В Сен-Марко уже несколько дней царила радостная суета. Горожане готовились к празднованию восемнадцатилетия своего любимого короля Жоана. Улицы были тщательно выметены и украшены новыми светильниками, висевшими на узорчатых кованых кронштейнах. Из окон свешивались флаги с изображениями гербов королевства и династии Монморанси. Хозяйки выставляли на подоконники ящики с заранее выращенными в маленьких садиках яркими цветами. Разноцветные снопы пышной петунии, изысканные букеты нежных ирисов и благоухающие соцветия крупных роз, окружённых блестящими тёмными листьями, неожиданно преобразили обычно мрачные улицы города, придав им нарядный и даже весёлый вид. По тёмным каменным стенам стекали пенными потоками гирлянды пурпурных глициний, придавая даже самым суровым замкам романтичный вид. От дома к дому были переброшены прочные канаты с укреплёнными на них фонариками из разноцветного стекла, которые даже днём поблескивали радостным фейерверком искр.

Прогуливавшиеся по улицам горожане были одеты в свои лучшие наряды. Дамы украшали платья и причёски яркими лентами в королевских геральдических цветах, а мужчины прикалывали банты из таких же лент себе на грудь. Городская стража гордо вышагивала по улицам в новых туниках и начищенных до зеркального блеска кирасах.

В город нескончаемым потоком вливались длинные вереницы крытых повозок, заполненных товарами и продуктами. Они растекались по улицам и въезжали на рынки, где их уже с нетерпением ждали торговцы и покупатели, спешащие пополнить свои запасы.

На площадях были построены временные подмостки, где выступали бродячие артисты, по улицам, распевая баллады, прохаживались менестрели. На перекрёстках стояли фокусники и рассказчики историй. Возле трактиров расположились предсказатели с дрессированными енотами, которые за медную монетку протягивали всем желающим скрученные в трубочку бумажки с написанными корявым почерком пожеланиями богатства, здоровья и удачи в делах.

Всё вокруг дышало предвкушением праздника, который подданные короля считали своим и потому готовились отметить его в кругу друзей и близких за обильно накрытым столом или в одном из многочисленных трактиров, залы которых уже были украшены венками из зелёных веток, перевитых яркими лентами.

Вторым светлым утром, предшествующим тёмной половине суток, едва распахнулись городские ворота, за крепостными стенами раздались звуки труб, и в город влилась яркая процессия. Она торжественно двинулась по Королевской улице, подобно золотой нити, протянутой по нарядному сукну. Несмотря на ранний час, прилегающие улицы были запружены народом, который сдерживали стоявшие вдоль домов стражники. В толпе шныряли сыщики тайной полиции короля и, строго озираясь по сторонам, стояли сержанты службы прево, чьи подчинённые находились неподалёку в полной готовности к действию.

Все знали, что в этот день должно произойти событие, какого ещё ни разу не случалось за всю долгую историю Сен-Марко. Король ожидал в гости посольство луара Синего грифона, возглавляемое энфером Ликаром. Никогда раньше члены семьи альдора не посещали столицу королевства. Ни победителями, ни пленниками в годы бесконечных войн они не входили в город, и только заключение мира сделало возможным подобный визит.

Впереди на высоком коне в окружении своих рыцарей ехал Ликар. Он был одет в красивый парчовый камзол, который не только подчёркивал его царственную стать, но и имел особый символический смысл, скорее всего, не замеченный собравшимися вокруг горожанами. Он не пожелал надеть доспехи, демонстрируя полное доверие своему другу королю Жоану, а также запретил надевать их членам своей свиты, строго предупредив рыцарей, чтоб они, проезжая по городу, держали руки подальше от эфесов мечей и старались сохранять на лицах если не приветливое, то хотя бы спокойное выражение.

Несмотря на столь благородный жест, подданные короля Жоана встречали энфера довольно сдержанно. Они стояли по сторонам улицы, разглядывая алкорцев с любопытством, а некоторые и с неприязнью. Приветственные крики были редки, и чаще всего исходили от групп алкорских купцов, которые теперь могли беспрепятственно привозить в Сен-Марко свой товар и даже селиться в городе.

Так, под пристальными взглядами и едва ли не в полной тишине кортеж Ликара проследовал через весь город и въехал на Королевскую площадь, тоже заполненную народом.

— Не слишком-то они рады нашему приезду, — мрачно проворчал капитан Элот, вздохнув с некоторым облегчением.

Проезжая по улице и скользя взглядом по лицам горожан, он чувствовал себя уязвимым, поскольку оказался в самом сердце ещё недавно враждебного королевства, с которым он воевал едва ли не с ранней юности. Не имея возможности подъехать к энферу, запретившему ближайшим соратникам прикрывать его от толпы, он опасался, что кто-то может выпустить в Ликара стрелу или, выскочив внезапно из-за оцепления, ударить его мечом. Вся пышность алкорского посольства казалась ему неуместной, поскольку вовсе не вызвала восторга или хотя бы симпатии на лицах землян. Даже юные девушки не восторгались красотой заезжих рыцарей и не спешили кидать им под ноги цветы и мило смущаться, встретив взгляд синих глаз.

— Король Жоан пригласил к себе энфера, то есть дружески протянул ему руку, — рассудительно произнёс следовавший рядом сэр Кондар. — Он прекрасно осведомлён о настроениях своего народа и, я уверен, принял все необходимые меры, чтоб избежать неприятностей. А Ликар просто не мог пренебречь приглашением того, с кем желает жить в мире.

— Он хочет больше, чем мира, — кивнул рыцарь Лумор. — Он хочет дружбы между нашими королевствами. А для этого нужно было сделать первый шаг, чтоб впоследствии такие визиты стали не только возможными, но и привычными.

— Не думаю, что посольство Жоана встретили бы в луаре более приветливо, — заметил барон Алмарин. — Мы всегда воевали с землянами и подобные проявления дружбы нам пока в новинку.

— Нам придётся вырастить два поколения, чтоб забыть прежнюю вражду, — глубокомысленно произнёс Лумор.

— С чего бы? — усмехнулся Элот. — Уверяю тебя, хватит и нескольких лет. Разве у нас нет друзей среди землян? Не знаю, как вы, а я рад, что мне больше не придётся скрестить мечи с де Сегюром и Ламбером. Уж лучше сойтись за столом, чем в жестокой сече.

— Может быть… — неопределённо пожал плечами Лумор, а Кондар задумчиво обвёл глазами площадь, на которой с одной стороны стоял королевский дворец, а на другой возвышались нарядные особняки местной знати.

По мере того, как кортеж приближался к дворцу, окружающая публика становилась всё более радушной. Наряженные в шелка и бархат кавалеры радостно махали руками, приветствуя гостей, а дамы призывно улыбались или, скромно потупив глазки, бросали из-под ресниц заинтересованные взгляды.

— А впрочем… — пробормотал Кондар, наконец, улыбнувшись засмотревшейся на него красавице, — их двор, похоже, не так уж отличается от нашего.

Король Жоан встретил своего гостя у ступеней дворца, где каменную брусчатку застелили коврами, а проход к лестнице украсили нарядными арками. Королевские гвардейцы застыли двумя торжественными шеренгами в карауле. Стоило энферу спешиться, как Жоан направился ему навстречу. Они пожали друг другу руки, и король пригласил Ликара проследовать с ним во дворец. Сопровождавшие его вельможи вежливо раскланялись с рыцарями свиты, и при этом за их сдержанными улыбками чувствовалась некоторая настороженность.

— Не думал, что доживу до такого, — проворчал маркиз де Лианкур, обратившись к своему внуку, стоявшему рядом.

— Это одобрение или осуждение? — поинтересовался тот, с любопытством наблюдая за лицами алкорских рыцарей, которые явно чувствовали себя не в своей тарелке, и за своими друзьями, пытавшимися изобразить доброжелательность при общении со своими извечными врагами.