Эти буквы теперь горели. Как буквально (генерал поднес лист бумаги к огню), так и фигурально — название обитаемой планеты ярко отпечаталось в его сознании.

Глядя на сгорающую в руке бумагу, генерал задумался.

Итак, принц Фроди собирается тайно оправиться на «Нибелунге» за пределы родного мира, чтобы активировать несколько запасных счетов и потратить немного денег. «Самых крупных счетов, — поправил себя генерал. — И потратить не на развлечения, а на покупку крейсеров». И в деле опять «Нибелунг», а значит и Гарру. Проклятье! Талантливый ублюдок уже прикончил двух из четырех его командоров, а ещё одному расквасил нос. Гарру серьезный противник.

Генерал вызвал Кида Покера.

— Остаешься за старшего. Постарайся уложиться вовремя. Мне нужно вернуться в Викторию, а возможно и слетать кое-куда.

— Надолго? — спросил Кид Покер, который в тайне наверняка радовался, что взыскательный начальник не будет мозолить глаза.

— Будем надеяться, что нет.

Генерал вернулся в Викторию на этом же коптере. Заперся в кабинете, открыл календарь стандартного времени, а потом принялся ходить из угла в угол. Кабинет верховного правителя позволял это делать без частых разворотов.

— Итак. Что мы имеем — размышлял вслух генерал. — Первого мая по стандартному календарю «Нибелунг» отправится на Соледад, а затем дальше на Иджис и в центральные миры. Рейдер с двумя кубышками, к которым прилагается принц крови с Барти и старая бабка, имеющая доступ к счетам Майрхофена. Если ничего не предпринять, то средства, на которые генерал имел определенные виды, уплывут навсегда. А королевство Райдо сможет приобрести новые корабли, нанять людей и сравняться силами с его войском. Не то чтобы он собирался воевать с королевством до победного конца, но и оставлять за спиной растущую силу совсем не хотелось бы.

В принципе он мог обойтись и без этих средств. Планы немного сместятся по времени. Но что для него год или два? Он ждал куда дольше. Однако всегда лучше начинать операцию с запасом денег, чем с дырой в бюджете.

Генерал вывел проекцию Кудряшки. Путь «Нибелунга» от Барти до Соледад лежал сперва по Дуге, а затем через пустынную местность — перешеек между Малой Пустошью и Великой Северной. Единственным узким местом такого маршрута являлся карлик 481. Ни один корабль, собирающийся рвануть к Треугольнику или центральным мирам не мог обойти его. Ни у кого не хватит ни топлива, ни ресурса продержаться так долго в гипере. Разве только у специального исследовательского корабля, но флт Райдо таковым не обладал.

И этим можно было воспользоваться.

Карлик 481 находился на другом конце Северной Дуги от Новой Австралии. Добраться туда можно было тремя способами. Первый путь лежал через Надаль, центральные миры, Иджис и через один из двух миров Хризолитового Треугольника — Соледад или Делос. То есть как бы навстречу «Нибелунгу». Второй путь, напротив, догонял «Нибелунг», следуя вдоль Северной Дуги. Проблема заключалась, однако, в том, что оба этих варианта требовали слишком много времени — три и два месяца соответственно. И значит генерал не успевал достигнуть системы карлика 481 раньше «Нибелунга».

Разве что отправить Стини с Майрхофена? Он бы, пожалуй, успел. Но у Стини всего лишь пара эсминцев под рукой. И он обязательно напортачит. К тому же генерал не хотел отдавать столь деликатный вопрос, как Кубышка, никому даже из самых близких соратников. Слишком большая сумма. Слишком велик соблазн. А если не будет соблазна, то никто не предаст.

Третьим вариантом, альтернативным первым двум, был прыжок через Малую Пустошь. От Волчицы сразу к карлику 481. При увеличенной вдвое скорости и на пределе теплового лимита, он мог бы оказаться на месте с неделей запаса или около того. Очень рискованный вариант. Но, удача сопутствует смелым, а кто не рискует, тот не пьет шампанского.

Он вызвал Даффи, своего старшего командора, и описал ему ситуацию.

— Приготовьте «Восстание». Мы возьмем с собой морпехов. И устроим засаду на заправочной станции. Я такие штуки уже планировал. Высадим десант, переоденем в работников станции. Затаимся, пока не прибудет «Нибелунг». Отберите тех, кто шарит в заправочной инфраструктуре.

— Вы не успеете, — возразил Дафффи

— Мы отправимся через Малую Пустошь. Сократим экипаж. Сделаем двойной разгон от Волчицы и доберемся до карлика за четыре недели. Немного попаримся, но дело того стоит.

— Но тогда и на торможение уйдет больше топлива. У нас будут пустые баки.

— Как раз на этот случай там и расположена заправочная станция, не так ли?

— Вы полетите сами?

— Я не хочу вводить в соблазн моих людей. На несколько миллиардов кредитов можно неплохо погулять.

— Это уж точно.

— Ну вот. И кроме того, с Гарру никому из вас не сладить.

* * *

Глава торгово-закупочной комиссии Дин Хаузер попрощался с коллегами и поднялся в шаттл, которрму предстояло доставить его на «Нибелунг».

Шаттл оказался заполнен до отказа. Места занимали гвардейцы, придворные. На заднем кресле скромно дремал маркиз Горский. Его задачей в миссии, как понял Хаузер, будет проверять наемников на принадлежность к государству Джур.

Последнее время разведка королевства сильно продвинулась в установлении личности генерала. Но недостаточно далеко. И теперь их всех ждёт красочный эндшпиль.

Больше Дин Хаузер не боялся. Лично для него опасности не будет никакой. Генерал не станет уничтожать корабль, на котором повезут Кубышки и членов королевской семьи. Зато его секретная миссия, наконец, закончится и он получит вознаграждение. Роль наместника на Барти не так уж плоха. Он уже имеет нужные связи, знает обстановку, местный потенциал. Это будет взаимовыгодным сотрудничеством.

Уже в стратосфере, а то и выше, перегрузка, давящая на грудь, вдруг пропала. Но чернота космоса еще не появилась в иллюминаторе, хотя горизонт уже начал темнеть и приобретать круглые очертания.

Некоторое время Хаузер молчал, думая что все разрешится, однако шаттл, точно передумал лететь.

— Что случилось? — забеспокоился Хаузер.

Он сидел ближе к пилотской кабине, а потому и получил ответ.

— Сильная вспышка на Нафанаиле, сэр, — ответил пилот. — Нам следует переждать магнитную бурю на поверхности. Примерно через десять минут совершим посадку в области Дофина, на базе гвардии Фокстрот.

— Ничего страшного, милорд, — заметил сидящий рядом гвардеец. — Пообедаем, переночуем, а через двенадцать часов, когда поток частиц минует, вновь поднимемся на орбиту.

Гвардеец вновь задремал. Казалось происшествие его нисколько не взволновало.

— Я могу связаться с помощником? — спросил Хаузер у пилота.

— Мы сейчас без уверенного приема, сэр. Плазма мешает связи. Но на Фокстроте есть базовая станция.

На Фокстроте пассажиров шаттла приняли радушно, насколько это возможно для солдафонов. Гостевой домик располагал небольшой кухней с кофейной машиной и микроволновкой для разогрева стандартных ланч-боксов, а комната отдыха вместила всех вынужденных посетителей базы. Дин Хаузер правда сомневался, что здесь можно будет спокойно переночевать. Однако вскоре эта мысль перестала его заботить. Едва он набрал код, чтобы предупредить помощника, как гарнитура связи замолкла. Вырубилась. Она не производила даже фонового гула.

— В чем дело, — он попытался подкрутить проводок.

— Дело в том, что вы арестованы, милорд, — широко улыбаясь сказал маркиз.

Рядом с маркизом возник еще один человек. Хаузер, мозг которого ещё не усвоил последнюю фразу, удивился, узнав принца Фроди.

— Думали я на «Нибелунге»? — весело спросил принц. — Нет, я не хочу нарушать закон. «Нибелунг» отправился без меня. И отправился ещё три недели назад. А к вам, Хаузер, у меня предложение. Если вы хотите, чтобы ваша семья сохранила имение и титулы, вы сейчас же всё нам расскажете. С подробностями, явками, именами. В этом случае вы просто пропадете во время экспедиции и останетесь в памяти народной героем.