—Да, мне посчастливилось работать с одними из самых талантливых людей в Италии. Воспоминание о времени, проведенном с Intimissimi, согрело меня, и я почувствовала, как ко мне возвращается обычная уверенность, выпрямляя позвоночник.

—Да, ну, это не маленькая национальная кампания. Фрида Лив уставилась на меня своими ледяными глазами. —Здесь, в Сент-Обине, все делается по-другому. У тебя неплохой опыт работы на подиумах… — Она небрежно пролистала фотографии моих прогулок по подиумам для Dolce & Gabbana и Valentino. — Но это не то, что ищет Сент-Обин.

— Фрейда хочет сказать, — Дженсен стрельнул в коллегу многозначительным взглядом, — что St. Aubyn — международный дом моды с косметической линией, готовой одеждой и парфюмерией. Вам придется быть адаптивной, как хамелеон, и сильной, как дикая кошка. Мы хотим, чтобы женщины вызывали зависть, мисс Ломбарди. Мы хотим, чтобы Сент-Обин перешел от уравновешенной формальной одежды к изысканному сексу.

—Для этого вам понадобится нечто большее, чем просто новое лицо, — сказала я, не успев сдержаться. Моя рука подлетела ко рту, но я так же быстро опустила ее. Не думать перед тем, как сказать, всегда было одним из моих самых больших недостатков. Они могли бы знать это до того, как наняли меня.

Белая бровь Дженсена приподнялась на карамельном лице. —Правда, все начинается с дизайнеров, креативных директоров и компании, но заканчивается вами, и это все, что волнует потребителей.

Я открыл было рот, чтобы задать еще один вопрос, но остановила себя. Это была не та среда, когда заурядная модель могла наводить справки. Джейс Галантин заметил мою нерешительность и кивнул, чтобы подсказать.

—Почему бы тогда не нанять актрису? Теперь это стандарт, и я уверен, что к вам обратились одни из лучших, чтобы представить ваш обновленный бренд.

Джейс кивнул, как профессор, довольный своей ученицей, хотя Фрида Лив злобно посмотрела на меня. —Новый генеральный директор хотел пойти другим путем.

– На самом деле это испытание, – хрипло объяснил Дженсен, и в его усталых глазах вспыхнуло возбуждение. —О бренде. Можем ли мы взять безымянную красавицу и сделать ее звездой?  Фрида деликатно усмехнулась, но двое мужчин проигнорировали ее. —Если это так, это принесет больше пользы бренду, чем актер с личностью, отдельной от бренда. Брук Шилдс и Calvin Kline Jeans, Адриана Лима и Victoria Secret. Он раскрыл ладони. —Новый образ требует нового лица.

—Достаточно. — вмешалась Фрида, ее холодный взгляд смотрел мне в лицо. —Ренна возьмет тебя примерить несколько вещей.

Я кивнула, мое сердце сильно забилось в груди. У меня тряслись руки, когда Ренна помогала мне натянуть разные вещи: белое платье из органзы, которое струилось по моему телу, как листы светящегося тумана, и блестящий красный костюм, сделанный из кружевных вставок индивидуального покроя, вырезанных в форме буквы V до пупка. Это была возможность всей жизни, и я понятия не имела, что делать, чтобы выделиться. Я думала о красивых женщинах снаружи, столь же способных, как и я, если не больше, и о своей семье в Неаполе. Неистовая решимость наполнила мою кровь, горячую и яркую. Когда я возвращалась в комнату в каждом наряде, я чувствовала, как сила сияет на моей коже, словно золотое ламе. Когда я вошла в белом платье, даже Уилла Перси казалась впечатленной.

После трех платьев и четырех раздельных я снова предстала перед своим судейским составом, но атмосфера как-то изменилась, похолодела, и каждый из них апатично уставился на меня. Мне потребовалось всего мгновение, чтобы понять, почему.

— Чао, Козима.

Лэндон Нокс бездельничал в дверях, его седые с перцем волосы и борода сливались с тенями, создавая намек на человека без лица. Но я знала, как он выглядит на солнце, в тени, ночью и днем. Я знала, потому что агент, который стоял передо мной, был причиной того, что я стала моделью в первую очередь.

Жестокая дрожь пронзила мой позвоночник. Мистер. Нокс.

Его улыбка была тонкой на его красивом лице, когда он шагнул вперед к свету. — Я должен был догадаться, что ты будешь здесь и будешь карабкаться вверх по лестнице, как голодный кот.

Презрение в его голосе вызвало у меня тошноту, но я вздернула подбородок. —Я тяжело работаю.

—О, я знаю.— Теперь он был близко, почти прямо передо мной, и я с беспокойством посмотрела на своих судей, чтобы увидеть, не вмешаются ли они. Хотя двое мужчин и Вилла выглядели смущенными, Фрейя мило мне улыбнулась. — Но тебя здесь не будет, не ради Сент-Обина.

Он наклонился ближе и понизил голос так, что его дыхание обдало мое лицо болезненно горячей волной. —Я же говорил тебе, когда ты уходила от меня, что ты больше не будешь работать в Риме.

Я проглотила подступивший к горлу всхлип и посмотрела на Лэндона, человека, которого, как мне не так давно казалось, я отчаянно любила. — Тогда это ваша потеря, мистер Нокс. Я повернулась к своей судейской коллегии и скромно улыбнулась, хотя мои глаза горели от гнева. —Спасибо за ваше время, я больше не буду его тратить.

С высоко поднятой головой и сжатыми кулаками по бокам я вышла из комнаты. И только когда я прошла мимо десятков красивых лиц во внешней комнате, когда я благополучно оказалась на безымянных улицах Рима, я прислонила голову к кирпичному зданию и поборола желание заплакать.

У меня на лбу выступили капли пота, хотя я и стояла, спрятавшись в тени переулка рядом со зданием, но я была благодарна знакомой жаре и постоянной какофонии миланского уличного движения в полдень. Я прижалась затылком к прохладному камню здания, из которого только что так неудачно выбралась, и боролась с сокрушительным чувством неудачи, грозившим лишить меня дыхания. Нам нужны были деньги, которые эта работа могла бы принести. Я была основным кормильцем в моей семье из пяти человек, и хотя я работала моделью с четырнадцати лет, удар отвержения по-прежнему был особенно сильным.

Я стиснула зубы при мысли, что Лэндон испортит мне поездку. Он был англичанином и редактором итальянского Vogue. Его особый интерес ко мне, когда я была еще девочкой, и был той самой причиной, по которой я теперь стала моделью. Когда-то, когда я была молода и впечатлительна, он был больше отцовской фигурой, чем мой собственный биологический отец. Он был не так уж и стар, сейчас ему за сорок, но по сравнению с четырнадцатилетней мной, он казался старым и безопасным в старости. В каком-то смысле он таким и был. Он никогда не пытался сексуально манипулировать мной, но именно здесь была проведена черта на песке.

Это не мешало ему диктовать, что я ем, сколько сплю, что надеваю на прогулки, а потом даже дома с семьей и как себя веду с другими. Я всегда должна была подчиняться ему.

Эти отношения были обречены на провал с самого начала.

Видите ли, я никогда не была очень почтительна.

Наши отношения закончились семь месяцев назад, в тот же день, когда меня положили в больницу с осложнениями анорексии.

Я оттолкнулась от стены, дернула подол своей слегка прозрачной блузки и провела рукой по волосам, готовая отправиться в метро и обратно в свою крохотную общую квартиру на окраине города. Единственная причина, по которой я заметила проходящего мимо человека, заключалась в том, что его наушники были отсоединены от его iPod, а звук его музыки, похожий на жестяную банку, заставил меня обернуться, когда он шел ко мне по переулку. Он был красивым мальчиком, немногим моложе меня, но выражение его лица беспокоило меня. Его взгляд быстро метался между машинами, ползшими по улице, и когда перед зданием остановилась гладкая черная таун-кар, загораживая вход в переулок, он почти возбужденно переминался с ноги на ногу.

Я осторожно подошла к нему, задаваясь вопросом, чего он так явно ждал. Я смотрела на него, но могла видеть, как кто-то вышел из машины и направился к зданию, которое я только что покинула. Мальчик подпрыгнул на цыпочках — раз, другой — и я узнала головокружительный страх в его позе, когда он рванулся вперед.