— Допустим, — кивнул принц. — И каков вывод?

— Фактически у генерала есть только три варианта дальнейших действий. — маркиз разломил абрикос на половинки и одну из них сунул в рот. — Первый заключается в том, чтобы создать армию наёмников, частную военную компанию и предложить свои услуги Галактике.

— Да, это может иметь смысл, — согласился барон.

— Однако этот вариант мне кажется маловероятным, — маркиз махнул рукой. — Иджис давно захватил большую часть рынка наемников. Единственное, что может Марбас, это предложить услуги более высокого порядка, чем Иджис, возможно даже захват целых систем. Но тут стоит задуматься вот над чем… что он будет делать, если не найдет богатого заказчика, или найдёт его не сразу? Ведь такую орду нужно не только кормить, но и снабжать. Каждый божий день.

— Им будет трудно найти заказчика только в том случае, если Галактика будет столь же спокойна, что и раньше, — возразил Маскариль. — Но мне кажется, мы стоим на пороге больших перемен.

— Верно, — согласился маркиз. — Поэтому вариант с наемничеством совсем исключать не стоит. Но второй вариант реализует потенциал гораздо с большим эффектом. Ведь всё, что генерал готов предлагать другим, он может делать в пользу себя самого.

— Экспансия, — сказал барон.

— Да. Зачем работать на кого-то если можно забрать добычу себе? В галактике полно «созревших» планет, элиты которых разложились настолько, что обыватель только и ждет, что их завоюют.

— Надаль? — попытался угадать принц.

— Это очевидная цель, ваше высочество. Но маловероятная. Новая Астурия развитое государство лишь по нашим провинциальным меркам. Там нет серьезной военной промышленности, не так много населения, наука плетется в хвосте галактических трендов. Университет не входит даже в золотую тысячу. И кроме того, там достаточно пристально следят за Джур, ожидая от них какого-нибудь подвоха.

— Тогда имеет смысл составить список потенциальных миров, — сказал принц. — «Созревших», как вы это назвали. Нам могут пригодиться союзники.

— Я уже работаю над этим, — кивнул маркиз. — Хорошо бы заглянуть под черепушку генералу. У него могут быть свои хм… этические принципы, предпочтения, табу. Но поскольку заглянуть под черепушку мы не можем, то я отдал распоряжение поискать подсказки в его прошлом. И не на Новой Австралии, а в период обучения на Надале. Марбас изучал экономику и социальные науки, вот среди его университетских работ и следует в первую очередь искать подсказки.

— Генералу не обязательно искать созревший мир, — возразил барон. — Как он захватил три королевства? Заполонил их флоты своими людьми. Может он проделать такое же с другими?

— Почему нет? — вопросил принц. — Правда только в том случае если они нанимают солдат на стороне, как королевства.

— Мы можем узнать на Иджисе, кто проводил крупные контракты по найму? — спросил Маскариль.

— Вряд ли, — сказал барон. — Они хранят коммерческую тайну.

— У нас есть чем их прижать, — сказал маркиз. — Они нарушили условие и напичкали наш флот выходцами с Плато. К тому же не блюли тайну заказчика, раз людям Джур удалось проникнуть в таких количествах именн в королевства, а не попасть в какие -то другие миры.

— Может они попали и в другие, но мы не знаем, — предположил Ивор. — И ждут своего часа.

— Каково вообще население Джур? — спросил принц.

— Что-то миллиона два, — ответил маркиз. — Но они все воины. И мужчины, и женщины.

Некоторое время все молчали поедая фрукты и поглощая рислинг или сок.

— А третий? — спросил принц. — Вы маркиз говорили о трех вариантах действия Марбаса.

— Третий вариант достаточно прост, — усмехнулся Горский. — Собрать все награбленные средства и удрать с ближайшими приспешниками куда-нибудь в центральные миры, где с такой суммой можно неплохо устроиться.

— Я бы так и поступил, — сказал принц.

— Ты мог так поступить, — напомнил Маскариль. — Но предпочел возглавить войну.

— У меня не осталось иного выхода, — пожал принц плечами. Эти ублюдки из Сената с удовольствием бы сдали королевство. Однако, мы отвлеклись. Возможно, если мы загоним генерала на крышу, с которой капитан Гарру собирается убрать лестницу, я правильно понял?

— Да, ваше высочество.

— Так вот, в случае успеха, возможно нам и не понадобятся все эти поиски.

— Согласен, — кивнул маркиз. — Но именно поэтому я вообще завёл речь о его целях. При любом из вариантов генералу нужны средства. Или для себя, или чтобы создать базу, обучить уголовников военному делу, натаскать экипажи боевых кораблей. Чтобы продержаться на плаву до нужного срока. А значит пара лишних кубышек не помешает. То есть это достаточно серьезная наживка.

— Но ведь динамические ключи к счетам без членов королевских семей не имеют значения, — сказал принц.

— Значит вместе с кубышками он должен захватить и членов королевских фамилий, — сказал маркиз. — Он, кстати, мог это сделать во время той первой битвы.

— Я о другом, — улыбнулся принц. — Это значит, что наживкой должен быть член королевской фамилии.

Все замолчали.

— Исключено, — сказал барон Лойкхард.

— Наживка не обязательно должна висеть на крючке, — сказал Ивор. — Достаточно чтобы рыба так думала. Именно поэтому я и позвонил маркизу Горскому.

— А генерал клюнет? — усомнился принц. — И какие у нас шансы его провести?

— Я исхожу из того, что он назвал себя генералом, а не адмиралом, — пояснил Ивор. — Вроде бы маркиз утверждал, что этот человек занимал высокое положение в морской пехоте Новой Австралии.

— Да, это так, — подтвердил Горский.

— Что не сделало его компетентным в космических боях, — продолжил Ивор. — Кое-что он, конечно, уже уяснил для себя, кое-что ему наверняка подсказали соратники, но космические маневры, тактика, тем более с использованием гиперфазы ещё не впечатались в его мозг. А значит, узнав об аппетитной наживке, он может не учесть некоторых не вполне очевидных факторов.

— Итак, у нас есть канал для дезинформации, — сказал принц. — Осталось решить, стоит ли игра свеч? Что если генерал бросит на вашу крышу весь флот? Тогда ловушка превратится в западню для нас.

— Нет, — покачал головой Ивр. — Во первых, не забывайте про лестницу. Она будет убрана для всех, кто явится на крышу. Флот там или не флот. А во вторых, мы отвлечем их основные силы нападением на Майрхофен. Надо будет лишь правильно рассчитать время.

— Но у нас нет столько кораблей, чтобы напасть ещё и на Мархофен!

— Есть вспомогательные крейсера Тавиани и Вальха. Их уже подлатали. Если придать им еще несколько тюремных бортов, это будет выглядеть как внушительная эскадра.

Отступление 2. Западня

Сперва глава торговой комиссии Дин Хаузер испугался, увидев на пороге дома начальника службы безопасности принца, а заодно командующего гвардией барона Лойтхарда. Но потом понял, что судьба ему благоволила и он вытянул счастливый билет.

— Шевалье, дело государственной важности! — произнёс протокольным тоном барон. — И оно должно остаться в строжайшей тайне!

Как и многие дворяне, Хаузер имел дом в Иридиуме, аристократическом пригороде Милады, там же предпочитал и работать. Летать всякий раз из имения выходило слишком долго, а Хаузер не любил работать в салоне коптера. И спать во время полета, как другие, ему почему-то не удавалось — едва закрывал глаза, как ощущал бесконечное падение в бездну. Получалось, что несколько ценных часов попросту пропадали. А от Иридиума до острова Мидуэй или дворца можно было дойти за полчаса, или быстрее, если воспользоваться роборикшей.

Барон предпочёл пройтись пешком.

— Недалеко, — только и сказал он в ответ на вопрос главы торговой комиссии.

Хаузер испугался ещё раз, когда они, пройдя старый мост через Индиго, направились не вдоль набережной, а в центр города. Там, среди старой застройки, скрывался зловещий проезд Корт роу, о котором ходило множество неприятных слухов.