Солнце уже поднималось над горизонтом, когда Ло направила икрана к земле, решив остаток пути пройти пешком. Приземлившись, охотница выбралась из седла, а после обняла Сивин за шею, прижалась лицом к прохладной коже своей банши и закрыла глаза. И хотя тсахейлу между ними уже не было, Ло все равно чувствовала эту незримую связь, ставшую очень прочной за прошедшие годы. Чувствовала ее и Сивин, которая, предвидя скорое расставание, вдруг забеспокоилась, затопталась на месте.

- Ну, тише, моя кисонька, тише, - Ло’ота погладила икрана по шее, а после ослабила ремни, что удерживали седло. - Возвращайся в деревню и будь хорошей девочкой.

Банши, конечно, не поняла ни слова. И когда Ло развернулась и пошла к опушке леса, то Сивин, оступаясь на упавших сухих ветвях и путаясь в листьях папоротников, заковыляла следом. Еще и начала возмущенно вскрикивать, мол, куда же ты, хозяйка? А как же я? Однако после того, как Ло обернулась, взмахнула руками и топнула, прогоняя ее, банши была вынуждена взлететь. Впрочем, далеко она не улетела, а лишь поднялась до первого яруса ветвей и уселась на толстенную ветку, при этом нахохлившись, как ворона.

- Вот поганка, а!

Ло’ота покачала головой, но, понимая, что окончательно отогнать Милашку все равно не получится, только махнула рукой и пошла дальше.

Правда, стоило ей оставить лес за спиной и выйти на открытую местность, как желание двигаться дальше сразу же пропало. Впереди раскинулась выжженная пустошь, которая лишь год назад была лесом. Именно сюда приземлились первые корабли колонистов, и пламя, что вырывалось из сопел многочисленных посадочных модулей, уничтожило тут все живое. А огромные грейдеры, которые так любят использовать люди, содрали большую часть плодородного слоя и сдвинули обгоревшие, поломанные стволы многовековых деревьев дальше, к границе леса, образовав тем самым своеобразный бруствер.

Барьер, за которым теперь были лишь пепел и смерть.

Женщина протянула руку и дотронулась до одного из мертвых, опаленных безжалостным пламенем деревьев, ветви которого были простерты к небу, точно руки мертвеца, сгоревшего в пожаре. На кончиках пальцев Ло осталась сажа. Поднеся руку к губам, женщина оставила на них черный след, а после потянула черную полосу ниже, на подбородок и шею, оставляя на себе траурную метку. Люди уничтожали все, до чего только могли дотянуться. И Ло’ота понимала, что рано или поздно город, притаившийся там, на горизонте, за завалом, разрастется и вновь потеснит лес. А потому она должна была сделать все, чтобы этого не допустить.

Не мешкая более, Ло с легкостью вскарабкалась на завал и так же быстро спустилась с него. До города было совсем недалеко, однако идти стало гораздо труднее. Теперь каждый шаг по выжженной, мертвой земле давался с трудом и мог обернуться травмой, поскольку вчера ночью прошел дождь, и на дне глубоких колей, которые оставили бульдозеры, жирно чавкала топкая грязь, состоящая из глины и пепла. Но невзирая на это, Ло упорно двигалась к своей цели.

Измазавшись с ног до головы в пепле и земле, она все же добралась до небольшой возвышенности. Всю мягкую почву оттуда соскоблили бульдозеры, однако под глиной находилось несколько массивных валунов, которые могучие машины лишь чуть сдвинули с места, а вчерашний ливень смыл с них всю грязь, так что Ло’ота могла на них передохнуть.

Но едва только она обессиленно упала на серые камни, сплошь испещренные тончайшими серебристыми прожилками анобтаниума, как вдруг ветер донес до ее слуха слишком уж знакомый звук, который все приближался. И очень скоро Ло’ота увидела вертолет, который летел в ее сторону. Было ожидаемо, что ее заметят и вышлют на встречу группу. Сперва ей показалось, что это старый добрый «Самсон»{?}[SA-2 «Самсон» — грузовой конвертоплан, способный летать в атмосфере Пандоры и используемый преимущественно для гражданских целей], который не раз отвозил отряды ученых в джунгли. Однако, когда вертолет подлетел ближе, Ло поняла, что ошиблась. Это была какая-то неизвестная ей модель.

Что ж, лучше раньше, чем позже. Поднявшись в полный рост, женщина помахала рукой, привлекая внимание пилотов. Вертолет в ту же секунду чуть изменил курс и пошел на снижение. Но в этот момент ее отвлек новый звук: крик икрана.

Испуганно обернувшись, Ло’ота увидела крупного черно-рыжего банши, который буквально спикировал вниз. Едва только лапы его коснулись земли, как огромная зверюга кинулась на женщину, и могучие челюсти щелкнули буквально в паре сантиметров от лица Ло. Не откатись охотница в сторону, матёрый зверь растоптал бы ее.

Выхватив нож, охотница вновь отскочила и опасно забалансировала на краю каменного плато. Падать было не очень высоко, но и делать это было бессмысленно. От икрана не убежишь, тем более по такой местности.

- Стоять!

Хриплый мужской голос, который практически потонул в шуме вертолетных винтов, заставил банши остановиться, и Ло запоздало поняла, что у этого икрана есть наездник.

- Спокойно, парень…

Ло вдруг поймала себя на том, что не может дышать. Ненависть, что до этого момента лишь тлела где-то глубоко-глубоко, на задворках сознания, сейчас разгорелась с новой силой и выплеснулась наружу в яростном крике, когда женщина рассмотрела лицо того, кто неловко, словно страдая от сильной боли, сполз с икрана и упал на колени, не в силах удержаться на ногах.

- Убийца!

Не медля ни секунды, Ло бросилась вперед и замахнулась ножом, стремясь во что бы то ни стало достать врага, из-за которого слишком сильно пострадал ее клан и многие другие на’ви. И ее сейчас не смущал ни севший вертолет, из которого уже выскочило несколько солдат, ни крупный икран, который явно будет защищать хозяина. Она хотела лишь одного: вонзить нож по самую рукоять в тело рекомбинанта.

- Убью!

У нее почти получилось. Почти. Однако Куоритч, даже раненый, все ещё оставался опытнейшим бойцом и потому, видя несущуюся на него охотницу, успел подняться.

Следующие мгновения для Ло’оты слились воедино и закончились вспышкой боли. Полковник, поймав Ло за руку, с силой заломил ей запястье, вынуждая выпустить нож, а после, уже обезоруженную, швырнул через бедро.

Приземление было болезненным. Не имея достаточного опыта в рукопашных схватках, Ло не сумела сгруппироваться, и удар о камни буквально вышиб из нее дух, заставив на несколько секунд выпасть из реальности.

Впрочем, реком не пытался ее добить. Напротив, он сделал несколько шагов назад и, ухватившись за седло икрана, сам едва устоял на ногах.

- Лежать, сука!

Ло, едва было начавшая подниматься, вновь рухнула на камни: один из подбежавших солдат с силой ударил ее прикладом автомата по спине.

- Я сказал, лежать! Руки за голову!

Еще двое бойцов вышли вперед, и один из них сразу же оттолкнул ногой нож, который валялся поблизости, но, увы, не так близко, чтобы Ло’ота могла до него дотянуться.

- Руки!

Не дожидаясь нового удара, Ло опустила обе ладони на затылок и уткнулась лбом в камни. В тот же момент земля содрогнулась, и за спиной лежащей женщины послышались тяжелые шаги УМП{?}[Силовой скафандр или мобильная механическая платформа. Используется Корпорацией на Пандоре]. Вот уж с чем с чем, а с бойцом в экзоскелете Ло связываться совершенно не хотелось. Однако выбора не было.

УМП, шумно топая, подошел ближе и, замерев почти вплотную к Ло, осторожно поднял одну из «ног» и тут же опустил ее охотнице на спину, намертво придавливая к земле. Дышать сразу же стало трудно, однако оператор прекрасно контролировал машину, и эта тяжесть лишь обездвиживала женщину, но не причиняла ей вреда.

- Лежать, тварь. И не вздумай дергаться: пристрелю!

Один из солдат, судя по погонам, старший по званию, обошел Ло по широкой дуге. Но смотрел он отнюдь не на нее.

- А ты что за чучело? – бросил он раненому рекомбинанту, который стоял, придерживаясь за седло икрана. – Одна из ученых обезьян генерала Ардмор?

Реком, несмотря на свой жалкий вид, нашел в себе силы выпрямиться.