— Надо же… — губы Марты искривились в лёгкой ухмылке. — Думаю, достаточно. Очень подробный рассказ, браво. Я даже в какой-то степени восхищена, хотя признаюсь, что довольно жутко слышать такие вещи от незнакомого человека.

В подвале повисла зловещая тишина. Было слышно, как едва покачивалась одинокая лампочка. И в этом молчаливом полумраке лишь они двое продолжали буравить друг друга взглядами. Незримое противостояние, в котором Марта не желала проигрывать.

— Это ведь не меня стоит запереть здесь, а тебя… Чокнутая ведьма!

В этот момент Марта заметила перепачканные кровью кабельные стяжки, что валялись на полу у задних ножек стула. Но было уже поздно…

Мужчина подскочил и в один шаг преодолел расстояние, разделявшее их. Марта не успела даже заметить, как его жилистые грубые руки сомкнулись на её шее, а ножки шаткого складного стула подкосились, и они вместе с мужчиной повалились на пол. Тупая боль разлилась по затылку Марты, отдаваясь гулом в ушах.

Всё произошло за долю секунды — и вот она уже лежит на полу, тщетно пытаясь вдохнуть хоть глоток воздуха, а кольцо из рук на её шее продолжает сжиматься. Узкие, как щёлки, глаза с безумием смотрели на неё, и Марте начало казаться, что кровь в её венах леденеет, хотя вполне возможно, что так сказывалась нехватка кислорода.

Не желая проигрывать, она попыталась поднять руки, чтобы ослабить хватку. Бесполезно. Мужчина всем телом навалился на неё, не давая пошевелиться, а взгляд его становился всё безумнее. Бороться было бессмысленно — в физическом плане он в три, а то и в четыре раза был сильнее её.

Как же она могла так просчитаться?

Сознание ускользало от неё, но она понимала, что нужно сделать хоть что-то… Всё не могло закончиться вот так.

— Ты уж прости, — прохрипел мужчина, — но таким, как ты, не место в этом мире.

Не место в этом мире? Да кем он себя возомнил? Вершителем судеб?

Его слова так сильно задели Марту, что она собрала остатки своего сознания и попыталась сосредоточиться. Ну уж нет! Она не умрёт от удушения в собственном подвале. Что за жалкая была бы смерть!

Несмотря на то, что её руки были придавлены к полу, она всё же смогла сжать их в кулаки, представляя, как точно такие же грубые жилистые руки сжимаются на шее бывшего пленника, перекрывая малейший доступ кислорода. Она видела это так чётко…

Марта ощутила, как хватка мужчины ослабла, и первый глоток воздуха ворвался в её лёгкие, проясняя разум.

Теперь уже задыхался пленник: он жадно глотал губами воздух, а его безумный взгляд всё так же был направлен на Марту, но теперь она видела в нём кое-что ещё: неподдельный страх.

— Ты… — прохрипел он.

— Я… — сипло вторила ему Марта, ощущая, как мужчина над ней продолжает терять силы, однако своей «хватки» не ослабила. Плевать на последствия, она не даст подобному ничтожеству убить себя.

Только когда глаза пленника закатились, и он рухнул на неё, Марта позволила себе расслабиться. Она разжала кулаки, ощущая энергию, которая тянущей болью отдавалась в руках. Она уже отвыкла от этого чувства.

Мужчина всё ещё дышал. Слабо, конечно, но дышал. Убить его для Марты было непозволительной роскошью. С немалым трудом она всё же смогла скинуть бессознательное тело с себя. Перекатившись на бок, попыталась встать хотя бы на четвереньки, но даже это было не так уж и легко: голова кружилась, а руки и ноги просто отказывались сотрудничать друг с другом.

Была бы её воля, она бы продолжила лежать и понемногу приходить в себя. Вот только это её желание тоже было непозволительной роскошью. Неизвестно, сколько времени этот мужчина пробудет без сознания — десять минут или десять часов, — но гадать она была не намерена.

Плывущим взглядом, Марта окинула подвал, ища хоть что-то, чем можно было бы его связать. Верёвку, кабель — даже машинный трос подошёл бы. Но единственным, что попалось ей на глаза, оказались пресловутые кабельные стяжки. Было ли разумно вновь связывать его ими, если один раз он уже смог из них выбраться? Только вот альтернатив у Марты всё равно не было.

Она поднялась и на дрожащих ногах поплелась к стеллажу, на котором лежала начатая пачка стяжек.

Да уж… Ну папочка и удружил. Запер в подвале чокнутого психопата, который, к тому же, знал их секрет. И что теперь делать?

Возможность быть раскрытой вселяла в Марту ужас. Как много в мире таких повёрнутых фанатиков, которые из страха захотят её убить? Да и как вообще этот человек узнал её секрет? В обычной жизни она ведь не использует свои силы. Хотя, вернее будет сказать, что она их вообще не использует.

Марта скептически посмотрела на валяющегося на полу пленника. Каков был шанс, что он специально вынудил её использовать способности, чтобы получить доказательства?

Ну нет, Марта махнула головой, отбрасывая эти мысли. Этот мужчина не производил впечатления настолько продуманного и гениального человека.

Вернувшись к нему, она опустилась перед ним на колени и, заведя его руки за спину, стянула их кабельными стяжками. На всякий случай стянула ещё и ноги. Поднять мужчину и усадить на стул она физически не смогла бы, поэтому просто оставила валяться на полу.

Поднимаясь по лестнице, Марта ощущала, как с каждым шагом сердце начинало биться сильнее. На последних ступенях оно уже было готово буквально выпрыгнуть из её груди. Марта не знала, был ли это страх или последствия проявления способностей.

Она с трудом закрыла за собой тяжёлую дверь подвала. Руки тряслись, и она минут пять стояла, просто пытаясь попасть в замок. Наконец справившись с непосильной задачей, девушка, едва передвигая ноги, поплелась к дому, мысленно коря себя за глупость. Почему она не предусмотрела этого? Почему не заметила те кабельные стяжки, что валялись на полу? Он играл с ней — и это бесило сильнее всего.

Поднимаясь по порожкам к входной двери, Марта держалась за перила. Своим ногам она уже не доверяла: они буквально дрожали под ней. Радуясь тому, что додумалась не запирать дом, Марта распахнула дверь и ввалилась в холл. Та захлопнулась за ней, а Марта, растянувшись на полу, с облегчением выдохнула. Каким же счастьем было просто лежать. Её сердце продолжало бешено колотиться о рёбра, но это волновало её меньше всего.

Главное, что сейчас она была в относительной безопасности, ведь маловероятно, что тот мужчина из подвала в данный момент сможет хоть что-то сделать.

Наверное, на сегодня её лимит стрессовых ситуаций был превышен — Марта и сама не заметила, как провалилась в сон прямо на полу.

========== Глава 2. Плата ==========

В тот момент, когда четырёхлетняя Терра Грабс прошла через двери их родового поместья, юный Алистер Рудбриг понял одну негласную истину: его жизнь уже никогда не будет прежней. Она была, как яркое полуденное солнце, пробивающееся сквозь серые облака его жизни; как свет, заполнивший собой всё вокруг. Позднее Алистер Рудбриг, которому сейчас едва исполнилось семь лет, неоднократно назовёт эту встречу судьбоносной. Решающей. Поделившей его жизнь на «до» и «после».

Всё, что для него теперь было важно: с того дня Терра Грабс жила в их поместье, в третьей комнате справа на втором этаже, — и, чтобы оказаться рядом, ему всего-то и нужно было спуститься с третьего этажа и пройти пять метров до её двери.

Терра была яркой и живой, с её лица никогда не сходила улыбка, что было так непохоже на всех остальных членов семьи Рудбриг. Даже во взгляде своей собственной матери Алистер никогда не ощущал того тепла, с которым на него смотрела юная Терра Грабс. До появления девочки в их доме практически никогда не был слышен смех — а теперь он буквально повсюду следовал за Алистером, где бы он ни находился.

Вот только, к его большому сожалению, первые несколько недель они не разговаривали. Терра улыбалась, смеялась, но молчала. Алистеру это казалось странным, потому что Терра тянулась к людям: она обнималась с горничными и нянями, словно искала их тепла, — но при этом продолжала молчать. Алистеру, тем не менее, очень хотелось услышать её голос; казалось, он должен быть таким же тёплым и светлым, как сама девочка.