Девушка хоть и получила некоторые врождённые навыки хищника, однако её стойка была просто ужасной. Да что, там, робость движение заставляла дёргаться глаз.

— Повторяй движения! Не стой, как дура, — Я принял боевую стойку и вызвал взгляд хищник.

— Попробую…

«Статус»

Имя и фамилия: Артём Безродный.

Пол: Мужской.

Фракция: Вольный искатель приключений — перечёркнуто. Надгробье Короля — активировано.

Должность: Охранник трупов.

Вид: Высший гуль.

Возраст: 25-лет.

Характеристики:

Сила: 35.

Интеллект: 1.

Мудрость: 0.

Закалка тела: 27.

Ловкость: 20.

Выносливость: 27.

Регенерация: 20.

Сопротивление тела: 35.

Стойкость: 25.

Здоровье: 250 %.

Харизма: 16.

Удача: 7.

Частицы маны: 0.

Частицы эфира: 35.

Элемент: Нет.

Класс: Проклятый рубака.

Тип тела: Физический.

Уязвимость: Серебро и вода.

Ядро: Тёмное ядро.

Ступень развития: Смертный.

Навыки: Клинок ауры Е-ранга первой ступени. Техника боя вольных искателей приключений второй. Глаз порчи С-ранга. Скверная кровь B-ранг.

Я малость обомлел, глядя на параметры. Как обычный гуль мог развиться до такой степени. Да еще и на таком злосчастном острове. Ему должны были скормить минимум отряд третьесортных воинов с ядром. И в довесок докинуть пару монстров да горстку обычных людей. Похоже, кто-то специально взращивал его.

Артём издал громоподобный клич мёртвых. Обнажил меч. Принялся резво, словно акула, надвигаться на нас. Его красные глазища угрожающе сверкали, а свет луны играл на изодранной накидке, добавляя облику мистицизма.

Гад резко замер, как заржавевший. Совершил взмах клинком: из лезвия вырвалась чёрная волна энергии. Я пока не могу использовать мощные техники боя. Но способен просто влить эфир в оружие, что я незамедлительно сделал, попутно отослав волну энергии по направлению вражеской атаки.

Красная волна и чёрная схлестнулись, смешались и красочно взорвались.

Я ждал этого, гули часто двигаются подобными образом.

Воин, прикрытый вспышкой от взрыва, подобно хищной тени, ринулся атаковать. Мерзавец решил навязать ближний бой. Избитый временем клинок уже летел мне в шею. Я сейчас совершенно не мог противостоять физической силе Высшего, поэтому скользко парировал удар влево. Лезвие посеребренного клинка вспыхнуло искрами, за которыми последовал скрежет металла.

Мы обменивались чередой неугасающих ударов. Он пер, как взбешённый красной тряпкой бык, я отступал, постоянно отводя лезвие от головы или сердца.

В пылу битвы я увидел боковым зрением, как дрогнула Аделаида. Глаза выражали борьбу былых чувств к мужчине с моим приказом атаковать. Но через секунду сомнения полностью потухли. Приказ оказался сильнее. Женщина бесшумно подплыла со слепой зоны Артёма, вонзила сталь вбок: остриё прошло меж рёбер, прошив стан насквозь. Однако сердце не было пробито. Гуль развернулся лицом к Аделаиде и изверг из пасти поток чёрной жидкости, которая, попав на тело, начала расплавлять его. Клинок тоже прилично задело и он таял.

Да почему всё не закончилось с этой атакой. Где моё везение, будь вы прокляты.

Я отскочил от них, отослал ещё порцию эфира в клинок, начал разрезать воздух, отсылая через лезвие алые полумесяцы. Ливень порезов бомбардировал стан Артёма. На шее появлялись разрезы, в морды срезались куски. Жуткое зрелище.

Арт вскипел, рубанул Аделаиду, отбросил от себя и прикрыл правым предплечьем лицо.

Пока враг был в замешательстве, я взвил посеребрённый меч над головой, принявшись в очередной раз накачивать лезвие энергией, которой оставалось не так уж много. Вскрикнул: «скачок» и тут же оказался около него. Мой низкий рост в силу возраста не позволит срубить голову, поэтому обрушил лезвие на сочленение кисти с предплечьем — пылающие лезвие жадно вгрызлось в кости и суставы, мгновенно отделив кисть, сжимающую рукоятку.

Артём издал болезненный рёв. Я хотел отступить, но гад оказался чуточку быстрее. Наотмашь жахнул меня кулаком по голове, отчего я, подобно пушечному ядру, отлетел в старую хибару. Проломал спиной хлипкую древесину: с грохотом ударился об стену покрепче и свалился на кучу пыльного мусора.

Сознание помутилось, в ушах гудел колокольный звон, подгоняющий плетью сверлящую боль.

— Используй форму демона! — как-то сдавленно прохрипел я.

Под действием приказа Аделаида приняла форму демона, пустилась в пляс с любовником, попутно полосуя мускулистое тело острыми загнутыми когтями. Правда, внешний вид у неё был в крайней степени ужасный: значительную часть лица и торса почти полностью расплавило. Теперь свет луны гулял по обожжённым костям.

Я попытался подняться, но снова почувствовал острою боль: здоровый кусок доски вошел через спину и пробил живот насквозь.

Уведомление: Ранение отняло 30 % здоровья.

Я выругался отборным матом. Это всего тридцать пунктов силы, а я почти отправился обратно в преисподнюю. Прошлый я даже бы не почувствовал нелепое ранение. Регенерация перекрыла бы ущерб за треть секунды. Да что там регенерация! Деревяшка никогда бы не смогла пробить кожу.