— Я? — удивился Маскариль.

— Если зеками будет интересоваться капитан, это будет выглядеть подозрительно.

— А я?

— А вы скажете что испытывайте к бывшему зеку вашего имения сентиментальные чувства.

— Ха-ха, — Маскариль хлопнул в ладоши. — Не хотите поработать королевским шутом?

— Я простой горожанин, а для этой работы требуется породистый аристократ.

— Есть ещё одна проблема, — Маскариль задумался. — Даже две. Мы не должны его компрометировать. Сентиментальными там связями или нет.

— А вторая?

— Было бы неплохо узнать содержимое послания. Маркиз не делает ничего просто так.

— Согласен.

Пришлось вновь прибегнуть к помощи морской пехоты. Когда очередная партия зеков прибыла на отдых и разбрелась по небольшой секции, к тому, что проходил по спискам, как Юджин Палмер, подошел сержант Венцель.

— Что ты прячешь под комбинезоном, приятель? — спросил он.

— Я не в твоем вкусе, красавчик, — ответил на это Юджин.

— Видишь синюю дверь? — спросил Венцель. — За ней мы организовали уютную комнату для досмотра. Там и разберемся, в чьем ты вкусе. Ну что, пройдешь добровольно или мне применить силу?

Конечно угрожать арестанту среди пары сотен его товарищей было делом рискованным. Парни устали лететь в тесноте и не прочь были бы размять кулаки. Юджин однако не стал обострять и подчинился, хотя выглядел довольно обеспокоенным. Он проявил куда больше беспокойства, когда увидел, что в комнате для досмотра сидят капитан «Нибелунга» и королевский шут.

— Не нужно паниковать, мой друг, — сказал Маскариль. — Мы пришли к вам как гонцы, а не как стража. Вам послание от маркиза Горского.

Он протянул парню листок бумаги.

— Расскажите нам, что содержит послание, мистер Палмер, — предложил Ивор.

— Я не стану ничего вам говорить, кэп, — нахмурился агент. — Вы сами знаете, как это работает. То, что вы вызвали меня на разговор перед такой толпой уже достаточно плохо.

— Я не требую, чтобы вы рассказали нам всю свою историю, — уточнил Ивор. — Но вы должны сообщить мне всё, что может касаться конвоя. И его безопасности.

— Я всё равно не смогу прочесть шифровку здесь, капитан. Для этого нужна шифрокнига, а она имеется только на Надале.

— Что за книга?

— Так я вам и сказал, — фыркнул Юджин.

— Зная маркиза могу предположить, что это библия одной из мотельных сетей Новой Астурии. Это удобно. Можно не хранить дома, а при необходимости просто заехать в ближайший мотель. Ведь так, мистер Палмер? Ха-ха, вижу что угадал… что, однако, не приближает нас к цели.

— У нас нет цифровой копии библии?

— На астурийском языке? — спросил Маскариль.

— Разве у католиков библия не на латыни?

— В Новой Аструии далеко не все католики. А мотельные библии печатает какое-то протестантское общество. Кроме того, тут важна разбивка по страницам, а она уникальна в каждом издании. В каком-нибудь крупном депозитарии возможно имеется экземпляр, у коллекционеров наверняка. Представляете, мой друг, есть такие люди, что коллекционируют мотельные бибилии.

— Они их крадут?

— Божественную книгу нельзя украсть. Наверняка одна копия есть в королевском информатории, иначе маркиз не выбрал бы её в качестве шифрокниги. Проблема в том, что мы у коричневого карлика, а в местной инфотеке только развлекательное чтиво и звездные лоции.

Он вновь повернулся к агенту.

— Подумайте мистер Палмер. Горский дураков в организацию не берет. Должна быть какая-то причина для столь срочного послания, которое вы всё равно не можете прочесть в дороге?

Юджин задумался.

— Единственное, что приходит в голову, так это то, что в посольстве Райдо на Надале завелся крот. И меня об этом предупреждают, чтобы я не спалился ненароком. Потому что мой контакт работает именно в посольстве.

— Вот черт! — выругался Ивор.

— Что такое, капитан? — насторожился Маскариль.

— Если дело обстоит именно так, то противник вероятно знает обо всех наших планах. Во всяком случае он почти наверняка знает об отправке торговых и тюремных кораблей нам навстречу. Все переговоры со шкиперами, на сколько я знаю, шли именно через посольство и МИД.

— Спасибо, мистер Палмер, — сказал Ивор и подозвал Венцеля. — Сержант, верните его к своим.

— Доставьте нас на Надаль, шкипер, — бросил тот перед тем, как выйти за дверь.

Ивор не стал говорить ему, что «Нибелунг» на Надаль не пойдет. Зачем зря расстраивать хорошего человека?

— Но почему маркиз не предупредил нас напрямую? — разозлился Ивор.

— Ему могло это просто не прийти в голову, — предположил Маскариль. — Старик не особо вникает во флотские дела. К тому же он предупредил нас о шпионах и мы могли сами догадаться, что все наши планы известны врагу.

* * *

Чтобы другой план времени оставалось совсем немного, но неприятности начались ещё раньше.

— У нас проблема, сэр, — доложил по удаленной связи старший помощник Дастис.

— Докладывайте.

Ивор принимал ванну в номере люкс на заправочной станции и размышлял о том, как ему поступить дальше? Вызов прозвучал весьма некстати.

— Дезертиры, сэр. Боцман заявляет о девяти матросах. Я запросил другие наши корабли и выяснил об уходе ещё пятерых. Только на «Бастилии» нет никаких происшествий такого рода.

Чертов барон и правда набрал преданных ему лично людей. В этом высокородному снобу не откажешь.

— Хорошо, я скоро буду.

Его мысль перескочила с тактики на человеческую психологию. Куда можно дезертировать в ненаселенной системе коричневого карлика? Планеты представляли собой снежки с подледными океанами, или разогретые до мартеновских температур каменные шары, с которых давно сдуло всю атмосферу. В зоне Златовласки вращалась лишь кучка астероидов, которым не присвоили даже собственные номера. Хотя, нет, на одном из них располагалась фальшивая база Марбаса, на которую он подманил объединенный флот. Её стоило бы проверить.

При более тщательных раздумьях Ивор нашел ещё, как минимум три варианта, где могут скрываться дезертиры — на одной из двух заправочных станций, на одном из трех десятков торговцев, которые вскоре окажутся в центральных мирах, а также они могли бы угнать шаттл и перелететь к возможному противнику, если таковой затаился где-то в пустоте. Правда в последнем случае это было уже не дезертирство, так как простой матрос вряд ли знает расположение противника, если оно неизвестно даже капитану.

Ивор вызвал Исбреена.

— Майор, соберите поисковые бригады и отправьте их на поиски беглецов. Свяжитесь с Дастисом, он назовет имена и предоставит изображения.

Затем он вызвал Дастиса.

— Шевалье, запросите все торговые корабли на предмет пропажи их шаттлов. А заодно посчитайте и наши. — Тут он вспомнил, что при сноровке можно удрать и на мелких средствах. — Надеюсь все наши космоциклы, реактивные ранцы и дроны на месте? Проверьте на всякий случай. И да, у нас есть параметры орбиты того астероида, на котором якобы располагалась пиратская база?

— Я уточню у навигатора.

— Уточните. И если недалеко, отправьте туда на разведку шаттл. Пусть облетит, оценит визуально, послушает эфир, посмотрит в тепловизор.

Командовать из ванной оказалось не слишком удобно. Не имея перед глазами карты, возможности отслеживать состояние кораблей, систем, сонм помощников под рукой, Ивор чувствовал себя не в своей тарелке. Пришлось покинуть номер люкс и преждевременно вернуться на «Нибелунг». Поскольку приближалось время отправления, а у Ивора все же успели зародиться кое-какие мысли, он объявил брифинг и пригласил на него капитанов эскадры.

— Мы не нашли только двоих, — доложил Дастис, едва Ивор поднялся на мостик.

Помощник отметил слаженную работу морской пехоты, перечислил помещения и корабли, где проходили поиски, места, в которых нашли часть беглецов, а потом развёл руками, мол, остальное выше наших сил.