— Еловые ветки слишком колючие, вам стоило выбрать что-то помягче. Как насчёт мха? Вспыхнул бы быстро…

— И быстро бы сгорел. Нет, мох не подошёл бы для нашей королевы, но мы могли бы постелить мягкую перину, — предложила Вивьена. — Вот только план уже провалился. Придётся придумать что-то другое.

Она выставила вперёд руку, которую раньше держала за спиной, и Джилс вздрогнула. Вивьена сжимала меч с чёрным обсидиановым лезвием. Церемониальный. Им никогда не пользовались, но он всегда висел в главной зале за королевским троном.

— Красивое оружие для красивой королевы, — любовно оглядев меч, пояснила Вивьена. — Всегда хотела его опробовать, только случай никак не представлялся. Мне даже интересно, смогу ли я аккуратно отсечь твою голову, чтобы положить её вместе с телом на костёр. Поможешь?

— Ты сумасшедшая, — прошептала Джилс. Её сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди и облегчить Вивьене задачу.

— Грубо.

Вивьена подалась вперёд и сделала пробный взмах мечом.

— В самый раз для меня.

Может, меч и был в самый раз для Вивьены, но шее Джилс не хотелось близкого контакта с холодным оружием. Да и вообще всё её тело не испытывало особого желания встречаться с любым оружием. Но Вивьена не особо заботилась о чужом мнении и чужих желаниях.

В тот момент, когда ведьма бросилась на неё, замахиваясь мечом, Джилс вскочила с подоконника и отлетела в сторону, хотя скорее просто рухнула на пол. Обсидиановое лезвие ударилось о деревянные облицовочные панели, и полетели щепки и осколки. Церемониальный меч явно не предназначался для того, чтобы бить им по дереву. Лучше бы он, конечно, разлетелся сразу от удара, но нет.

Джилс перевернулась и на коленях поползла к выходу, сжимая корону в одной руке.

— Куда собралась? — удивлённо воскликнула Вивьена. — Стой на месте!

— Нашла дуру, — крикнула Джилс.

Девушка схватилась за косяк двери, оказавшись рядом, и подтянулась по нему — убегать на ногах как-то сподручнее, чем на коленках. Вивьена всё ещё стояла возле окна, тяжело дыша и буравя Джилс взглядом. Неужели это была её первая попытка убийства человека, не желающего быть убитым? Даже удивительно, ведь Джилс была уверена, что Вивьена-гиена людей пачками вырезает.

Не раздумывая больше ни секунды, Джилс припустила по коридору. Ну и дурочка же она — нужно было ещё тогда на площади схватить корону и бежать без оглядки.

— Стой! — кричала Вивьена из детской, но Джилс даже не обернулась, чтобы проверить, бросилась ли та за ней.

Девушка бежала по каменным коридорам, едва успевая вписываться в повороты. Ведьмы и слуги замка Кровавых Вод шарахались от неё, удивлённо провожая взглядом. Но никто не пытался остановить — и на том спасибо.

Джилс уже спускалась по лестнице, когда краем глаза заметила бегущую за ней Вивьену с перекошенным лицом и горящими глазами.

«Ну и бред! — подумала Джилс, не останавливаясь ни на секунду. — Вот они, проблемы магии крови и убийц-неумех».

Джилс уже начинала задыхаться, но женщина, бегущая за ней с мечом, просто не давала ей возможности остановиться и перевести дыхание. Джилс чувствовала себя героиней фильма. Нелепого фильма с самой нелепой попыткой убийства. Если её всё-таки убьют, будет даже обидно. И неужели Вивьена действительно считала её настолько тупой, что продолжала то и дело выкрикивать: «Стой! Стой! Я кому сказала?!»

Джилс даже стало немного грустно от этого, и она решила, что точно не остановится, пока Вивьена не начнёт умолять её остановиться. Если она при этом ещё и на колени встанет — вообще чудесно.

Захотелось рассмеяться от своих бредовых мыслей, но дыхалка этого не позволила.

Без особых приключений Джилс достигла первого этажа, хотя на последних ступенях ноги у неё уже подгибались от усталости, и она чуть не упала, удержавшись только благодаря каменным перилам. Хоть какой-то плюс быть хозяйкой целого замка.

Однако в холле везению Джилс пришёл конец.

— Так и знала, что этим всё и закончится, — скрестив руки на груди, произнесла госпожа Демьяна. Она стояла, привалившись к высоким деревянным дверям, ведущим из замка в город. — Не стоило доверять это Вивьене. Надо же было превратить смерть королевы в театральную постановку.

Джилс замерла в паре метров от ведьмы, не в силах пошевелиться. Она тяжело дышала. Её шансы на побег стремились к нулю. Тёмные глаза госпожи Демьяны сверлили Джилс, а тонкие губы скривились в усмешке, которая заметно понизила градус привлекательности лица Старейшины.

У госпожи Демьяны было самое красивое лицо, которое Джилс когда-либо встречала. Эта хрупкая невысокая женщина обладала внешностью греческой богини, словно статуя, за которой хочется неотрывно наблюдать: высокий лоб с вдовьим пиком, огромные тёмные — не то карие, не то чёрные — глаза, тонкие, но идеально очерченные губы и такой же тонкий вздёрнутый нос. Однако, как и статуя, госпожа Демьяна была красива лишь в статике: стоило ей подвигать бровями или, скажем, улыбнуться, и вся эта красота рушилась, как карточный домик от порыва ветра.

— Пропустите меня, — взмолилась Джилс, чувствуя, как начинает сдавать перед подступающей паникой. — Пожалуйста. Я уйду и больше никогда не вернусь. Вы сможете делать с ковеном всё, что захотите.

— Я бы с радостью, Джульетта, — ответила госпожа Демьяна, заправив светлую прядь за ухо. Она намеренно называла Джилс полным именем, зная, как та его не любит. — Ты, наверное, не поверишь, но я всегда тебе симпатизировала. Если бы ты приняла яд, то умерла бы безболезненно. Но, видно, судьба распорядилась иначе.

Сверху донёсся очередной хриплый крик Вивьены, и госпожа Демьяна закатила глаза.

— Мы не можем тебя отпустить.

— Почему?

— Корона, милая моя девочка. Всё дело в короне. Она связывает нас воедино. Понимаешь ли, Джульетта, если мы отпустим тебя, корона в любом случае последует за тобой — такова участь королевы. А корона имеет над нами некоторую власть, и мы не можем оставить её в твоих руках.

— Какую власть?

— Неужели ты думаешь, что я тебе скажу? — искренне удивилась госпожа Демьяна. — Мы подчинялись твоей бабушке, потому что уважали её, и она уважала нас. Мы скорбим по нашей королеве. Но ты не заслуживаешь править нами, а, пока ты жива, корона не изберёт никого другого.

— И кому же вы хотите вручить эту корону? Вивьене?

— Не смеши меня. Ты и сама понимаешь, что она не достойна. Я бы с радостью изгнала её из ковена, но у Вивьены есть сила, с которой приходиться считаться. К сожалению, — на губах госпожи Демьяны расцвела пропитанная ядом и пренебрежением ухмылка.

Вивьена, словно подгадав момент, выскочила на лестницу из коридоров второго этажа. Запыхавшаяся, она остановилась на верхних ступенях, торжествующе оглядывая холл. Она не торопилась спускаться, прекрасно понимая, что теперь-то с Джилс будет покончено. На балконах второго и третьего этажа собирались люди. Они чуть ли не свешивались с балюстрад, чтобы рассмотреть, что происходит у главного входа.

Джилс оглядела балконы, надеясь найти хоть кого-то, кто мог бы ей помочь, но натыкалась лишь на заинтересованные взгляды. Под ложечкой предательски засосало, а глаза обожгли слёзы. Она выросла в этом городе, она знала почти каждую ведьму в лицо. С кем-то играла в детстве, с кем-то дружила в отрочестве. Это был её город, её дом. Но тогда почему никто, абсолютно никто не хотел ей помочь? Встать на её сторону?

«Неугодная» — слово билось в голове, словно гонг, по которому ударяли раз за разом.

А она ведь действительно думала умереть ради них, стать их жертвенной овцой — и стала бы, найди она хоть один сострадающий взгляд. Но их не было.

— Пропустите меня, — каким-то не своим мёртвым голосом потребовала Джилс, до боли сжимая корону в руках.

— Давай не будем усложнять, Джульетта, — предложила госпожа Демьяна. — Просто встань на колени и позволь Вивьене обезглавить тебя.

— Нет. Я ухожу.

— Джу-у-улье-е-ета, — протянула Демьяна и покачала головой. — Всё та же глупышка. Ты не выйдешь за порог замка.